西境·平西王府
西境的风永远干燥而粗粝，卷着黄沙打在王府琉璃瓦上，发出细碎的沙沙声。平西王府占地百亩，亭台楼阁绵延如小城，可赵崇偏偏不爱待在那雕梁画栋的正殿里。他最喜欢的地方，是王府最深处的一座地堡。
地堡深藏地下，以巨石砌成，密不透风，只有一条窄梯上下。里面常年点着鲸油灯，光线昏黄，角落里堆着成箱的金条和古董——都是这些年“收”来的。这里没有窗户，没有外人，只有赵崇和他最信任的六个死士。在这里，他可以不必戴那张“贤王”的面具。
此刻，赵崇正坐在地堡中央的紫檀木椅上，面前是一张巨大的西北舆图。他四十余岁，身形魁梧，眉眼与当今天子赵胤有三分相似——毕竟同出一脉——但那双眼却比赵胤阴鸷得多，像一头蛰伏了太久的狼，连目光都带着血腥味。
“西境今年收成不好？”赵崇指节叩着舆图上“凉州”的位置，声音不急不缓。
对面跪着一个穿黑衣的瘦削男子，是西境负责“征粮”的管事：“回王爷，凉州今年大旱，收成只有往年的三成。若按往年的份额征粮，怕是要出乱子。”
赵崇笑了：“出乱子？出什么乱子？”
管事迟疑道：“百姓若活不下去，恐怕会聚众闹事…”
“闹事？”赵崇慢条斯理地端起茶盏，“西境有流民闹事，朝廷自然会派兵镇压。镇压就要粮草，就要军饷，就要钱。我正好可以上折子，请朝廷拨粮拨款。”他喝了一口茶，“等朝廷的钱到了，分一成给百姓，剩下的，入库。”
管事低头：“是。”
“还有，”赵崇放下茶盏，“漠北那边，上次那批铁器可送到了？”
“送到了。狼骑三王子亲笔回了信，说…感谢王爷‘雪中送炭’，天气回暖，他们会在北境边境‘活动活动’，分散段家的兵力。”
赵崇眼中闪过一丝满意：“告诉三王子，不用急着攻打，闹出动静就行。段戎那老匹夫虽然退了，他儿子段墨鄢还在。只要北境不得安宁，段家就腾不出手来管西边的事。”
“是。”
赵崇挥退了管事，地堡里安静下来。他站起身，走到墙边——墙上挂着一幅画像，画像上的人穿着明黄龙袍，端坐于龙椅之上，面容年轻而威严。
赵崇盯着画像看了一会儿，忽然伸手，用指甲在画像的脸上划了一道浅浅的痕。
“赵胤，”他低声念着这个本该是他侄子的名字，“你那个位置，本来该是我的。”
他的声音很平静，像在陈述一件理所当然的事。
赵崇回到书案前，铺开一张特制的桑皮纸，提笔蘸墨。他写信时习惯用左手，据说这样可以避免字迹被认出。笔锋游走，字形方正刚硬，不带任何柔媚之气：
“周弼亲启：
西境秋粮已收，库存尚足，然凉州旱情甚重，恐难足额上缴。吾已上折请朝廷拨粮，你需在京中周旋，务必让户部尽快批复。另，漠北三王子欲购弩机五十架，价已议定，白银万两。此事需你暗中调拨，走黑虎沟私道，莫留痕迹。若遇北境军巡查，宁可毁货，不可被擒。
前次所议‘鹞子’之事，你办得利索，吾甚慰。然段墨鄢已回京，此人不可小觑。你需多加留意，若他追查二十年前旧案，务必提前处置，莫留把柄。
赵。”
他吹干墨迹，将信纸折成细长条，塞进一根特制的铜管中，用火漆封口，压上平西王府的暗印。然后唤来一个身穿灰衣的瘦高男子——“鹞子”的信使，专门负责传递这类密信。
“送到京城周府，亲手交给周弼。”赵崇将铜管递过去，“若遇拦截，毁了它。”
“属下明白。”灰衣人接过铜管，躬身退下。
赵崇在椅中坐下，手指轻轻叩击扶手。他其实并不完全信任周弼——那个人太精，太会给自己留后路。但眼下，周弼是他安插在京城最重要的棋子，不得不用。
“段墨鄢…”他低声咀嚼这个名字，想起几年前在北境校场上远远见过那个年轻人。那时段墨鄢还不到十六，却已有了一身凌厉的杀伐之气。当时赵崇就觉得，这小子迟早会是个麻烦。
如今果然成了麻烦。
赵崇翻开另一卷密报，是京城暗线送来的。上面写着段墨鄢近期的动向——回京，见许小祁，查青州之事，接触林枭…还有周府近来的风声鹤唳。
“周弼怕了。”赵崇冷笑，“怕他那侄子坏事，怕段墨鄢查到头上，怕自己这颗脑袋保不住。”
他沉吟片刻，又提笔写了一封短信：
“郑：
近日多留意御书房动静。若有北境或青州的奏折呈上，无论如何，暂扣三日。事成之后，你母亲可迁居西境，衣食无忧。”
这封信更短，用的是另一种笔迹——柔媚圆滑，像出自妇人之手。是写给宫中那个叫“郑”的内线的。
信送走后，赵崇靠在椅背上，闭目养神。地堡里只有鲸油灯燃烧的细微声响，偶尔有火苗爆裂的噼啪声。他的呼吸渐渐平缓，像一头吃饱喝足的狼，暂时闭上了眼睛。
可他没有完全睡着。他在想事情。
在想二十年前如何捏造丙字第七卫通敌的证据；在想如何窃取段戎的帅印伪造军令；在想当大火升起时，他站在远处山坡上，看着火光映红半边天际时心中涌起的快意。
那时他才三十出头，刚到西境不久。而段戎已经是北境主帅，功勋赫赫，权倾朝野。他想扳倒段戎，可段戎太干净，找不到把柄。于是他就造了一个——用一百三十七条人命，泼了一盆洗不清的脏水。
