端宁殿内，灯火长明，彻夜不熄。
沈令漪正翻看着手中的卷宗。
阿水一身黑衣，快步走入殿中，单膝跪地。
“皇后，方才贵妃私见家族密使，奴婢全程潜伏监听。”
随即，阿水将苏青黛与密使的所有对话，一丝不漏地细细复述。
待她尽数说完，跪地等候。
沈令漪摩挲着纸页纹路，面上没有半分意外，只有一抹了然笑意。
“不出所料，多年蛰伏，不过是暂避锋芒罢了。如今见陛下病重，时局松动，终究是按捺不住了。”
阿水抬首，再度禀报：“贵妃已下令，追杀太医令，阻其寻医归朝。”
沈令漪闻言，语气从容。
“无妨，顾瑾离宫之时，我已料到有人会暗中加害。安排暗卫一路护行。”
她抬眸望向窗外夜色，眼底藏着无人看透的深远，看着这风雨欲来的深宫长夜，静待四方风波落地。
……
漫漫黄沙，无边无际，烈日悬空炙烤着整片荒漠，滚烫的沙砾被晒得发烫，踩在脚下传来一阵阵灼热的温度，连迎面吹来的风都裹挟着滚滚热浪，烤得人皮肤生疼。
两年长途跋涉，翻越山川，横穿戈壁，一路风餐露宿，原本身形清俊、肤色白皙的顾瑾，早已被大漠的烈日风沙彻底打磨变了模样。
他整个人被晒得通体黝黑，肌肤粗糙干裂，脸颊脱了层薄皮，眉眼间尽是风尘疲惫，往日温润儒雅的医者气韵，被一路奔波的沧桑疲惫遮盖。
厚重的粗布行囊压在肩头，里面装着衣物与简单干粮，沉甸甸的重量压得他脊背微微佝偻，每走一步，双腿都带着难以掩饰的酸软沉重。
他抬手，用袖口狠狠擦了一把额角滚滚落下的汗水，滚烫的汗珠顺着下颌线不断滑落，滴进黄沙里，瞬间就被高温烤干。
腰间挂着的牛皮水袋早已瘪了大半，里面的清水所剩无几，轻轻晃动，只能听见微弱的水声。
踏入这片无人荒漠已有三日，沿途没有绿洲和水源，连一株草木都看不见。
他早已养成了极致节俭的习惯，每一次饮水都只敢润一润干裂起皮的嘴唇，绝不敢多饮半分，他心里清楚，在这绝境荒漠，一滴水，就是一条命。
连日酷热难耐，须发厚重更是闷热窒息，实在难以忍受。
昨夜他索性掏出随身携带的小刀，将留了数年的胡须尽数剃得干净，脸颊清爽了些许，却依旧挡不住扑面而来的燥热与疲惫。
顾瑾抬手从怀中摸出那张被反复摩挲，边角早已破烂卷边的羊皮地图，借着刺眼的日光低头细看。
地图上的路线清晰标注，墨迹虽有些褪色，却依旧能看清轨迹。
他抬眼望向茫茫黄沙的尽头，目光坚毅，心底稍稍松了一丝气力。
按照地图标注的方位，再往前走约莫十里路程，便能抵达一处荒漠交界的市集驿站。
这两年走遍大江南北，访遍无数线索，所有线索最终都汇聚在那里。
江湖传言，那位隐世多年，医术通神的奇人，此刻便定居在那处驿站，常年游走边境，为往来流民、商旅治病救人。
这是他最后的线索，也是救治陛下唯一的希望。
萧昭崚日渐衰败，无人可治，若连这位神医都束手无策，大梁帝王，当真时日无多。
顾瑾攥紧手中的地图，将其仔细折好揣回怀中，咬牙挺直脊背，拖着疲惫的身躯，一步步朝着前路走去。无论多苦多累，他都必须找到这位神医，必须带着他归朝。
就在他埋头赶路，一心奔赴前方驿站之时，荒漠远处忽然传来一阵急促的驼铃声，夹杂着马蹄狂奔的轰鸣，打破了整片荒漠的死寂。
顾瑾心头猛地一紧，下意识抬眼望去。
