堇州府上桥街人来人往，早间的晨雾在温暖的光照，在踏踏的脚步声中慢慢消散。自南门进去，康人伟听说有攸经百戏人来此游转，十分新奇，拖着只跛脚一发往前赶。
走了好远的路，摩肩接踵，见人墙里跳丸的顶杆的，盘鼓戏耍、吞刀吐火的轮番演绎，还有木偶表演者在旁效仿众人，十分滑稽逗趣。卞丽华看得呆了，康人伟随人流而动，或喜或忧，感叹：“城市之大，人口之多，这要打哪里去寻？”他打算好好行事，边营生边寻找茅妹。
大约一个月前的某个傍晚，茅妹蹲在村内大梓树下，康人伟走近了，发现她正拿根细枝在地上圈画着，他蹲下来问人家在干什么。
这孩子画得乱七八糟，听见他说话目光转过来，并不答话，他自顾自说：“我找你有点事。”
她一脸疑惑。
康人伟良言叫她起来谈谈，她仍旧蹲着，问她蹲着酸不酸，她又知道坐下揉脚。
“给你说人家，要不要？”
“不要。”她撇着嘴。
“回家，好不好？”
她又说不好，他本是逗她玩的。
“那我想想，舅舅带你出去赚钱，吃香的喝辣的，买新衣服穿好不好？”
这傻丫头果然眉开眼笑：“好呀！”
四下里望望，并无人，这孩子也不想回家，他明个把这事办了回来再说不是一样吗？
“那现在走？”他伸出手，又和她碰拳，孩子们的把戏她全都懂。
他近来结识一个有钱的公子哥，家离这不远，是要去找他的。哄哄他，开心开心。
她问茅妹，你是想要坐船还是坐车，茅妹回答车。
康人伟说不行，“你看日头偏西了，哪里还有车，去渡口还要一段时间。”
茅妹抿嘴，勉强答应。
次日清晨，两人从朋友家出发赶上船进了城。甫一靠岸要奔那处去的，茅妹饿了，李公子不在家，康人伟不得已弄来些吃食，又去郊外寻他。
人家住的豪门大宅，门房也很体面周到，说他出门会见亲友，这几日便到家。他家公子说明日午后若是不归，便要多留几天，老人家深表歉意。
“你要到他家去——给我做新衣裳？”
茅妹说罢，康人伟回顾门房新衣，再看二人褪色的衣裳，心中泛起酸意，不过他很快忘记，暂住在友人家里。次日午后，打起精神登门拜访，那把门的大叔像是知道他要来似的，人还没上台阶，就把他劝回去了。
走在郊外的土地上，天格外冷似的。这里地广人稀，零星分布着几棵栗树，让他想起近郊的糖炒栗子冒出的烘烘热气，当日应该买来尝上几颗的。又经过一片农田，他拔来一根萝卜，弄干净尝了一口，辛辣但甚是爽口，不期走来两个壮汉，总不至于为了这口吃食，把他痛揍一顿，他们说：
“做贼的，我们可不管。”
他们还是把他痛揍一顿。不管三七二十一，当先把他按倒在地，拳打脚踢，也不给他开口的机会，打完又叫他还钱。他可没在县里欠钱，还是借的利债，顶多赊过一些账。
“这叫什么？贵人多忘事。”
“我看这猴子是母鸡的雏儿。”
两人哈哈大笑，康人气煞羞煞。
他本是好人家，只因年前在堇州城落难，借过十两银子，三月期到未凑满银钱，听人说这家店不用还，又大着胆子借了十两，也不敢多借……
他们要他两天内还清，只要本金。
康人伟连连磕头，恳求宽限期限。
那人踢他，一脸凶相，“记好，三天三十两，你每拖一天记得多拿十两来孝敬你爷爷。”
另一人啐道：“不知好赖的东西。”
没处撒气，他打了自己一巴掌。眼下右腿肿胀疼痛难耐，走起来都费劲。刚只顾着遮脸，伸脚去反被那龟孙子照腿狠踢几番。
到哪里去弄这些钱？爹娘知道肯定饶不了他，朋友亲戚哪个又有闲钱？这李公子偏偏这时候不在。