那一百三十七个人里，有一个叫林枭的年轻卫长，据说还有些才干。赵崇当时没太在意这个人，后来听说他“死”在了火里，更是把名字忘了个干净。
可谁知二十年过去了，这个“死人”居然又冒了出来，还差点毁了全局。
赵崇睁开眼，目光落在墙上那幅被他划了痕的画像上。
“赵胤，”他喃喃道，“你和你父皇一样，都喜欢用段家。可段家再好用，也是外人。天下，终究该姓赵的来坐。”
他站起身，从暗格中取出一只白玉瓶，倒了一粒朱红色的药丸吞下。这是西域商人进贡的“龙涎丹”，据说能延年益寿。赵崇每日服一粒，已经服了十年。
他渴望活得久一些。久到能看见自己穿上那件明黄色的龙袍。
第二日，凉州城外。
一支押送军粮的队伍正沿着官道缓缓前行。押粮官骑着马，趾高气扬，时不时挥鞭驱赶路边围观的人群。百姓们面黄肌瘦，看着那一车车白花花的粮食，眼中满是渴望与绝望。
“求求官老爷，给口吃的吧！”一个老妇人扑出来，跪在路中央，“我家孙儿已经三天没吃东西了…”
押粮官勒马，居高临下地看着她，面无表情：“朝廷征粮，是为保境安民。你若有怨言，便是通敌。”
老妇人浑身发抖，不敢再说话，只是跪着流泪。
押粮官皱了皱眉，对左右道：“赶走。”
两个兵卒上前，将老妇人拖到路边。她的孙儿——一个五六岁的小男孩——哭着扑上来，抱着奶奶的腿不放。
“滚开！”一个兵卒抬脚要踢。
“住手。”
声音从后方传来。押粮官回头，看见一顶青布小轿停在路旁，轿帘掀开一角，露出一张清瘦的中年人脸。那人穿着半旧的青衫，眉眼温和，但目光扫过押粮官时，却带着一股不容置疑的威严。
“你是何人？”押粮官警惕地问。
“凉州知府，何卓。”中年人走出轿子，拱手，“这些粮食，是朝廷拨给凉州赈灾的，还是王府的私粮？”
押粮官面色微变。何卓虽是知府，但凉州辖内王府势大，知府不过是个摆设。他硬着头皮道：“何大人，这是王府调拨的军粮。您还是别过问为好。”
“军粮？”何卓看着路边面黄肌瘦的百姓，声音平静却透着寒意，“凉州大旱，百姓食不果腹。王府却将军粮调走，百姓吃什么？”
押粮官冷了脸：“何大人，这话您该去跟王爷说。在下只是奉命行事。”
何卓看了他片刻，最终没有再说什么。他看着那队粮车驶过，看着百姓失望地散开，看着老妇人抱着孙儿在路边啜泣。他的拳头在袖中攥紧了又松开，松开又攥紧。
回到府衙后，何卓写了一封密奏，详细记述了凉州灾情与王府征粮不赈的情况，连同自己搜罗到的平西王府克扣军粮、私吞赈灾款的几份账目抄录，让人快马送往京城。
信使出城时，被平西王府的眼线拦下。
一个时辰后，那封密奏和账目抄录，摆在了赵崇的案头。
赵崇看完，对那眼线笑了笑：“何卓倒是个清官。清官好，清官最会给自己树碑立传。”他顿了顿，“不过，清官通常活不长。”
当天夜里，凉州知府府衙失火。火势极大，等百姓扑灭时，何卓夫妇已葬身火海。府衙后院的账房里，所有卷宗付之一炬，只留下一具焦黑的书吏尸体。
次日，平西王府派人前来“视察灾情”，并“悲痛”地表示要厚葬何大人，同时暂由王府幕僚接手凉州政务。
百姓们跪在烧焦的府衙前，哭不出声。
而远在京城的许小祁，此时正坐在柳大家的琴舍里，素手拨弦，忽然无来由地心悸了一下。琴音骤断。她望向西边，夕阳将天际染成一片暗红，像血泼在天上。
“怎么了？”柳大家问。
“没什么。”许小祁低下头，重新按弦。可那抹心悸却久久不散。
她不知道，西境的狼已经睁开了眼。
而那匹狼的獠牙，正对准她和她所爱的一切。
亥时初刻，西市。
“富贵赌坊”的招牌在夜色中闪烁着俗艳的金光，门前车马不绝，赌客如织。这里是京城最大的地下赌场之一，后台硬，玩法多，来者不拒，只要你有钱。
二楼雅间“天字三号”，檀香袅袅，红木赌桌光可鉴人。周文康歪坐在太师椅上，一身锦缎袍子已皱得不成样子，两眼通红，手指神经质地敲击着桌面。他面前的筹码已所剩无几。
“周公子，还玩吗？”对面的庄家是个精瘦的中年人，笑眯眯地问，眼里却闪着冷光。
周文康舔了舔干裂的嘴唇，从怀里掏出一张地契，“啪”地拍在桌上：“城南五十亩良田，押了！”
庄家拿起地契看了看，摇头：“周公子，这地…怕是已经押给‘永利典当’了吧？咱们这儿，不收二押的东西。”
周围几个赌客发出低低的嗤笑。周文康脸上青红交加，猛地站起来：“你什么意思？瞧不起我周文康？”
“不敢。”庄家依旧笑眯眯，“只是规矩如此。周公子若还想玩，不如拿点…实在的东西？”
实在的东西？周文康咬牙。家里能偷拿的、能抵押的，几乎都出手了。叔叔周弼最近似乎察觉了什么，看他的眼神越来越冷。可赌瘾就像附骨之疽，不玩，他浑身难受。
就在这时，雅间的门被轻轻推开。
一个青衣侍从躬身道：“周公子，楼下有位‘韩公子’求见，说是仰慕公子赌技，特来请教。”
“韩公子？”周文康皱眉，“什么来路？”
“看着面生，但气度不凡，随身带着的护卫，像是练家子。他说…若公子有兴趣，可以玩点新鲜的，赌注嘛…好商量。”