只见黄沙尽头，数匹健壮的骆驼疾驰而来，上面驮着几个蒙面人，腰佩锋利长剑，一看便是训练有素的杀手。
大漠空旷无遮无挡，他孤身一人，瞬间就被对方锁定。
顾瑾心底瞬间涌上惊惧，浑身汗毛直立。
来不及多想，驼背上的杀手已然拔出腰间长剑，寒光凛冽，杀意尽显，催着骆驼飞速朝他冲杀而来，口中没有半句废话，只为取他性命。
生死一线之间，顾瑾不敢有半分迟疑，当即转身，用尽全身力气，朝着侧面黄沙深处拔腿狂奔。
连日赶路早已耗尽他大半体力，双腿酸软无力，烈日高温不断透支着他仅剩的气力，身后蹄声越来越近，杀机锁定在他身后。
就在长剑即将追上他的瞬间，一道挺拔凌厉的黑影从侧边沙丘之后飞掠而出。
来人速度极快，身姿矫健，动作干脆利落，手中短刃寒光一闪，没有多余招式，招招致命。
不过瞬息之间，数名杀手倒地，鲜血渗入滚烫黄沙。
漫天杀意瞬间消散，荒漠再度恢复寂静。
来人收刃落地，身姿挺拔，气息沉稳，正是皇后暗中派遣，一路贴身隐匿护送他的暗卫，谢衍。
谢衍快步走到瘫坐在黄沙之上，大口喘息不止的顾瑾身前，俯身伸出手，稳稳将他从沙地上拉起。
“太医令，您可有受伤？”
顾瑾扶着他的手臂，勉强站稳身形，大口喘着粗气，惊魂未定地看着眼前陌生的男子。
他奔波两年，一路独来独往，从未察觉身边有人跟随护行。
他定了定神，压下心底的慌乱，轻声发问：“你是谁？何人派你来的？”
谢衍神色恭敬：“我叫谢衍，是皇后亲派暗卫。自太医令离宫寻药那日起，便奉命一路暗中追随，贴身护你周全。”
顾瑾怔怔看着谢衍。
“从我离宫那日，便一路跟随？”
“是。”谢衍点头应声。
顾瑾心头百感交集，细细算来，整整两年光阴。
两年山河跋涉，风雨兼程，险境丛生，他始终孤身一人咬牙硬撑，以为自己无人依靠，却不知身后一直有人默默守护，替他挡下无数暗中杀机。
他沉默片刻，心底最先涌上的不是安稳，而是深深的担忧与牵挂。
“两年了，不知陛下宫中近况如何？龙体是否还能支撑？”
这两年他远走山河，隔绝所有朝堂音讯，日夜悬心，寝食难安。
他抬眼望向西方尽头，长长吐出一口浊气，轻声道：“我们如今早已踏出北梁国境，前方十里驿站，据说是神医的栖身之地，也是我仅剩下的线索。若是这一次寻不到他，那大梁江山，东宫储君，尽数危矣。”
谢衍扶着他站稳，抬手牵过不远处几匹无主骆驼，都是方才死士所乘，温顺健壮，脚力极佳。
他翻身上驼，转头看向依旧疲惫不堪的顾瑾：“太医令，路途遥远，大漠难行，骑驼赶路能省大半体力，即刻启程吧。”
顾瑾不再多言，咬牙翻上另一匹骆驼。
两人各乘一驼，踏着滚烫黄沙，朝着前方边境驿站而去。
骑着骆驼要省力的多，没多久，茫茫荒漠尽头终于出现了人烟烟火。
一座依沙而建的边境市集驿站坐落于此，不算繁华，却热闹喧嚣，往来人流络绎不绝，汇聚了四方商旅、医者、走卒。
这里是鱼龙混杂，三教九流之人齐聚此处。
街道两旁商铺林立，售卖着各国特产、皮毛、药材、干粮，各色服饰，各色样貌的人往来穿梭，有人金发深目，有人肌肤炭黑，服饰各异，语言繁杂。
顾瑾常年居于北梁深宫朝堂，从未踏足这般边境异域之地，看着眼前陌生热闹的景象，眼底满是新奇。
