提举司廨舍后堂，午后日影斜斜铺在青砖地上，窗外槐叶被风翻得哗哗响。堂中只设三张交椅，几案上三盏茶已有些凉了。王守元坐在正中，抬手朝侍立小吏挥了挥，小吏躬身退出，顺手合上槅扇门，堂中顿时暗了几分。
王守元端起茶盏抿了一口，放下，手指在盏沿缓缓摩挲了一圈，方开口道：“李提举交卸在即，提举一职总得有人接，朝廷催得紧。某欲听二位高见，但今日只议不决——二位但说无妨，某只听，不置可否。”
“只听不置可否”六字咬得清楚。李继先坐在左首，白发便服，腰背微佝，闻言点了点头，却没立刻说话，只把茶盏捧在手里，望着盏中浮沫出神。韩崇古坐在右首，绯袍金带，腰板挺得笔直，两手按膝，也不开口。堂中静了片刻，只有窗外槐叶响动。
李继先终于放下茶盏，轻咳一声，缓缓道：“既然运使有命，某便先抛砖引玉。”他顿了顿，似在心里斟酌措辞，才接着道，“沈彦昭此人，精明强干，提举司工料支拨、结绝文帐，他手里过过多少笔，从没出过大差错。不畏繁难，遇事敢上前，底下人也肯听他的。只是——”他微微摇头，“行事有时过于自专，不肯与人商量，同僚间颇有微词。”
王守元不置可否，只将盏盖揭开又合上，发出一声极轻的脆响。
李继先又道：“程文远，技术精熟，将作监那边几次来调人，都指名要他。待人谦和，有学问，底下工匠也服他。只是魄力稍欠，遇上要紧事，总要多想几步，有时就误了时机。赵德昌资格老，在司里二十余年，人缘极好，各房各科都卖他面子。只是性子急躁，易怒，酒后有时失言。前月为一批木料的事，在廊下同主簿吵了几句，虽然后来和了，到底不成体统。”
他说完，堂中又静下来。案上三盏茶的热气早已散尽，窗纸上的日影挪了半寸。李继先低头看着自己交叠的手，指节上有些老人斑，半晌，他叹了一声，声音比先前低了些：“若论能办实事、不畏繁难，沈彦昭实为翘楚。某离任在即，本不该多嘴，但举贤不避亲，某愿举沈彦昭。”
王守元听了，面上仍是那副温和神色，只微微颔首，并未接话。他的左手笼在袖中，指尖触到那份举状的纸边，一下一下，极轻地摩挲着。
韩崇古这时动了动身子，两手在膝上一按，坐得更直了些。他先朝王守元拱了拱手，方开口道：“李提举所言，我大体赞同。三人的长短，确如所论。沈彦昭有才，程文远有学，赵德昌有资，皆是一时之选。”他语速不快，字字咬得清楚，像是早打好腹稿。
“不过，”韩崇古话锋一转，目光从李继先面上掠过，落在王守元袖口处，“某有一事，不得不言。沈彦昭虽有才，然近来结交石敢当、潘文远、姚文清等人，聚饮无度，廨舍里已有风闻。前日傍晚，还有人见他与兵房的石敢当在茶坊里坐到掌灯，出来时二人勾肩搭背。提举司乃朝廷营造重地，掌印之人若整日与属僚宴饮交游，恐朝廷不放心，底下人也难约束。”
他说到“聚饮无度”四字时，语气加重了些，又补了一句：“某并非说沈彦昭不可用，只是提举一职，上要应对朝廷考课，下要服众，须得一个沉稳守规矩的人。程文远向来谨饬，不与人争，工料上的事也拿得起来，某以为可当大任。”
李继先的眉头几不可察地皱了一下，捧着茶盏的手指紧了紧，终究没有开口。堂中一时只闻窗外风声。王守元端茶不语，左手仍在袖中，指尖顺着举状纸边来回摩挲，面上那点温和笑意像是刻上去的，既不点头，也不摇头。过了好一会儿，他才将茶盏轻轻搁回案上，道：“二位所言，我都记下了。今日只议不决，且莫声张。”
他说完便站起身来，紫袍下摆扫过椅腿。李继先与韩崇古也一并起身。王守元走到门边，亲手推开槅扇，院中槐树的影子已斜到了阶下。他回头看了二人一眼，仍是那副不置可否的神情，袖着手先一步踱了出去，脚步声在廊下不紧不慢地响着，渐远渐轻。
次日辰时，提举司廨舍正厅里刚洒扫过，砖地上还留着湿痕。王守元来得早，正坐在主位上翻看一摞工料文帐，案角铜炉里燃着檀香，烟气细细往梁上盘。李继先与韩崇古分立两侧落座，茶盏都已沏好，却没人先动。