“新鲜的？”周文康来了点兴趣，“让他进来。”
片刻后，三人步入雅间。
为首的是位约莫二十二三岁的公子，身穿月白暗纹锦袍，面容清俊，但眉宇间有种淡淡的疏离感，眼神锐利如鹰。他身后跟着两人：一个身材魁梧的随从，面容憨厚，但太阳穴微微鼓起；另一个则是个账房先生模样的人，捧着个紫檀木匣。
正是易容后的段墨鄢、宋旻和秦逸。
段墨鄢的脸经过秦逸找来的高人巧手修饰，肤色略深，眉形加粗，鼻梁垫高，嘴角添了颗不起眼的黑痣，与原本冷峻的相貌有了七八分不同，再加上刻意改变的气质和步伐，即便是熟人也难一眼认出。
“周公子，久仰。”段墨鄢拱手，声音也刻意压得低沉了些，“在下韩墨，江南茶商，初到京城，听闻周公子赌术高超，特来讨教。”
周文康打量着他，目光落在他腰间那块水头极好的翡翠玉佩上，又扫了眼秦逸手中沉甸甸的木匣，眼中贪色一闪：“韩公子想玩什么？”
“听说京中流行‘骰宝’，简单刺激。”段墨鄢在对面坐下，“就玩这个吧。赌注嘛…周公子说多少，韩某奉陪。”
宋旻扮作的随从默默站到他身后，秦逸则将木匣放在桌上，打开一条缝——里面是整齐码放的金锭，在灯光下晃得人眼晕。
周文康呼吸一促。他太需要钱了！赌坊催债，叔叔那边也快瞒不住了…
“好！就玩骰宝！”他一拍桌子，“一把…五千两！”
周围传来倒吸冷气的声音。这数额即使在富贵赌坊，也算豪赌了。
段墨鄢面色不变：“可以。不过，韩某有个习惯——不喜旁人围观。”他看向庄家和几个赌客。
庄家识趣地挥手清场。很快，雅间里只剩下他们四人，以及周文康带来的两个护卫。
秦逸上前，检查了骰盅和骰子，又细细查看了桌面和周围环境——这是行规，防人出千。周文康也让自己人检查了段墨鄢带来的骰子。
“请。”段墨鄢示意周文康先摇。
周文康抓起骰盅，手法熟练地摇晃起来，骰子撞击声清脆密集。他凝神听着，这是他的绝活——靠听声辨点数。十几息后，“砰”一声扣在桌上。
“大，还是小？”他盯着段墨鄢。
段墨鄢似乎没怎么听，随意道：“小。”
开盅——四、二、一，七点，小。
周文康脸色一僵。他听出的明明是大！
“承让。”秦逸从木匣中取出五张千两银票，推到周文康面前。
段墨鄢微笑：“继续？”
“继续！”周文康不信邪，再次摇盅。这次他更专注，几乎把耳朵贴上去。
“大。”段墨鄢依旧随意。
开盅——五、六、六，十七点，大。
又输五千两！
周文康额头冒汗了。他引以为傲的听骰功夫，在这个“韩公子”面前竟然失灵了？不，不可能！一定是巧合！
第三把，第四把，第五把…
连输五把！两万五千两！
周文康面前的银票堆成了小山，可那都是他输出去的！他自己的筹码早已空空如也。
“周公子，还玩吗？”段墨鄢的声音依旧平静，却像刀子一样扎在周文康心上。
周文康双眼赤红，猛地从怀中掏出一叠票据：“这些！这些是‘永利典当’的当票！都是上好货色，至少值三万两！”
秦逸接过当票，仔细翻看，忽然“咦”了一声：“周公子，这枚‘青玉蟠龙佩’…似乎是宫中赏赐之物？还有这尊‘鎏金佛像’，底款是‘内务府造办处’…这些东西，周公子从何得来？”
周文康脸色一白，强作镇定：“自然是我周家祖传之物！”
“祖传？”秦逸轻笑，“这青玉蟠龙佩，去岁陛下才赏赐给兵部周侍郎，表彰他督办军务有功。怎么就成了祖传之物？莫非…周公子私自典当了御赐之物？”
“你胡说！”周文康霍然站起，冷汗涔涔。私自典当御赐之物，是重罪！
段墨鄢抬手制止秦逸，看向周文康，语气温和了些：“周公子不必紧张。韩某是生意人，只谈买卖，不问来路。这些当票，韩某可以按市价收。甚至…”他顿了顿，“若周公子能拿出更有价值的东西，韩某可以出更高的价钱。”
“更有价值的东西？”周文康下意识重复。
“比如…”段墨鄢缓缓道，“一些…不太方便流通，但知情者愿出天价收购的东西。消息、信物、账目…皆可。”
周文康瞳孔骤缩。他明白了！这个“韩公子”，根本不是来赌钱的，是来买“东西”的！买那种能扳倒他叔叔，甚至扳倒平西王府的“东西”！他第一反应是拒绝。可看看桌上那堆银票，想想自己欠下的巨额赌债，还有叔叔越来越冷的目光…
“我…我需要时间。”他声音干涩。
“可以。”段墨鄢起身，“三日后，此时此地，韩某恭候。不过…”他看了眼那些当票，“这些，韩某先带走了。算是定金。”
秦逸收起当票。宋旻默默站到门边。
周文康眼睁睁看着他们离开，浑身脱力般瘫坐在椅子上。那两个护卫上前：“公子，要不要…”
“要什么？”周文康低吼，“你们打得过那个随从吗？那是个高手！还有那个韩公子…深不可测！”
他抱着头，陷入剧烈的挣扎。卖，还是不卖？
而走出富贵赌坊的段墨鄢三人，迅速隐入夜色。
“当票是真的。”秦逸低声道，“上面有周弼的私印，还有平西王府‘永利典当’的暗记。周文康偷典御赐之物，这条罪就够他喝一壶。”
“但还不够。”段墨鄢撕下脸上精巧的□□，露出原本冷峻的眉眼，“要扳倒周弼和平西王，需要更直接的证据。三日后，看他能拿出什么。”