耳边充斥着各式各样晦涩难懂的异域语言，叽里咕噜缠绕成片，顾瑾一句也听不懂。
两人牵着骆驼，站在街口观望许久，四处辨别声响，终于在一处药材商铺前，听到了掌柜吆喝的鲜卑语。
谢衍常年游走边境执行密令，通晓各方异域语言，鲜卑语更是熟练精通。
他当即上前，对着商铺掌柜拱手行礼，用流利的鲜卑语轻声问询，打探隐居神医的下落。
掌柜抬眼打量了两人一番，知晓是远道而来寻医的外乡人，抬手朝着市集深处一处偏僻的独门小院指了个方向，随口叮嘱了两句，便转头继续忙活生意。
两人谢过掌柜，循着指引的方向快步走去。
不多时，一处独立的小院映入眼帘，院门敞开，院内人声嘈杂。
两人刚走到门口，便听见屋内传来女子凄厉痛苦的惨叫声，声声撕裂，听得人心头发紧。
院内院外站着十数名身材高大的异族男子，个个神色紧绷，眉头紧锁，满脸焦灼不安，不停用本土语言低声安抚屋内产妇，语气急切又慌张。
顾瑾与谢衍皆是礼教森严，恪守规矩之人，一时手足无措，下意识同时转过身，背对着不敢窥探内室情景。
就在二人局促僵持之时，屋内传来一道苍老洪亮，带着几分暴躁凌厉的汉话声：“门口杵着两个人干什么？碍事得很！赶紧把门关上！”
一口纯正汉话，清晰入耳。
顾瑾与谢衍皆是心头一喜，悬着的心瞬间落地，终于确定，这里便是那位神医的居所。
二人连忙转身上前，伸手合上木门，隔绝了院外喧嚣，依旧规规矩矩背对着内室，恪守礼法，不敢乱看。
屋内产妇的惨叫声持续不断，凄厉虚弱，渐渐透着气力耗尽的颓势，哭喊的力道越来越弱。
顾瑾深耕医术数十年，仅凭声音便能判断出产妇此刻的凶险。
产妇难产耗力过久，气血透支，气力亏虚，再这般硬撑下去，极易子母双亡。
他顾不得男女之别，内外之防，依旧背对着床榻，开口高声提醒：“产妇惨叫日久，气力耗竭，无力娩出胎儿！应当即刻熬制补中益气的汤药喂服，固本培元，助力生产！”
屋内忙碌的白胡子老者动作一顿，抬头看向背对自己，仅凭声音便辨出症结的顾瑾。
老者须发皆白，精神矍铄，手上沾满血污，浑身透着不拘世俗，随心所欲的野性医者气。
他挑眉开口：“你懂医术？”
“晚辈行医数十年，身为医者，专攻内科针脉。”顾瑾老实应答。
“既是大夫，还杵在背后装模作样干什么？赶紧过来搭把手！”老者语气暴躁，直接高声喝令。
话音落下，他抬手一挥，对着屋内一众慌乱无措的异族家属厉声驱赶：“都滚出去！站在这里只会碍事，通通滚开！”
一众壮汉不敢违逆老者，连忙退出内室，守在院外等候。
顾瑾迟疑片刻，只能依言转身上前。
目光落下的瞬间，他下意识偏过头，床榻之上血迹斑驳，礼教刻入骨髓的他，瞬间脸颊发烫，心底局促不安，连连后退半步。
“不妥，不妥！男女授受不亲，此乃礼法，有辱斯文，晚辈万万不敢！”
他虽给皇后接生过，但那是特例，陛下要求的，如今怎能随便看妇人的身子。
老者闻言，气得吹胡子瞪眼，手上动作不停，回头狠狠瞪了他一眼，厉声呵斥。
“迂腐至极！都什么时候了，还跟老夫讲狗屁儒家礼法，两条人命悬于一线，你在这端着架子装清高？赶紧过来，按住产妇双腿！老夫要扩宫助产，再耽误片刻，孩子闷死腹中，大人血崩殒命，你担得起后果？！”