廊下传来脚步声，不疾不徐。门吏高唱一声，曾季衡身着绯袍、手执笏板跨进门来，身后跟着一名抱文牍的吏员。王守元起身拱手，李、韩二人也一并站起。曾季衡还了礼，在上首客位坐了，将笏板搁在案边，目光在三人面上转了一圈，方才开口。
“提举一职，系朝廷耳目，掌营造钱谷重务，非寻常差遣可比。”曾季衡声音不高，字字却像落在砖地上，“我奉吏部差遣，来此主持公举，先须问明一事——三位候选之人，民望德行如何？平日可有风闻劣迹？”
他说到“劣迹”二字，微微顿了一下，眼风扫过韩崇古，又落到李继先脸上。
李继先低头端起茶盏，用盏盖撇了两下浮沫，慢慢饮了一口，仿佛那茶格外烫嘴。韩崇古则把目光移向窗外，院中那棵老槐树上落着两只麻雀，正跳来跳去。厅里一时静得只听见铜炉里炭火细微的噼啪声。
曾季衡等了等，不见有人接话，眉头微微一挑，手中的笏板在案上轻轻一磕。
王守元这时含笑拱手，身子微微前倾，语声温和：“曾差遣明鉴。三位属官各有长短，德行一节，非我等敢私议。若论到公论，唯待公举时众人自有评断，我等若先开口，反失公允。”
他说得不紧不慢，既像答了，又像没答。曾季衡看了他一眼，嘴唇动了动，终究没再追问，只点了点头，将笏板重新拿起，道：“既如此，便依运使所言。”
王守元顺势起身，道：“厅上风大，请曾差遣入内室说话。”又回头吩咐门吏看茶。四人转过屏风，进了后堂小室。这间屋子比正厅窄小许多，只摆得下一张方桌、四把椅子，窗上糊着厚纸，透进来的光柔和而暗。王守元请曾季衡上座，自己与李继先、韩崇古分坐三面，命人将门掩了。
曾季衡坐定，将笏板横在膝上，道：“内室无外人，运使可直言。公举之事，宜早定章程，免得底下人胡思乱想。”
王守元点点头，屈起手指在桌面上轻叩了两下，道：“某这几日反复思量，选人一节，不外三条。”他每说一条，便屈下一指，“一曰熟谙工料钱谷，提举司终究是办实事的去处，不懂算帐、不熟物料，坐不稳这位子。二曰能服众、无大过，底下勾当官、监当官数十号人，人心不服，令行不止。三曰朝廷考课无亏，这几年的考绩都在审官院有案可查，若考课上有污点，报上去也是白报。”
他说完，将三根手指按在桌上，看着曾季衡。
曾季衡略一沉吟，道：“运使所议三条，甚妥。只是这三条，三位候选人各有所长，如何取舍？”
韩崇古这时开了口，声音比在正厅时低了些：“三条俱是正理。我以为，三条之中，又当以‘能服众、无大过’为要。提举一职，上承朝廷、下统属僚，若德行上有风闻，纵有才具，也难久安。”
他这话说得含蓄，李继先却听得出其中所指，捧着茶盏的手微微一动，终究没有接言。王守元看了韩崇古一眼，面上仍是那副温和神色，道：“韩副提举所言亦有理。三条既立，便交公举时众人去衡，某等不必先定轻重。”
曾季衡将笏板在膝上一正，道：“既如此，便定下章程——择日召开公举会，提举司诸科勾当官、监当官并有关属吏，以无记名投状方式推荐。投状箱、唱票、计票诸事，须得妥当人操办。”他转向王守元，“这主持之责，某既奉吏部差遣，便由某来任。”
王守元拱手道：“有劳曾差遣。我这就吩咐主簿备办投状箱、纸笔，并定下公举会日期。至于监票、唱票之人，也从各科中公推，免得有人说闲话。”
他说着，朝门外唤了一声。一名主簿应声推门进来，垂手而立。王守元吩咐道：“你下去备办投状箱一只，须用厚纸糊严，留一投口；再备素纸若干，裁成小状；公举会那日，设唱票、计票各二人，从工房、帐房、吏房各出一人，当场公推。”主簿一一应了，领命退下。
曾季衡听罢，将笏板在案上轻轻一顿，站起身来，道：“如此甚好。日子便定在下周，某届时再来。”王守元与李继先、韩崇古一并起身相送。曾季衡走到门边，又回头看了三人一眼，目光在韩崇古面上多停了一瞬，方推门出去。廊下脚步声渐远，后堂里只剩下檀香细细的烟气，在半明半暗的光线里浮着。