住家的朋友葛信说他认识一个大户，家里很有些钱财，脚下一根独苗，活脱脱一个病秧子，药罐里长大。大夫讲他活不过二十四岁，眼见着今年有十八岁了，家里急着给他寻门好亲事。
“你那妹子人是没话说，看着也健康，只人不大聪明，若是促成此事，莫不是喜事一桩。”
“还要累你，我是不懂的。”
病急乱投医，他让葛信去办，只求越快越好，葛信信心满满，说到做到。
欠债的窟窿补上了，康人伟还有点钱在城里治脚疾，回过头来又觉得钱太少，葛信分了他一半银子，这并不打紧，只是不合礼数。
葛信是从别人那里抢过来的。病公子病已多年，几乎找不到合心意的，原想是找一个知根知底的小户人家，先进门，有个一男半女的再下请帖办喜酒。邻村的人家要银一百两，葛信要银八十两，自费衣服首饰谈下来的。
康人伟不好跟家里人交代，拖着想过个天把回姐姐处讲明情况，他给人写过不少信，这时候又不愿写了，只想回去当面谢罪。
回去那天，前脚刚走出门，茅妹自己回来了。康人伟问为什么她一个人，茅妹哭着说讨厌。葛信晚回来一步，先是骂了那家人一顿，又反过来数落茅妹，“不是我讲，你这孩子太不像话。”
“你知道她在人家干了哪些好事？把人家花瓶打碎，欺负人太太身边的丫鬟，厨房里剁肉的砍刀收起来藏在睡觉的枕头底下，把人家公子气得呕血，老相公把我叫到面前，悔不当初。这不，托我把人领回来。”
“当初那一套谎话，你可是说得好听，保证她夫妻恩爱。”
“但凡你家姑娘是个正常人，就不会有这样的事情发生。”
“但凡你给我们找个正常人，都不会这样把刚过门没几天的媳妇扫地出门。”
两人一言不合扭打起来，康人伟被葛信打倒在地，邻居过来劝架，茅妹只是一谓在旁哭泣。
康人伟看见葛信攥紧的拳头幻想他们等会就要打起来，耳畔已经有人在窃窃私语，这不行，他肯定不敌他。到底读过几年书，不想再继续撕破脸皮，他诚挚地感谢葛信这几天的款待。葛信恨道，慢走不送。
后来又发生一件事，他们没钱回家，当掉茅妹新买的衣服，徘徊在渡口等船开。
这时过来一个中年男子，身穿一件半旧不新的深蓝色交领长袍，头戴巾子，脚蹬靴履，像个生意人。他过来和二人攀谈，问他们去往何处。至于他，平日里做些小买卖，正要赶往许林镇。夫人女儿尚在家中等他。
问过康年纪，大伯又说自己儿子要是还在世的话也和康一般年纪，难怪看着亲切。他问茅妹年纪，又说她女儿比她还要长几岁，姿容俏丽，一双巧手能绣锦绣，可惜还未婚配。“我看你一表人才，越看越喜欢，必是我女儿要找的如意郎君。你这女孩儿我也喜欢，小女身居闺阁，若是有个知心姐妹也好。”
他诱使两人同往许林镇，说他们次日可坐骡子回梅山，也不过一个时辰。“你们若来，我定要好好招待二位，让我妻女出来见见贵客。马上要到许林镇了，阁下意下如何？”
康人伟被他说得飘飘然，不想时间竟飞一样的流逝。
他带着茅妹随大伯一同去了许林镇。打眼望去，这人家倒还不错，二进的老宅，地方不大，但屋内陈式倒像是个新式人家。地毯花瓶家具屏风十分雅致，看着有八成新。
内宅老妇早备下几样小菜，老爷早早叫近旁仆从买来几样肉食，打来酒水。珠帘内有一双眼睛，大伯使唤姑娘出来，那女子便走到近前，柳眉杏眸，头上戴着珠钗，走来一阵脂粉香气。
她看了一眼康人伟，问爹爹这是何人，为何带回家中。老爷介绍三人认识，他女儿还给了茅妹一只翡翠手镯。茅妹左看右看，很是喜欢。她还要和茅妹同睡。