老者的呵斥干脆凌厉。
人命在前，礼法在后。
顾瑾看着产妇奄奄一息的模样，再也顾不得所有世俗规矩，咬咬牙，蹲下身，依言稳稳按住产妇晃动的双腿。
他全程不敢直视，眼神躲闪，心底局促无比，可手上力道却稳得恰到好处，牢牢固定住产妇身形，方便老者施术。
余光之间，他无意间瞥见老者的助产手法，瞬间怔在原地。
老者所用的方式，完全颠覆了他数十年所学的正统宫廷产科医术。
没有汤药催产，也没有推拿顺气，只用特制的薄木器具，小心翼翼扩张产妇产道，手法精准奇特，角度刁钻，是他从未在任何医书和御医流派中见过的。
起初产妇痛感加剧，挣扎剧烈，可片刻之后，产道舒展通畅，胎儿的头颅渐渐显露出来。
可随之而来的，是汹涌而出的鲜血，瞬间浸透床榻被褥，出血量极大。
顾瑾一眼便看出凶险，失声低呼：“不好！产妇大出血，是血崩之兆！气血溃散，脏腑受损，凶多吉少！”
老者头也不抬，手上动作飞快，冷声呵斥：“闭嘴！”
话音落下，老者语速极快地吩咐：“速用干净温水，将周遭血污擦拭干净，保持创面洁净！”
顾瑾不敢耽搁，连忙依言照做，动作细致利落，快速清理干净床榻周边的血污。
待他收拾妥当，老者已然洗净双手，取出数根细如发丝的银针，快手落针。
银针精准扎在产妇头顶、颈侧、胸腹各处隐秘穴位，落针速度极快，角度诡异刁钻，行针手法诡秘独特，完全跳出了中原正统针灸的所有章法。
一套针法落毕，原本挣扎惨叫的产妇瞬间身子一软，沉沉昏了过去。
顾瑾心头大骇，连忙伸手搭在产妇腕脉之上，凝神细诊。
脉象虽虚弱散乱，却平稳有序，气血渐渐收拢，血崩之势已然被彻底遏制，性命无忧。
他长长松出一口浊气，眼底满是震撼与敬佩。
这般神乎其技的针灸止血之术，是整个太医院穷尽百年都无法企及的境界。
在老者精妙手法助产之下，一声清亮的婴儿啼哭响彻屋内，母子平安。
产妇家属欣喜若狂，连忙上前小心翼翼抱起新生儿，将苏醒过来的产妇妥善安置，连连对着老者躬身道谢，随后小心翼翼抬着产妇离去。
屋内尚未收拾妥当，院外又急匆匆抬进来一名中年男子。
男子面色青紫，满头冷汗，双手死死捂着胸口，疼得浑身抽搐，呼吸急促，胸膛剧烈起伏，已然痛得无法直立，被两人小心翼翼平放在床榻之上。
老者见状，即刻上前诊治。
他没有搭脉，直接伸手拨开男子衣襟，将耳朵紧紧贴在对方胸口，细细听诊片刻，又屈起手指，有节奏地轻轻叩击男子胸腔，听辨内里声响，判断病灶症结。
整套诊疗方式直白粗犷，闻所未闻，与中原望闻问切的正统医术截然不同。
顾瑾站在一旁，看得目不转睛，满心诧异。
片刻之后，老者直起身，用热水洗了手，随手在灶台燃起明火，取出一把锋利小刀，放在火焰之上反复灼烧。
火光映着雪亮的刀刃，寒意森然。
看着老者手持烧红利刃，步步朝着病患走去，顾瑾瞬间脸色大变，来不及思索，当即快步上前伸手阻拦，厉声喝止。
“你要干什么！胸口乃是心肺要害之地，贸然动刀剖开，伤及脏腑血脉，根本无药可救！你这不是治病，是杀人！”
老者抬手一把推开他，语气冷淡又霸道：“无知小儿，不懂就别挡道，滚开！”
话音未落，他不再理会阻拦，手持利刃，精准在男子胸口患处划开一道浅浅的刀口。