宋旻兴奋道：“那小子一看就是慌了，肯定会铤而走险！咱们就等着收网吧！”
“别大意。”段墨鄢望向周府方向，“周弼老奸巨猾，未必没防着自己这个侄子。这三日，盯紧周文康，也盯紧周府。”
“是！”
夜色中，三人分头离去。
同一时刻，城东温府。
许小祁坐在花厅里，手中拿着一支含苞的白玉兰，却久久没有插入面前的花瓶。她的目光飘向窗外，心神不宁。
“小祁？”温婠轻轻碰了碰她的手，“这花枝…你已经摆弄一刻钟了。”
许小祁回过神，歉然一笑：“走神了。”
“在想段少帅？”温婠抿嘴笑。
许小祁脸一红，没有否认。她知道段墨鄢今夜去了赌坊，虽知他武功高强、谋划周密，可那是龙潭虎穴，怎能不担心？
谢壑琅端着一壶新沏的茶进来，见许小祁神色，温声道：“许姑娘不必过于忧心。段少帅行事向来稳妥，且有宋将军和秦公子相助，定能逢凶化吉。”
“我知道。”许小祁轻叹，“只是…忍不住会想。”
温婠握住她的手：“我明白。就像壑琅每次去翰林院当值，我也总是担心他会遇到难缠的上官，或是卷入不必要的纷争…”她说着，自己也脸红了，悄悄瞥了谢壑琅一眼。
谢壑琅耳根微红，低头斟茶，动作却更加轻柔。
许小祁看着好友羞怯却幸福的模样，心中那点焦虑也被冲淡了些。她将玉兰插入瓶中，调整了一下角度，问：“你们…打算何时定亲？”
温婠脸更红了，小声道：“父亲说…等壑琅明年春闱之后。若他能中进士，便…便请媒人上门。”
谢壑琅抬头，眼神清澈坚定：“婠婠，无论中与不中，我都会请父亲上门提亲。”
温婠眼中漾起水光，轻轻点头。
许小祁看着他们，心中既为好友高兴，又隐隐有些羡慕。这样简单纯粹的相守，于她和段墨鄢而言，似乎还隔着重山峻岭。
“不说我了。”温婠岔开话题，从旁边取过一张琴，“小祁，你前日不是说新学了一支曲子？弹来听听可好？”
许小祁点头，净手焚香，在琴案前坐下。她学琴多年，功底扎实，近日又得了柳大家的指点，琴艺愈发精进。指尖轻抚，一曲《平沙落雁》缓缓流出。
琴声起初清越悠远，如秋日晴空，雁阵南飞。渐渐地，曲调转低，似有暗云涌动，风雨欲来。许小祁想起段墨鄢肩上未愈的伤，想起鹰嘴崖的生死搏杀，想起前路未知的凶险…指尖不自觉用力，琴音里便带了几分担忧与激荡。
温婠和谢壑琅静静听着。他们都是懂琴之人，听出了曲中深藏的心事。
一曲终了，余音绕梁。
谢壑琅轻叹：“许姑娘琴艺大进，只是…此曲本该恬淡旷远，姑娘心中似有块垒未平。”
许小祁收手，苦笑：“被谢公子听出来了。”
“是为段少帅查案之事？”温婠问。
许小祁点头，将周文康、赌局之事简单说了——当然略去了细节和危险的部分。
谢壑琅沉吟片刻，道：“《孙子兵法》有云：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’段少帅此举，是以谋攻心，上策也。周文康此人，骄奢淫逸，意志不坚，确是最佳突破口。只是…”
“只是什么？”许小祁忙问。
“只是打草恐惊蛇。”谢壑琅道，“周弼在朝中经营多年，耳目众多。若他察觉侄子有异，必会采取措施。届时，要么弃车保帅，要么…斩草除根。”
许小祁心中一凛。这正是她最担心的！周文康若出事，段墨鄢的计划便前功尽弃，甚至可能被反咬一口。
“那可如何是好？”
谢壑琅温声道：“许姑娘莫急。段少帅既设此局，必然留有后手。我们要做的，是帮他完善这个局。”
“完善？”
“周文康好赌，也好色。”谢壑琅分析，“若只是赌债逼迫，他或许还会犹豫。但若加上‘色’字，便多了一重诱惑。我听说，‘红袖阁’的芸娘，是周文康最近的心头好。若能让芸娘‘无意间’透露，那位‘韩公子’不仅财力雄厚，还许诺事成之后带她远走高飞…周文康的防线，或许溃得更快。”
许小祁眼睛一亮：“离间计？”
“是推波助澜。”谢壑琅微笑，“当然，此事需做得自然，不可刻意。”
温婠担忧：“可芸娘毕竟是风尘女子，她会配合吗？”
“风尘女子，最重实际。”谢壑琅道，“她若知道周文康已自身难保，而‘韩公子’能给她更好的出路…她会知道怎么选。”
许小祁思索片刻，觉得此计可行。只是…如何接触芸娘？又如何确保她不会反水？
“此事…或许可以请秦逸帮忙。”她低声道，“他熟悉市井，也认识些三教九流的人。”
提到秦逸，花厅里沉默了一瞬。
温婠小心地问：“小祁，秦公子他…对你似乎…”
许小祁垂下眼：“我知道。但我的心意，他也知道。有些事，强求不得。”
话虽如此，她心中仍有歉疚。秦逸待她一直很好，这次又冒险相助，她却无以为报。
谢壑琅温声道：“秦公子是豁达之人，假以时日，自会释怀。眼下，先顾大局。”
许小祁点头：“我明日便去找他商量。”
三人又说了会儿话，天色渐晚。许小祁告辞时，温婠送她到门口，轻声道：“小祁，段少帅那边若有消息，一定告诉我。多一个人担心，也多一份力量。”
“好。”许小祁握了握好友的手，转身上了马车。