第二天，老爷说他还要去青禾乡收一味药材，这事才算完整。康人伟说他家有种，他堂兄弟家也有种，可以卖给他，要多少有多少。
老爷说也不要太多，现下出外身体不适，不知道什么时候动身。康人伟要把他家的住处告诉他，老爷说：“要不你替我去办这事，我院子里有头毛驴，可以送给你。”
他要得太少了，康人伟不想去，但人家要给他一头毛驴，他又觉得很可以。这样茅妹留在他家，他骑着那头瘦毛驴回家了。
两天后他又来到许林镇，这一家老小不见踪影。
原来这老宅是别人家的，主人住在城里，托人翻新了一下，那管家瞒着主人租了两天给别人。
挫败感来得太快，他们把茅妹带走了，这是为什么？
没人知道，还是沿街的乞丐告诉他的，人家讨了几文钱，告诉他自己这两天都来这边化缘，暗听得这家主人要去堇州府。
去堇州府哪里呢，干嘛呢？这他就不知道了。
彼时，康人伟只是觉得着急心慌，不愿深思，所以也并不感到十分难过。他应该难过的，不能因为知道她在堇州就以为自己能够找到她，他的药材也白费了，“我要再难过点。”他不想着急，不想心慌，于是他跑去赌坊想把剩下的钱输光。于是，他的毛驴没了，药材没了，可后几轮他还是赢了一些钱，也没有很开心，他克制住还想再赌的心，去了果甫乡一顿。
卞丽华跟了很远的路，路途越是遥远，她越是不再为他做的坏事感到可怕，而是为自己感到可怕。她太能忍了，效率又太低，她想：“要是我是真的着急就好了，我大可以野蛮一点，立刻马上把事情搞砸，容不得一丝欺瞒，我要是性格再着急一点就好了。”
他们早先来到上桥街看百戏人表演，有一个傀儡戏表演者蓬头跣足，一抹黑色的回字纹抹额下是一双绿色的眼睛。他的戏倒是活灵活现，人物肢体十分飘逸，栩栩若生。
卞丽华心中警铃大作。不好，这是幻术，他分明是妖！
那妖似乎也觉察到什么，悄悄隐入人群。
卞丽华拔剑上桥，行人纷纷为她让行，一转眼扑腾一声，那人跳到水里去了！
人是在椋庑街彻底跟丢的，康人伟也跟丢了。她好像特别注意到一个嘟嘟囔囔的小女孩身影，她好像一直停在某个地方，或是变换着停在某个相似的地方，那只妖曾和她擦肩而过。
环顾一圈，在街边的一棵行道树上发现一个手串，那个草珠子，她想起玉梳曾问她这个能不能吃，黄家那丫头说得头头是道。她追上去逼问她，“这玩意哪弄来的！”
女孩指引她来到城西敦乐楼，她单枪匹马进入那脂粉地。里面丝竹声声，轻扬动听，以往她肯定会耐下心来欣赏，但她现在急于完成一件事，便无暇顾及。
她抓住和别人谈笑的年长者，这个妈妈脸上盖不住的皱纹，一双眼睛倒是大而透亮，藏不住的凶光。不过来即是客，她还是对旁人说看把你急的，快去她家里候着吧。又好心问丽华，姑娘找老身有何贵干？
卞丽华言简意赅，说明来意。
妈妈满口说没有这个人，卞丽华说，这次错不了。妈妈说，姑娘你还是忙忙自己的事情吧。丽华说，这就是她的事。妈妈坚持说没有。
卞丽华推开她，自己找，一个房间一个房间找。
亲娘呐，真是个销金窟，外面看着不怎么样的地方，里面是香味扑鼻，别有洞天，家具陈设一个赛一个的精美。
妈妈找来两个男人捉她，几人一番推搡，其中一个掉下楼去，动静很大。
从里间走出来一个女子，来到男人面前，抬头看了一眼问妈妈，“闹事者何人？”
妈妈简单说了一下。丽华跳下楼来，说明来意。
帛琴问有这人吗？回答说没有。
帛琴问丽华：“你可有找到？看来是没有。”