刀口不深，却精准破开皮肉，周边众人立刻上前，死死按住剧烈挣扎的男子，不让他乱动分毫。
老者不顾喷涌的少量淤血，直接将手探入刀口之内，在胸腔缝隙之中摸索片刻，很快捏出一块发黑硬化的瘀堵结块，随手扔在地上。
动作干脆利落，一气呵成。
随后他快速上药止血，拿出细麻丝线，手法娴熟飞快，将胸口刀口层层缝合，打结固定。
全程不过片刻功夫，诊疗完毕。
男子胸口剧痛瞬间消散，呼吸瞬间顺畅，原本青紫的面色渐渐缓和，整个人安稳下来。
家属连忙上前，小心翼翼将男子抬走休养。
顾瑾站在原地，整个人彻底看呆了，久久无法回神。
行医半生，他信奉固本培元，针药调理，从未见过这般开胸取瘀，徒手治重疾的霸道医术，颠覆了他数十年的行医认知。
他怔怔看着老者，迟疑许久，忍不住开口发问：“刀口开胸，伤及躯体经络，凶险万分，你这般施术，当真能保他活命？”
老者随手擦拭手上血迹，淡淡开口：“不一定能活。”
顾瑾更是不解：“既然未必能活，为何还要冒险动刀施术？若是失败，便是当场殒命！”
老者抬眼瞥他，语气淡然通透：“不动刀，瘀堵心肺，压迫气机，他必死无疑。动刀尚有一线生机。医者行医，只求搏那一线生机，从不求万全稳妥。”
话音落下，院外病患源源不断被送进来，有腹胀腹痛的孩童，有外感风寒高热不退的老人，有跌打损伤淤血肿痛的商旅，病症繁杂，络绎不绝。
老者一人分身乏术，忙得满头大汗，转头看向依旧怔立的顾瑾，随口打发。
“你不是大夫？这些轻症小疾，你来诊治，别站着发呆碍事。”
顾瑾被强行赶鸭子上架，来不及多想，只能接手一众轻症病患，望闻问切，开方抓药，针灸调理，一刻不停忙碌起来。
大多人病症简单直白，多为风寒、积食、外伤，比起宫中复杂沉疴容易诊治许多，却架不住人数繁多。
从午后忙到深夜，月上中天，院内病患才渐渐散去。
顾瑾站在原地，浑身酸软，手脚发麻，口干舌燥，整个人累得精疲力尽，连抬手的力气都没有。
谢衍见状，连忙递来一袋干净清水。
顾瑾接过水袋，仰头大口咕咚咕咚灌下，清甜的清水入喉，稍稍缓解了浑身的疲惫燥热。
屋内终于安静下来，老者坐在床沿，抬手轻轻敲打着自己酸胀的双腿，闭目休憩。
顾瑾稍稍平复气息，瞬间想起此行的终极目的，不敢有半分耽搁，快步上前，扑通一声直直跪倒在老者身前，神色恳切郑重。
老者睁眼看向他，眼底带着几分诧异。
顾瑾抬头望着这位世间唯一的神医，声音恳切急切：“您可还记得晚辈？”
“多年前，晚辈之妻幼年罹患胸膈郁闭之症，胸口憋闷，气息断绝，濒死垂危，是您游历南齐之时出手相救，将她从鬼门关拉了回来。”
“当年您见晚辈略有行医天赋，曾有意收晚辈为徒，只可惜家父固执守旧，婉言谢绝了您的好意。时隔多年，晚辈一直铭记于心。”
老者微微蹙眉，思索片刻，淡淡摆手：“老夫一生行走天下，救过的病患不计其数，哪里还记得多年前的细碎旧事。”
他神色慵懒，随口发问：“你今日跪地，不是来叙旧的吧？有话直说。”
顾瑾重重叩首，额头抵地，语气带着两年跋涉的辛酸与恳切：“我家主人身染诡异沉疴数年，日渐衰败，性命垂危。晚辈耗时两年，遍历山河，九死一生，终于寻得您的踪迹。恳请老大夫随我归北梁救治！只要您肯出手相救，无论金山银山，高官厚禄，主人尽数应允！”