午后日头偏西，提举司廨舍前院的槐树影子拉得老长。院中已聚了二十余人，各科勾当官、监当官并属吏三三两两立在廊下，交头接耳，见曾季衡从后堂方向走来，声音便渐渐歇了。
曾季衡一身绯袍，手持笏板，在阶前站定，目光扫过众人，清了清嗓子。院中鸦雀无声，只余风吹槐叶的轻响。
“诸位。”曾季衡开口，声音不高，却压得住院中每一个人，“某奉吏部差遣，来提举司宣布一事。经转运使王守元与吏部会商定夺，提举一职之推举，择日以公举方式举行。公举会定于下周，由某亲自主持，提举司诸科勾当官、监当官并有关属吏，均以无记名投状推荐。投状箱当场验封，投毕即唱票、计票，当众宣示。此乃朝廷成法，务在公正。”
他说完，将笏板一抱，退后半步等着众人反应。
阶下静了片刻。程文远最先拱手，声音平稳：“卑职谨遵台命。”说罢便往一旁退去，面上看不出什么神色。他身边一个工房的主簿跟着拱了拱手，两人一前一后往廊外走。刚转过廊柱，程文远脚步未停，侧过头对那主簿低声道：“公举虽公，恐有人暗中串联。你回去把各科认得的人名都理一理，晚半晌到某值房来。”那主簿低声应了。
程文远话音未落，赵德昌已经往前迈了一步，紫袍下摆一掀，嗓门亮得满院都听得见：“某在提举司二十年，从监当官做到吏房勾当官，各科属吏认得某的不下七八十号。如今要公举——好！某倒要看看，谁投谁的状！”
这话说得夹枪带棒，院中几个人不自禁交换了眼色。曾季衡眉头一皱，声音陡然沉下来：“赵勾当，公举乃朝廷成法，王运使亲自定的章程，吏部差遣官在此主持。谁敢阻挠，以违制论！”
“违制”二字一出，院中空气一紧。赵德昌张了张嘴，到底没再嚷，只从鼻子里哼了一声，一甩袖子退到人堆里去，两只手背在身后，脸涨得发红。旁边几个平日与他交好的监当官想劝又不敢开口，只拿眼去瞟曾季衡，又瞟赵德昌。
沈彦昭立在东廊柱侧，圆领袍的下摆被风掀起一角。他面上平平淡淡，嘴角甚至带着一丝若有若无的笑，袖中的手指却微微发颤。他借着拢袖的动作将手按住了，目光从曾季衡身上移开，扫过院中众人，在石敢当、潘文远、姚文清三人面上各停了一瞬。
石敢当站在离他不远的地方，正歪着头看赵德昌那边，见沈彦昭目光递过来，便踱了两步凑近，压着嗓子道：“某去茶坊备茶。”
沈彦昭不回头，只低声回了一个字：“去。”
另一边潘文远也靠了过来，白净的脸上堆着笑，像是对谁都客客气气，声音却压得极低：“某去各科走动走动。”
沈彦昭微微颔首。
姚文清不知什么时候已站在了沈彦昭身后半步远的地方，瘦削的身子缩在廊柱的阴影里，等潘文远走开了，才低声说了六个字：“我有一计，容后再禀。”
沈彦昭侧目看了他一眼。姚文清也不多话，只将手中的布巾叠了叠，退到原处去了。
院中众人已渐渐散开。程文远早走没了影，赵德昌被两个监当官半劝半拉地往仪门方向去，嘴里还在嘟囔着什么，听不真切。曾季衡站在阶前，又看了众人一圈，最后将笏板在掌中一正，扬声道：“散了吧。公举会前，各安其位，勿生事端。”
众人应声而散，脚步声在青砖地上杂沓了一阵，渐渐轻下去。曾季衡转身往后堂去了，绯袍的衣角在门槛上一拂而过。
沈彦昭仍立在廊下，看着院中人影散尽，槐影缓缓移过石阶。风里传来隔壁茶坊隐约的调笑与盏碟声，混着远处汴河上漕船摇橹的吱呀。他将袖中的手慢慢松开，指节上还留着方才攥出的白痕。
石敢当已大步往仪门去了，短袍下摆一颠一颠，佩刀在腰间磕出轻响。潘文远折向了西廊，一路与人拱手招呼，笑声朗朗。姚文清最后一个离开，经过沈彦昭身边时脚步未停，只将袖口轻轻一抖，几片揉碎的纸屑从指缝间落下，被风一卷，贴着廊柱根儿打着旋儿。
沈彦昭低头看了一眼，抬脚将那纸屑碾进砖缝里，方转身往自己的值房方向走去。前院空了，只剩投状箱的位子还没摆上，阶前那一方日影，正一寸一寸地向暮色里挪。
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第2章 三个人抢一个位子