思绪飞速翻涌，虞筝已经想好以退为进、揽下所有错博取怜悯，却在听见崔仲远的话后所有的应对算计戛然而止。
他说什么？他不是要……敲打她么？
“舅父……”虞筝一时怔然，面上温顺的面具险些裂开一条缝隙。
她不懂，也没有想到，他会这么说。
崔仲远却始终满目慈爱地看着她：“好孩子，外人怎么说，那都是过耳之风。从你来荣国公府的第一天起，你就是昀儿的家人，他护你是理所应当，为救你的性命稍许坏了规矩，那更不是错。”
“舅父……”
“你是个好孩子，但就是性子太柔了，在府里受了委屈也不知道来找舅父为你做主。可你不找舅父，舅父也该主动过问你，不是吗？”
崔仲远笑起来，低头看看自己：“你瞧瞧，舅父这副身子，难保府里府外没人说舅父也是个拖累，这样拖着命不如早些死了算了。”
“舅父……”虞筝涌出泪。有一瞬间，她分不清这泪是假的还是有了些许动容真心。
她只是摇头道：“舅父不会死的。是病就会好的……总会好的。”
崔仲远笑：“舅父也觉得。”
虞筝破涕，挤出笑来。
崔仲远怜声：“舅父不会自怨自艾。这偌大的国公府，舅父撑了半辈子，如今病了，谁也没资格说舅父是累赘。岁岁也一样，无论从前如何，从今往后，都不必自轻自贱。旁人说什么由得他们去说，若旁人谁的话都能入了你的心，惹得你喜怒悲惧，那你岂不是成了这世上所有有口能言之人的奴隶？”
虞筝久久没有说话。
此刻，她仿佛从一种一直以来的枕戈待旦的防御姿态中短暂地脱离出来。
她原本以为崔仲远和周氏一样，要高高在上地用虚伪的面目敲打她，可是崔仲远的话完全颠覆了她的预料。这种出乎意料带给她的冲击是无法忽视的。
她真切地感受到了一种她从未感受过的怜爱和慈悲。对她来说，那是平生罕见的。
可是，虞筝又清醒地知道，崔仲远维护和怜爱的，都是那个送来蕙兰花和《兰谱》的柔善岁岁，而不是她这个满手鲜血、带着目的而来的虞筝。
她知道，这些温情，无论崔昀还是崔仲远，归根结底不是属于她。
荣国公府不过是她戏耍的玩乐场，可虞筝第一次觉得扮演温顺的岁岁变得不再有趣，而让她充满了烦躁。
崔昀端着药回来。
养安堂正堂内已经恢复如常。
崔仲远喝了药，说有些累，他看了看两人，让崔昀在院子里辟出一小块地方，笑说那本《兰谱》之后定能派得上用场。
崔仲远进了屋子。院中只剩下虞筝和崔昀。
换做以前，这种开辟一块地方种花的琐事，崔昀定不会亲力亲为，只会吩咐下人去办。甚至吩咐侍剑侍墨去办这种事，他都会觉得束椽为柱，大可不必。
可现在，崔昀却在院子里拿起了鹤锄和花铲。
虞筝温声上前：“表哥，我来帮你。”
崔昀微微侧身避开，肩线挺直：“这些事你不用沾手，你只管好好养着身子。去一旁坐，看着我便好。”
“……”虞筝默了默，看着他并不太熟练的动作。
她有一瞬恍惚，看他面朝泥土，将她挡在身后。
“怎么还站着？”崔昀侧头看她没有动，“仔细泥扑到身上。去坐着，听话。”
虞筝敛眸，渐沉的夕阳下，她的目光有些扑朔：“非要坐着才能看表哥吗？我不能就站在这里看表哥吗？”
“……”她罕见有些执拗，像是使什么小性子，崔昀不懂，默了默，但也纵她，“没说不能。”
“筝筝想站着想坐着，都可以。”他沉声，声线很缓，像是在哄。
“……”虞筝看着他，“筝筝只想看着表哥。”
“……那便看。”崔昀有些好笑，不明白她怎么又撒起娇来，顿了顿，又低声笑她，“只恐怕以后日日看，筝筝总有厌烦的时候。”
此刻的崔昀并未意识到，人在说出‘恐怕’两个字的时候，后面跟着的话，一定是某一刻某一瞬，他真的想过且不愿发生的话。
当下却谁也没有深想。
虞筝偏头：“焉知日后不是表哥先厌烦我呢？”
她只是一句玩笑打趣的话，崔昀却几乎是立马回答：“不会。”
他敛了笑，样子看起来有些认真，又重复一遍：“不会厌烦你。”
虞筝眨了眨眼，没有说话，偏着的脑袋歪歪地望着他，忘了正回来。
等她回神，崔昀已经问她：“刚才父亲留你在正堂，跟你说了什么？”
“……没什么。”虞筝笑笑道，“就是提起近来府中有些议论，说……说表哥在朝中和府里受罚，都是我害的。”
“……父亲责怪你了？”
“没有。”虞筝摇头，眼底一片融融，“舅父不仅没有责怪我，还安慰我呢。”
崔昀没说话，但神色似乎略松。
虞筝走近一点，凑近脸望他：“那表哥呢？”
“什么。”
“表哥怪我吗？”
“怎么会。”崔昀定声一字一句。他神色很淡，没有急着反驳的焦灼，只有一种坦诚到自然的理所当然。
因为他真的不怪她，一丝一毫都未曾有。