老者闻言，眼底终于多了几分兴致，似笑非笑地看着他：“张口便是金山银山，随意许诺厚禄权贵，绝非寻常人。”
他微微眯眼，语气带着几分戏谑：“是朝中权臣？还是……皇帝？”
顾瑾与身侧的谢衍同时一怔，没想到老者心思这般锋利。
谢衍上前半步，拱手郑重回话：“老先生慧眼，是北梁皇帝。”
老者闻言，脸上的笑意瞬间收敛，眼底掠过一抹浓浓的讥讽与不屑。
“哦？原来是那个传闻中的禽兽帝王。嗜杀成性，性情暴戾，朝堂之上动辄当庭砍头，以杀为乐。”
顾瑾心头一紧，连忙开口想要辩解：“皆是世人误传，流言偏颇！陛下并非残暴嗜杀之人，朝堂杀伐，皆是肃清朝纲，稳固社稷之举！”
老者冷冷瞥他一眼，反问一句：“误传？那他朝堂之上，诛杀朝臣，清算宗室，亲手砍头，是假的？杀人便是杀人，哪来那么多理！”
顾瑾语塞，一时间无从辩驳。
萧昭崚杀伐果断，肃清无数蛀虫，手上的确沾染许多人命，世人诟病，流言缠身，无处辩解。
顾瑾沉默片刻，再度抬头，语气诚恳：“医者仁心，行医之道，不分尊卑贵贱，不问君王庶民。陛下纵使有世人非议之处，可他亦是一条鲜活人命，恳请您以医术为本，出手相救！”
老者闻言，嗤笑一声，句句讽。
“医者不分贵贱？你身为宫廷御医，常年居于深宫，专为帝王权贵行医，闲暇时可曾踏出宫门，为寻常流民百姓治过病？”
顾瑾：“……”
老大夫：“呵，你们吃着皇粮俸禄，只救权贵，如今跟老夫谈不分贵贱？虚伪！帝王的生死，与老夫一介山野医者毫无干系。别拿你们朝堂的道理来烦老夫，滚开。”
谢衍见状，连忙上前恳求：“恳请您慈悲为怀！陛下身系大梁万里江山，千万子民！您若能救活陛下，便是稳住大梁朝局，护得天下安稳，万千百姓亦可免于动荡战乱！陛下绝非世人传言那般禽兽，恳请您出山一试！”
老者全然不为所动，摇了摇头，语气慵懒又坚决：“老夫年迈体弱，早已倦了奔波，远赴北梁路途凶险，这把老骨头若是半路殒命，得不偿失。”
“再者，帝王心性凉薄，最难伺候。救好了他，日后稍有不适，便会层层束缚，召老夫常年御用，终生不得自由。救不好他，当场便是杀身之祸，老夫赌上自己的性命自由？”
无论两人如何恳求，老者态度坚决，丝毫没有松口的余地。
他懒得再听二人劝说，随手从袖中摸出一块碎银，扔在顾瑾面前的地面上，语气敷衍：“今日帮忙诊治病患的酬劳，赶紧走吧，别在老夫这里纠缠不休。”
两年跋涉，九死一生，历尽千难万险，寻到唯一希望，如今却被直接拒绝，彻底断绝所有退路。
顾瑾心底又急又气，万般委屈焦灼尽数涌上心头。
他看着老者淡漠疏离的模样，索性不再起身，直接侧身一躺，直直躺在老者的床榻内侧，赖着不走。
老者挑眉看向他：“你这是做什么？”
顾瑾闭着眼，语气带着几分执拗与决绝：“老先生若是不肯出山救陛下，晚辈便日日在此纠缠，夜夜在此守候，绝不离开。陛下若是不治身亡，晚辈归国之后无颜面对帝后。与其愧疚终生，不如死在此地。”
老者看着他执拗倔强的模样，无奈摇了摇头，懒得理会，淡淡吐出一句：“随便你。”
说罢，他侧身躺下，自顾自闭目休憩，任由顾瑾赖在床边，不再多言半句。