车轮碾过青石板路，夜色深深。
许小祁靠在车厢里，手中无意识地把玩着那支白玉兰簪。她知道，自己不能一直被动等待。段墨鄢在前方搏杀，她也该做些什么。
比如，帮他把“局”做得更完美。
比如，保护好自己，不成为他的负累。
她闭上眼睛，脑中飞快地筹划着。
而温府花厅里，谢壑琅看着许小祁离去的方向，对温婠道：“许姑娘看似柔弱，实则内心坚韧，与段少帅…确是良配。”
温婠倚在他身边，轻声说：“我只希望，他们都能平平安安的。”
“会的。”谢壑琅揽住她的肩，“风雨过后，必见彩虹。”
就在许小祁离开温府的同时，周府后院书房，灯火通明。
周弼坐在太师椅上，面沉如水。他年约五旬，身材微胖，一张圆脸常带三分笑，但此刻眼中却寒光凛冽。面前跪着两个人：一个是周府的管家，另一个是赌坊的眼线。
“康儿今晚又去了富贵赌坊？”周弼声音平静，却让管家打了个寒颤。
“是…是的，老爷。公子他…输了不少，但后来有位‘韩公子’出现，与公子对赌，反而…反而赢了许多银票给公子…”管家战战兢兢地汇报。
“‘韩公子’？”周弼眯起眼，“什么来历？”
赌坊眼线忙道：“小的查了，说是江南茶商，但口音不像江南人，身边带的护卫身手极好，不像普通商人。他…他走时，带走了公子抵押的一叠当票。”
“当票？”周弼猛地坐直，“什么当票？”
管家冷汗直流：“是…是公子从库房拿的一些古玩字画，典当给‘永利典当’的票据…”
“混账！”周弼一拍桌子，震得茶盏乱跳，“御赐之物他也敢当？”
书房里死一般寂静。
良久，周弼缓缓靠回椅背，手指揉着眉心：“那个‘韩公子’，还说了什么？”
眼线回忆道：“他说…若公子能拿出更有价值的东西，他愿出天价。三日后，还约在赌坊见。”
周弼眼中精光一闪。他明白了。这不是普通的赌局，这是冲着他来的！冲着平西王府来的！
“老爷，要不要…把公子关起来？”管家小心翼翼地问。
“关？”周弼冷笑，“关了，那些人就不会找上门了？他们既能找到康儿，就能找到别的突破口。”他顿了顿，“去，把康儿叫来。”
片刻后，周文康忐忑不安地走进书房。他本想隐瞒，但在周弼冰冷的目光下，一五一十全交代了。
“糊涂！”周弼听完，气得浑身发抖，“你可知那‘韩公子’是什么人？他是在钓你！钓我们周家！钓平西王！”
周文康吓得跪倒在地：“叔叔，我…我不知道啊！我只是想弄点钱还债…”
“还债？你欠的是赌债，丢的却是全家的命！”周弼深吸一口气，强迫自己冷静，“那‘韩公子’要什么？账册？密信？还是…”
他忽然想到什么，脸色一变：“那批东西…你动过没有？”
周文康茫然：“哪批东西？”
周弼死死盯着他，见他神色不似作伪，才稍微松了口气。但心中那股不安却越来越强烈。书房暗格里那几封平西王的亲笔密信，还有那本记录着军需流向的私账…若被翻出来，周家九族都不够砍！
“从今日起，你不许出府半步。”周弼冷冷下令，“赌坊那边，我会处理。那个‘韩公子’…三日后，我亲自去会会他。”
“叔叔，您要亲自去？”周文康惊愕。
周弼没有回答，眼中闪过一丝狠厉。这么多年，他能在朝堂屹立不倒，靠的就是谨慎和狠辣。有人敢把主意打到他头上，就要做好被反噬的准备。
“下去吧。”他摆摆手。
周文康如蒙大赦，连滚爬爬地退下。
书房里只剩下周弼一人。他走到书架旁，按动机关，暗格滑开，露出里面几封密信和一本厚厚的账册。他拿起最上面一封，展开——
那是平西王赵崇的亲笔，内容是关于一批铁器“转运”的安排，落款处盖着平西王的私印。
这样的信，他有七封。每一封，都是催命符，也是保命符。
“韩公子…”周弼喃喃自语，“不管你是谁，既然来了，就别想全身而退。”
他唤来心腹侍卫，低声吩咐了几句。侍卫领命，悄无声息地消失在夜色中。
而此刻，段墨鄢刚回到段府，便接到了影卫的密报：周府有异动，周弼深夜召见心腹，周文康被禁足。
“周弼察觉了。”段墨鄢对宋旻和秦逸道，“三日后之约，恐有变数。”
“那怎么办？”宋旻急道，“计划还继续吗？”
“继续。”段墨鄢眼神冷冽，“周弼若想亲自下场，更好。直接对上他，比对付周文康那个纨绔更有价值。”
秦逸担忧：“但周弼老奸巨猾，必然布下陷阱。赌坊是他的地盘，我们…”
“赌坊不是他的地盘。”段墨鄢打断，“富贵赌坊背后虽是平西王府，但真正的话事人，是赌坊老板‘金算盘’。此人唯利是图，未必对平西王死心塌地。秦逸，你去找他，谈一笔生意。”
“什么生意？”
“告诉他，若三日后赌坊‘恰巧’被官府临检，所有赌客账目被查…他这些年帮平西王府洗钱的勾当，还能瞒得住吗？”段墨鄢缓缓道，“但若他行个方便，事后，我可以保他全身而退，甚至…送他一份前程。”
秦逸眼睛一亮：“釜底抽薪！好计！我这就去办！”
段墨鄢又对宋旻道：“你让影卫盯紧周府，尤其是周弼的心腹。他们若有异动，立刻回报。”
“是！”
两人分头行动。