虞筝又沉默片刻。她很快笑起来，细长的眸笑着，嘴角却微微撇着：“表哥不怪我，我却自责……若不是我身子不好，表哥也不会在西苑山庄为我忙前忙后……近来御史台安静了吗？表哥在大理寺……一切可还好？”
“……”其实并不太好，但这些没必要让她知道，崔昀于是只道，“除了接下来三个月拿不到俸禄，旁的——倒没什么不好。”
“……那、那筝筝给表哥俸禄。”
崔昀并不需要，偌大的荣国公府并不缺钱，而且他也没有很需要花银子的地方。
但崔昀却难得起了心思，询问她：“你哪里来的银子？”
虞筝嗫嚅：“舅父给的……还有、还有舅母。每回来养安堂，舅父都担心我没银子花，总是悄悄塞给我体己银子。我没有要花银子的地方，衣食住行都有舅母安排照料，所以……攒下来一些。”
“那是父亲给你的，怎么不花呢？姑娘家，买衣裳、首饰、胭脂，你喜欢看书，也可以买书、买笔墨纸砚，攒着做什么？”
虞筝摇摇头，没有答，只是说：“还好攒着了，就可以拿给表哥补月俸。”
崔昀笑了，抬手摸了摸她的头侧，只摸了一下，就收回了手：“我一个月俸禄十五两，筝筝攒到这么多银两了么？”
虞筝红了脸。舅父塞给她银两，她五回里能收下一回就不错了，零零总总加起来，拢共约摸也就二十两——这还是包含了国公府每月下发的份例。
虞筝底气不足：“一、一个月的俸禄是……是够的……”
崔昀眸色柔和一片，垂在身侧的手动了动，又想揉揉她乖顺的乌发，但忍住了。
“筝筝的心意，表哥收到了。但表哥还没穷困潦倒到需要花你的银子的地步。”
“筝筝和表哥，还分什么我的银子表哥的银子……”虞筝低声抗议。
崔昀笑：“不分。表哥的银子就是筝筝的银子，但筝筝的银子还是筝筝的银子。”
虞筝噘嘴，看他，看见他眼底的笑意，她没再和他争辩，只是轻声道：“原本攒的银钱应该还多些的……只是前不久打赏了丫鬟好多……”
崔昀朝院子角落看了一眼，一个面生的丫鬟站在那边墙根下，一动不动小心翼翼的样子。
“是她么？”
虞筝点头：“她叫菱儿，原本是潇湘馆三等的丫鬟。之前……我听说她家里人不好，哥哥摔断了腿，瘸了。她和哥哥相依为命，如今两个大活人生计全靠她一个人撑着……她年纪又那样小，才十四岁，性子又怯弱，在潇湘馆做最苦最累的活却只能拿一点月银……我看她可怜，所以就……”
“就故意丢了东西，让她找到，再赏赐她。”
虞筝抬眸，仿佛没想到会被他一下子看穿，惊讶地张开嘴巴。
崔昀眸色柔和，低头看她：“她既算老实，确实把东西找回来交给了你，也算她品行尚可。你若可怜她，赏赐她便是。”
“可是因为我这样做，却害得桃蕊和荞儿……”虞筝没说下去。但事情崔昀肯定是知道的。
崔昀的确知道。他此刻听到这些，心里也没有多想，全然没想虞筝是故意提及，就是为了打消他的疑虑。
崔昀只是想，果然他的表妹是这世上最良善、最心底柔软之人。侍剑说的那些所谓可疑，不过是他们这些在大理寺查案办差、疑神疑鬼惯了的人恶意的揣度。
她只是心软怜人而已啊。
崔昀满目怜爱安抚：“那不是你的错。她们心生嫉妒，所作所为都是自己的选择，又并非你逼迫她们。不要多想，不要把别人的错加诸在自己身上，嗯？”
虞筝乖顺地点点头。
她低头的模样委屈又乖巧，崔昀到底抬手，轻轻揽了揽她的肩膀。
他本意只是安抚，可不等他收回手，虞筝顺势靠过来，靠在了他怀里。
崔昀身体微微一僵。
“表哥……你真好。”她细声缓缓道。
“……”崔昀看了看正堂，本要收回来的手作罢，到底揽着她，轻轻拍了拍。
两息后，崔昀收回手，语气克制端方，却又定定的，有条不紊地诉说着两人的未来：“你是荣国公府将来的世子夫人，对下人有赏有罚是理所应当，不要事事放在心上，平添郁结，嗯？”
虞筝点头，轻声应好。
崔昀转头，继续去翻辟未竟的花圃。他一边并不熟练的动作，一边在心里构想即将到来的秋猎。
对他而言，秋猎不仅仅是猎场，更是一个重要的契机——他要在御前为虞筝铺路，让她的名字不必再藏于人后，而是足够与他并肩。他要为她成为世子夫人扫清荣国公府和京城所有的障碍。
而虞筝，她正在想刺杀孙知庸的计划。
猎宫的布防、孙知庸的护卫和短弩……所有一切，必须分毫不差，准备万全，不容出现任何纰漏。
夕阳渐沉。两人心事各异。
崔昀在规划长远的将来。他怀着希望、微妙的憧憬，想要庇护她余生。
而虞筝正在谋划一场刺杀。她满心阴暗、危险，怀着无穷无尽的算计。
他在构建未来。她在策划杀戮。
养安堂里静谧，花香温馨的院子里，两个人离得很近，但却又仿佛很远、很远。