她接着说：“这姑娘青春几何？样貌如何。”
丽华才想起来她虽然知道茅妹多大年纪，但对于她的长相并没有很深的概念。她说：“她是被骗到这里来的，识相点放人，不然……”
“不然你就报官？去啊。”
她没有让小孩跟来，但她告诉她他们住在呢，她这是急昏了头。
她环顾四周，根据记忆找到出口。她从后门出去通向另一片民房，信息可靠，她找到茅妹，同她沟通。
鸨母要去阻拦，帛琴拦着由她去。
卞丽华想要带走茅妹，几人来到深院，帛琴道：“你就这么闯进来，不问问孩子的意见。”
鸨母道：“问什么，我就不许。”
帛琴道：“孩子，告诉她，你在这里玩得开不开心，喜不喜欢我们这里？”
“喜欢。”
“你说姐姐们对你好不好？”
“好”，茅妹指着鸨母，“她不好！”
“你想不想和姐姐们一起玩？”
“想。”卞丽华太凶了，还一直说她们是骗子，她迫不及待挣脱她，躲到帛琴身边。
丽华拉过茅妹：“妹妹，我是从你家过来的……梅山，你知道梅山吧？是不是你舅舅带你来这的？”
“不是。”
“那你是被别人骗来的，你想不想家？”
小孩哭了。卞丽华搂着她说：“姐姐带你回家好不好。”
“我不认识你。”
“可我认识你啊，你最好的朋友是阿花，你弟弟和妹妹都很爱你，你知道吗，阿花一直盼着你回去。还有你娘……”
帛琴道：“回去可以，这小孩是我们高价买来的，不能让她就这么走了。”
卞丽华问多少钱，伯琴伸出三根手指头。
“三十两？”
“三百两。”
“这是敲诈，你以为我是傻子？”
“在你看来人比牲口便宜。”
“走，茅妹，我们走！”卞丽华拉着茅妹就要走，鸨母拦着，嘴里说着干什么干什么。
几个壮汉围上来，丽华正待施法，帛琴开口道：“都退下去！”
等到人都散开，帛琴说：“人你可以带走。”
丽华往外走，鸨母又拦：“天呐，还有没有王法！”
帛琴态度强硬，回看她一眼：“苍妈，听我的。”
鸨母展开的手放下，骂骂咧咧。
丽华右脚已然迈出门槛，帛琴的声音还在：“记住了，你欠我一个人情。”
不知何时，白色的天空下起雪籽，密密匝匝，沙粒一样急促降落，一如她急切的心情。“我总是要等一会，如果我太过着急，也未必有此好运。”
她们在商行檐下躲避，她问茅妹身上发生的事，这孩子的表述可以说是糟糕，不过她还是了解到一些事情。比如说她结了一次婚，有一个身体不好的丈夫，家里还有个坏丫鬟；她舅舅把他落在一个好心的叔叔家回家啦，她们说要带她去一个好地方，可是半路也把她忘记，丢下，她一直追着，漂亮的手镯也弄丢了；她坐了车，几个人还是将她带在身边，带到一个陌生的地方，又和一个陌生人来到这里。
她说：“回家的路在哪里呀，以后这里就是我的家，小桃子说。”她是耐着心思听完的。这小孩不知道哪里掏出个皱皱小小磕破了皮的沙果给她吃，她摸着她的头笑着对她说，“放心，我一定会带你回去的。”
天上纷纷扬扬下起雪粒，啪嗒啪嗒地打在人的身上，砸在干燥的地面上。康人伟看到地上有一枚钱，弯腰捡起来，看到前面贴了一张告示，通缉一对外地夫妇，很有几分像他碰到的那两人。
不是这个名……不会吧，康人伟麻木的心此刻又紧张起来。
他抓着人问，这两人抓到没有。
一个又一个人说，不知道。大家都是漠不关心的样子，更有人说，他们早跑啦！他寒冷的躯体顿时从头热到脚，伴随而来的是一阵持续的耳鸣——
他父亲说，人就像水果，有的是从外面开始烂的，有的是从里面开始烂的。
他想他是害怕的。