段墨鄢独自站在院中，仰望夜空。月已西斜，星光黯淡。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。周弼不是林枭，不会轻易被情绪左右。平西王更是盘踞朝堂多年的巨鳄，爪牙遍布。
这一局，步步惊心。
但为了丙字第七卫那一百三十七条冤魂，为了北境军中的朗朗乾坤，也为了…那个在温府为他担忧的姑娘。
他必须赢。
夜风吹过，卷起落叶。
一场更大、更险的风暴，正在黑暗中酝酿。
而此刻的许小祁，刚刚回到府。她坐在灯下，提笔给秦逸写了一封信，详细说了谢壑琅的计策，并恳请他相助。
信送出去后，她走到窗边，望着段府的方向，轻声自语：
“墨鄢，你一定要平安。”
月光洒在她脸上，映出一双坚定而清澈的眼眸。
无论前路多难，她都会与他并肩。
直到云开月明，真相大白。
秦逸展开信笺时，夜已深了。
许小祁的字迹清秀工整，却透着一种少有的果决。她详细写了谢壑琅的提议——利用芸娘离间周文康，并恳请他帮忙牵线。信的末尾，她写道：“秦公子知我，此事或许冒险，但墨鄢在前方搏杀，小祁不愿只作壁上观。纵力薄，亦愿尽绵力。万望相助，但请放心，小祁定会小心行事，不逞强，不冒进。”
“秦公子”。
秦逸的手指在这三个字上停留许久。许小祁从小就这么叫他，带着亲昵与依赖。可如今这声“秦公子”里，除了依旧的信任，还多了些别的东西——是告知，是商量，却不再是全然依赖他做决定的姑娘了。
他闭上眼，脑海里浮现出许多画面：幼时牵着她手逛庙会，她走丢了吓得直哭，找到时扑进他怀里喊“三哥”；稍大些她学琴，弹错了音气得摔琴谱，他捡起来一页页帮她理好；后来她心里装了段墨鄢，看他时眼里有了光，那光却不再为他而亮…
烛火“噼啪”爆了个灯花。
秦逸睁开眼，眼中神色复杂。他当然知道这个计划的风险——芸娘是风尘女子，周文康是色中饿鬼，红袖阁更是鱼龙混杂之地。许小祁一个闺阁千金，要混进去与芸娘周旋，无异于羊入虎口。
可是…
他重新看向信纸。许小祁的字里行间，透着一种破釜沉舟的坚定。她不是在任性，而是在认真思考后，选择了一条她能走的路。就像她当初执意学剑一样——不是一时冲动，而是看清了前路艰险后，决定让自己长出铠甲。
“罢了。”秦逸轻叹一声，提笔回信。
他的字迹潇洒利落，内容简短克制：
“祁妹所托之事，已着手安排。明日午时三刻，‘红袖阁’后巷第三家‘陈记绣庄’，芸娘会在那里选布料。你可扮作绣庄客人，借机接触。她已知利害，会配合。然，风月之地终究复杂，切记：
一、莫独行，带可靠侍女；
二、莫久留，事毕即离；
三、莫轻信，芸娘之言需甄别。
万事小心，若有不妥，即刻抽身。我在暗处接应。”
他放下笔，将信纸折好，唤来心腹小厮：“连夜送到府，亲手交给许姑娘。”
小厮领命而去。
秦逸独自坐在书房里，望着跳动的烛火，忽然自嘲地笑了笑。他终究还是拗不过她，也…舍不得看她失望。
那就护着她吧。像从前一样，像…以后也只能这样。
许小祁收到回信时，已是子时。她屏退侍女，独自在灯下展开信纸。看到“我在暗处接应”那一行时，眼眶微微发热。
他总是这样。嘴上说着不赞同，行动上却把一切都安排好。
她将信仔细收好，走到妆台前坐下，望着镜中的自己。这张脸太稚嫩，眼神也太清澈，一看就是养在深闺的姑娘。要混进红袖阁那种地方，哪怕只是后巷的绣庄，也需要些伪装。
她打开妆匣，取出一盒深色的脂粉——这是前些日子为了易容观察周府，特意让云雀去买的。对镜细细涂抹，将白皙的肤色掩成健康的小麦色；眉毛描得略粗，添几分英气；唇色也选了口脂里最不起眼的浅朱。
又打开衣箱，翻出一身半旧的藕荷色襦裙，料子普通，款式简单，只在袖口绣着几朵不起眼的兰草。头发也不梳复杂的发髻，只用一支普通的银簪绾起。
镜中人变了模样——像个家境尚可、但不甚富裕的小户人家女儿，正要出门采买些针线布料。
许小祁对着镜子练习了几个表情：微微蹙眉打量布料的样子，低声与掌柜议价的样子，还有…不经意间流露出的、对华丽衣料的羡慕与克制。
直到天色微亮，她才和衣躺下，强迫自己休息两个时辰。
这一夜，段墨鄢在筹谋三日后与周弼的博弈；秦逸在布置红袖阁周边的接应；宋旻在监视周府的一举一动。
而她，许小祁，也在自己的战场上，准备打第一场独立的仗。
次日午时，西市后巷。
“陈记绣庄”铺面不大，但货品齐全，光顾的多是些中等人家女眷和青楼里的姑娘。此刻店里已有三四位客人，正围着几匹新到的苏绸议论。
许小祁带着云雀走进店里。云雀今日也换了装扮，扮作个憨厚的丫鬟，手里挎着个布包。
“小姐，您看这匹水红色的怎么样？”云雀指着柜台上一匹料子，声音不大不小，刚好让店里人都能听见。
许小祁走上前，伸手摸了摸料子，眉头微蹙：“颜色太艳了，母亲不喜。”她的声音也改了，略沉，带着点江南口音——这是跟秦逸商量的，避免被人认出是京城口音。
掌柜的是个四十来岁的妇人，笑眯眯地上前：“姑娘想要什么颜色？我们这儿刚到几匹雨过天青的软烟罗，素雅得很。”
