林夏带着阿玉回家时，阿稚已下学在家。
她们二人路上耽误了会儿，比寻常回家的时辰晚了些。阿稚一个小小的人坐在院中，迎着斜阳，手里捧着书卷，仿佛不觉冷也不觉饿。
阿稚今年十岁，三岁由林观海开蒙后，先有林观海教他三百千，后进到一间秀才办的私塾。
先生的学问教一群稚子可谓是绰绰有余，但在屡试不第、自认壮志难酬、只待一飞冲天的林观海眼里，自然是看不上的。
不过林观海仗着一手好字，有一份收入颇为可观的书画先生的活计，却是抽不出空来教阿稚。
让林夏说这样也好，家里有一个读书读傻的就够了，两个便有些多了。
林夏将摆摊的一应物件往厨房一放，阿稚十分自觉放下书，挽起袖子走进厨房，边背书边刷碗。
再一看院中水缸，早上剩的半缸水如今也盛满了。
林夏心疼得很，折身回去捏了捏他瘦弱的小胳膊。
“阿姊说了，这些活给爹做，你一个小人，能有多大力气？”
阿稚一本正经，“父亲不在家中，我便是唯一男丁，大丈夫理应——”
“住口！”林夏赏他一记爆栗，“大丈夫？天天提水桶，可长不成大丈夫。”
这番话显然超出了阿稚的理解范围。
林夏摇摇头，老神在在道：“天机不可泄露。”
阿玉十分捧场，模仿着林夏的模样绕着阿稚转圈，“哥哥长不高，哥哥当不了大丈夫。”
不多时，林观海也回来了。
阿玉围着林观海要“骑大马”，阿稚跟在林夏屁股后头帮她烧火。
林家的夕食一向吃得简单，今日林夏做的是羊肉齑面，俗称羊肉炝锅面。
胡葱、姜煸香，羊肉炝锅，再撒一把干菘菜，有菜有肉有面，热乎乎一大碗，出锅前再拿筷子点几滴香油，吃时可淋上一点茱萸酱，滋味更美。
林夏冲着外头吆喝：“饭好了！”
过了片刻，只听见院中愈发吵闹的嬉戏声，却不见弟妹过来。她拎着木铲出来，一眼瞧见了石榴树下那位小小的不速之客，脸色登时沉了下来。
两个半大孩子围着林观海玩老鹰捉小鸡，林观海头发都跑乱了，被小孩子缠得头疼，又碍于面子不好说什么，只能向她投来求助的目光。
“阿姊。”阿稚走到她身侧，低着脑袋解释，“我说了家里马上要吃饭，可胡阿婆又说她有急事，让我们帮忙照看壮壮半个时辰，话没说完就把人留在咱们院里了。”
阿稚说着说着就要哭，“她一个老太太，能有什么急事啊！”
闻言，林夏肺腑中怒气翻滚，紧握着木铲，深呼吸了几次。
这件事往前追溯，还是林观海这个老好人惹下的祸根。
先前林家穷得揭不开锅时，从未见过这户邻居如此上赶子贴过来；如今林家一日三餐、餐餐肉菜饭不断，钱家仍是一日两餐。
小孩子不经饿，每每到了晚上饿得嚎啕大哭。林观海的书房紧挨着钱家厢房，嫌孩子哭闹不止扰了他读书，于是主动给钱家送了几块好克化的牛乳点心。
自此，林家这块软骨头就被胡阿婆盯上了。
占了便宜后，每到夕食的饭点，胡阿婆总能找出各种借口将小孙子送来蹭饭。
一次两次也就罢了，小孩子能吃多少？不过多双筷子。
可这家人实在厚颜无耻，都蹭了十几次了！
谁知道是不是抱着把孩子送她家养的打算？她家又不是没孩子！
林夏盯着院子里虎头虎脑、比阿玉小一岁却胖了一圈的男童，恨不得咬碎牙关。
“吃饭！”她阴恻恻开口，随后低声给阿稚交代，“吃完饭把院门锁好，谁都不许出去，等壮壮家里人来接。”
林家吃饭在正屋，一张用得油亮的鸡翅木八仙桌，众人围坐一圈，一人手里捧着一个大碗，热气腾腾吸溜索饼。
“阿姊，我也想吃茱萸酱。”阿玉满眼羡慕地盯着林夏碗里被茱萸酱染红的汤。
林夏拿筷子尖挑起一点酱，放在阿玉碗里，“慢点吃，吃的时候别说话，小心呛着。”
一旁的壮壮眼巴巴盯着茱萸酱，林夏见状，温声跟他解释，“壮壮，吃完这个舌头嘴巴都会疼、会烫，还要吃吗？”
壮壮急忙摇头，“我不吃、我不吃。”
林夏心里默默叹气，壮壮要是个熊孩子就好了，她哪会有这么强烈的心理负担？偏偏这孩子吃相乖巧，也从不主动开口要东西，每次还跟阿玉一起帮她摘菜洗菜。
关于钱家的情况，林夏听巷子里的人家提过几嘴。
壮壮的爹在城郊的油坊，干的是下力的活，每旬只回家半天；他娘是大户人家浆洗上的人，深宅大院规矩颇多，每月勉强能挤出一天功夫回家看看。
只有壮壮爹在家的时日，钱家能见着点荤腥，其余时间，吃的都是没有半点油水的菘菜炖豆腐、菘菜汤。