“看看。”许小祁点头。
就在这时，绣庄门帘一掀，一个女子走了进来。
这女子约莫二十出头，身段窈窕，穿着一身桃红撒花裙，外罩杏色薄纱，妆容精致，眉眼间自带三分风流。她一进来，店里其他客人都下意识避让了几分，眼神里带着好奇与鄙夷——是红袖阁的姑娘。
正是芸娘。
芸娘似乎对这样的目光习以为常，径直走到柜台前，对掌柜道：“前日定的那匹海棠红的云锦，可到了？”
“到了到了！”掌柜忙从柜台下取出一匹锦缎，光华流转，确是上品。
芸娘伸手抚摸锦缎，眼中露出满意之色，却又轻叹：“可惜…再好的料子，穿在我们这样的人身上，也是糟蹋了。”
她这话说得声音不高，但许小祁离得近，听得清楚。她心中一动，这芸娘…似乎并不像外表那般轻浮。
机会来了。
许小祁走上前，装作不经意地看向那匹云锦，轻声赞叹：“这海棠红染得真好，花瓣尖那一点浓淡渐变，像真的一样。”
芸娘转头看她，眼中闪过一丝讶异——普通姑娘家看料子，多关心颜色是否鲜亮、质地是否柔软，很少有人注意到染工细节。
“姑娘懂染织？”芸娘问，语气里带了点探究。
“家母早年开过染坊，略知一二。”许小祁微笑，“这匹料子，若是裁成齐胸襦裙，配月白披帛，定是极美的。”
芸娘眼神微动。她今日来，本不是单纯为了取料子，而是得了秦逸手下人的传话，说有位“许姑娘”会来与她接触。但她没想到，对方会是这样一位看起来清秀文雅的姑娘，且一开口就说到她心坎上——她确实想做一身那样的衣裳。
“姑娘好眼光。”芸娘笑了笑，“不知姑娘如何称呼？”
“姓许。”许小祁坦然道，“芸娘若不嫌弃，可唤我许妹妹。”
这话接得自然，既表明了身份，又不显突兀。芸娘心中了然，脸上的笑容真切了几分：“许妹妹若不忙，可否帮我看看，这料子裁成什么样式最好？我总拿不定主意。”
“荣幸之至。”
两人自然而然走到店内侧的小隔间——这是绣庄为贵客准备的选料试衣之处，相对私密。云雀和芸娘带的丫鬟守在门口。
隔间里只剩两人。
芸娘脸上的笑容淡了下来，压低声音：“许姑娘，秦公子都跟我说了。你要我做什么？”
许小祁也收起伪装，正色道：“周文康。”
芸娘眼神一黯：“他…确实常来找我。但近几日没来了，听说被周侍郎禁足了。”
“三日后，他可能会去富贵赌坊见一个人。”许小祁缓缓道，“我要你在这之前，让他对你言听计从，最好…能套出些周府的秘密。”
芸娘苦笑：“许姑娘高看我了。周文康对我不过是图个新鲜，他那样的公子哥儿，怎么会把真正的秘密告诉我一个风尘女子？”
“若只是风尘女子，自然不会。”许小祁看着她，“但若是一个能救他于水火、能带他远走高飞的女子呢？”
芸娘怔住。
许小祁从袖中取出一张银票，放在桌上：“这是一千两。事成之后，还有两千两。足够你赎身，离开京城，去任何你想去的地方，重新开始。”
芸娘盯着那张银票，手指微微颤抖。一千两…她要在红袖阁接多少客人，才能攒下这么多？更何况事成之后还有两千两…
“你…你说远走高飞…”她声音发干。
“那位要与周文康见面的‘韩公子’，答应事成之后，会安排人送他离开京城，隐姓埋名。”许小祁直视她的眼睛，“你若愿意，可以跟他一起走。当然，你若不愿，拿了钱自己走也行。”
这是她和秦逸、谢壑琅商量后定下的说辞——半真半假。“韩公子”确实会安排周文康“离开”，但绝不是隐姓埋名那么简单。而芸娘…若她真对周文康有情，这便是诱惑；若无情，钱财也足够打动她。
芸娘沉默了许久。她低头看着自己涂着蔻丹的手指，那双手曾经也弹琴作画，如今却只能用来取悦男人。
“周文康…”她忽然开口，声音很轻，“他其实…没那么坏。就是被宠坏了，又蠢又贪。他跟我说过，他叔叔书房里有个暗格，里面藏着要命的东西，他偶然撞见过一次，吓得几天没睡好。”
许小祁心脏猛跳：“什么要命的东西？”
“他没细说，只说是些信和账本。”芸娘回忆，“他说，要是那些东西被翻出来，周家就完了，平西王府也完了。”
“暗格在哪里？”
“他说在书架后面，具体怎么开，他不知道。”芸娘顿了顿，“但他说…他叔叔每次开暗格前，都会先挪开书架旁那尊青铜貔貅，转动底座。”
许小祁将这些细节牢牢记下。这太重要了！若真能找到那些密信和账本…
“还有吗？”她追问。
芸娘犹豫了一下：“还有…周文康有一次喝醉了，说他叔叔最近在暗中联系一些人，好像是要对什么人下手。他说漏了嘴，提到‘段’字…”
段！
许小祁浑身一冷。周弼要对段墨鄢下手？还是对段戎？
“具体是什么？”她急问。
芸娘摇头：“他就说了那么多，然后好像意识到说漏了，就再也不提了。”
足够了。这些信息已经足够宝贵。
许小祁将银票推过去：“这钱你先收着。三日内，你想办法再见周文康一面，把‘韩公子’能救他的消息传过去，最好…让他偷出暗格里的东西，作为投名状。”
芸娘拿起银票，攥在手里，像是攥着救命稻草：“我…我试试。但他被禁足了，我进不去周府。”