林观海想的是善心结善缘，却碰上了一家撕不掉、扯不开的狗皮膏药。
饭后，林观海继续抄书，阿稚刷碗，阿玉和壮壮两个小人蹲在院子里，一人面前一盆菜，洗得格外仔细。
就在此时，院外忽然响起哒哒的马蹄声，伴随着马车车辙咯吱作响的动静，声响越来越近，似乎是朝着林家来的。
原本在厨房剁肉馅的林夏跑了出来，和阿玉大眼瞪小眼。
马车在门口停下，只听院墙外有人喊道：“壮壮！娘回来了！”
林夏眼睛一亮，真是说曹操曹操到！
-
姜氏所在的主家官人被外派去地方任职，只带走了签了死契的仆人，他们这些雇来的人得了笔钱后都被遣散了。
临走前主家赏赐的东西不少，姜氏特意雇了驴车，可回到家一看，黑灯冷灶，婆婆和孩子都不知道去哪了。
正要掌灯，忽听得身后有人唤她。
“姜娘子？”一年岁不大的姑娘从门缝中挤出来，站在院子中央，一双水亮亮的眼睛笑盈盈地望着她。
姜娘子觉得眼熟，却不敢认，盯着姑娘看了会儿。
“林家大姑娘？”
“欸！”林夏扬起唇角，“姜娘子怎么这时候回来了？”
姜氏语气低落了几分，“主家外派，我们这些家在汴京的就被遣散回来了。”
林夏点点头，看见她身后的大包小包后，笑得更灿烂了。
“回来也好，壮壮现在正是离不得娘的年纪呢！对了，壮壮在我家跟阿玉一起玩，姜娘子和我一起过去？”
姜氏熟知自己婆婆的品行，又是伺候过官宦人家的，一瞧眼下的时辰，便猜了个七七八八，当即面红耳赤，提起衣裙跟在林夏后头。
跨进林家的院子，比胖了一圈的儿子更早震撼到姜氏的是满屋的肉香。
林夏指着厨房，“灶上吊高汤呢，姜娘子路上累了，还未吃夕食吧？阿稚！”
话音刚落，一碗热气腾腾的骨头汤并半个炊饼就到了姜娘子面前。
壮壮仿若乳燕投林，整个脑袋埋在姜氏怀里，不利索地说着：“娘，好吃，饭，好吃。”
姜氏坐在正屋，面前是一盏油灯，照得汤中的油光像天上的星子。林家的热情更是让她浑身上下不自在，无颜面对林夏那张俏生生的脸。
她从腰间解下荷包，掏出块碎银子塞到林夏手中，未开口先红了眼，“林大姑娘，壮壮这段日子多亏了你照顾。”
林夏在她身旁坐下，握着她的手，把银子还了回去，“姜娘子要这么说，可折煞我了，再说了……也用不了这么多。”
姜氏抬袖抹泪，换了块二钱左右的碎银，放下后，也顾不得吃饼喝汤，牵着儿子匆匆回了自己家。
望着二人离开的背影，想起胡阿婆的大嗓门，阿稚有些犹豫，“阿姊，胡阿婆能愿意吗？”
林夏把银子在手里上下抛起，耸肩，“这是他们家的家事，关我什么事？反而是你！”林夏戳他脑门，“以后可不许读书读傻了，帮着别人欺负自己娘子。”
阿稚的脸顿时红了个彻底，支支吾吾，“不、不会的。那、那这汤和饼……”
林夏摆摆手，“给爹留着，等他晚上看书当宵夜。”
-
天香楼雅间内，贺珉正对着一桌子菜百无聊赖。
“又是这些菜色……”贺珉叹气，“子彦，你是给长公主尽孝心呢，还是故意折腾人啊？”
顾甫之剑眉微拢，白玉般的面容上罕见地浮现一丝困惑。
“何出此言？”
贺珉手里转动着茶碗，一一细数这些年来天香楼试菜的经历。
“旁的不说，长公主没吃腻，我都吃腻了。”他提起筷子，在即将落到鹿筋上时又犹豫了，“就说这道鹿筋，火候到位、滋味醇香，但这道菜在天香楼卖了二十来年了，比我年纪都大！”
两人在这儿待了小半个时辰，一桌子菜却几乎没动。
贺珉摇头，“我看啊，再翻不出什么新花样，天香楼也是英雄末路咯。”
顾甫之端起茶盏，对他的话并未表态。
最后，贺珉先受不了难得的休沐日耗在这里，准备向顾甫之告辞。
刚起身，便听到雅间外的走廊里传来一声孩童的欢呼。
“阿姊，这地方也太大了！咱们以后也会有这样大的酒楼吗？”
清脆的童声让贺珉来了兴趣，更好奇那位“阿姊”该如何回答。
被账房先生请到天香楼的林夏刚在一众大师傅面前露了一手，这会儿被小二引着到了二层雅间商谈配方出售的事宜。
听到阿玉的问题，林夏思忖片刻。
“这个规模……”林夏数着店里寥寥无几的客人，笃定道：“咱们肯定比他做的更好更大更强。”
夏：区区酒楼，拿下拿下
作者有话说
显示所有文的作话
第3章 羊肉齑面