“后日，周夫人要去慈安寺上香。”许小祁道，“周文康可能会趁机溜出来。那是你的机会。”
这是秦逸派人盯梢周府得到的信息。
芸娘点头：“我知道了。”
两人又低声商议了一些细节。许小祁将一包药粉交给芸娘：“这是迷药，剂量很轻，只会让人神智昏沉、口风不严。若有机会，下在周文康酒里。”
芸娘接过，藏进袖中。
事情谈妥，两人重新走出隔间，又恢复了方才选料说笑的模样。许小祁帮芸娘选了几个衣裳样式，芸娘连连道谢，最后抱着那匹云锦离开。
许小祁也选了两匹普通的料子，付了钱，带着云雀走出绣庄。
午后的阳光有些刺眼。
她站在巷口，回头看了眼“陈记绣庄”的招牌，心中既紧张又兴奋。这是她第一次独立执行这样的任务，虽然只是传话和传递信息，但…她做到了。
“小姐，现在去哪？”云雀低声问。
“去段府。”许小祁深吸一口气，“我要去见墨鄢。”
她得到的这些信息，必须立刻告诉他。
段府书房。
段墨鄢听完许小祁的汇报，眉头紧锁。
“暗格…密信账本…周弼要对我或父亲下手…”他手指敲击着桌面，“这些信息很重要，但也很危险。”
“危险？”许小祁不解。
“周弼既然已经警觉，就绝不会坐以待毙。”段墨鄢沉声道，“他若真要对段家下手，必然会选在最要害处。而且…他怎么会让周文康这种纨绔，知道暗格的开启方法？哪怕只是偶然撞见？”
宋旻在一旁插话：“你是说…这可能是陷阱？故意放出的假消息？”
“不一定。”段墨鄢摇头，“周文康可能确实偶然撞见过，但周弼未必知道。问题是…芸娘的话，可信吗？”
许小祁想了想：“我觉得…她没撒谎。她想要钱，想要自由，这是真的。而且她说周文康提到‘段’字时的恐惧，不像是装的。”
秦逸今日也在场，他沉吟道：“芸娘这边，我会继续盯着。但周弼那边…我们得做好最坏的打算。”
“什么打算？”许小祁问。
段墨鄢看向她，眼神凝重：“周弼若真要动手，第一个目标可能不是我，也不是父亲，而是…你。”
许小祁一怔。
“你是我的软肋，周弼那样的人，不会看不出。”段墨鄢声音低沉，“之前林枭抓你，是为了逼我。周弼若想对付段家，也可能从你下手。”
书房里气氛陡然沉重。
许小祁握紧拳头：“我不怕。我会保护自己。”
“我知道。”段墨鄢走到她面前，握住她的手，“但我不愿你再冒险。从今日起，你出入必须带足护卫，府里也要加强守卫。还有…暂时不要再参与这件事了。”
“不行！”许小祁急道，“我已经参与了，而且我有用！芸娘这条线是我牵的，信息是我套出来的，我…”
“小祁。”段墨鄢打断她，声音很轻，却不容反驳，“听我的。接下来的事，交给我们。”
许小祁看着他眼中的担忧和坚决，知道再争辩也无用。她咬了咬唇，最终点头：“好…但我有个条件。”
“你说。”
“若有进展，必须告诉我。”她仰头看着他，“我不要被蒙在鼓里，像个瓷娃娃一样被保护起来。我要知道你们在做什么，面临什么危险。”
段墨鄢与她对视良久，最终妥协：“好，我答应你。”
许小祁这才松了口气。她知道这是段墨鄢最大的让步了。
秦逸看着两人交握的手，眼中闪过一丝黯然，但很快掩饰过去，开口道：“那么，接下来我们怎么办？三日后赌坊之约，还去吗？”
“去。”段墨鄢斩钉截铁，“不仅要去，还要大张旗鼓地去。周弼若真有埋伏，我们就将计就计。”
宋旻兴奋道：“怎么个将计就计法？”
段墨鄢走到地图前，指着富贵赌坊周边：“赌坊位于西市，四通八达，便于埋伏也便于撤离。周弼若想动手，必然会在周围布下人手。我们…”
他低声说出一连串部署。宋旻和秦逸听得眼睛发亮，连连点头。
许小祁也仔细听着，心中既紧张又骄傲——这就是她倾心的男人，临危不乱，运筹帷幄。
部署完毕，段墨鄢对许小祁道：“你今日先回府，好好休息。记住，不要独自外出。”
“我知道。”许小祁点头，又看向秦逸，“秦公子…谢谢你。”
秦逸微微一笑：“去吧，小心。”
许小祁离开后，书房里三个男人又商议了许久，直到夕阳西斜。
而此刻的周府，周弼正听着心腹的汇报。
“老爷，芸娘今日去了陈记绣庄，遇到了一个生面孔的姑娘，两人在隔间待了约一刻钟。”心腹低声道，“那姑娘出门后，去了段府。”
周弼眼中寒光一闪：“果然…段家已经把手伸到康儿身边了。那个‘韩公子’，八成就是段墨鄢的人。”
“老爷，要不要把芸娘…”
“不急。”周弼摆手，“留着她，还有用。段墨鄢不是想在赌坊设局吗？我们就陪他玩个大的。”
他走到窗边，望着渐暗的天色，嘴角勾起一抹冷笑。
“传令下去，三日后，赌坊周围布下天罗地网。我要让段墨鄢…有来无回。”
“是！”
夜色渐浓，一场更大的风暴，正在无声酝酿。
许小祁坐在回府的马车上，望着窗外掠过的街景，心中却无法平静。她知道，真正的较量，才刚刚开始。
而这一次，她不会再是那个只能等待和担忧的姑娘。
她会成长，会变强。
直到有一天，能真正与他并肩而立。
马车驶入府里，大门缓缓关闭。
但门外的暗夜里，有几双眼睛，正悄悄盯着这里。
山雨欲来，风满楼。