仪贞看了眼倩娘，自端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，才呷了一口。待那香茗沉入肺腑，仪贞又开口道：“那好，请你说个数罢。多少钱，能买我这个心思成真呢？”
“呵，”倩娘冷笑一声，“你还真是没变。越合说你虚荣势利，为了钱把自己都给卖了，你果真一点都没变。”
听到此处，仪贞这才真真动了怒。脸上的笑再也撑不起来了，她咬着牙，说道：“这是越合说的？”
万倩娘眯眼打量着她的神情，料到她的软肋在越合身上，那怒焰更是腾腾地往上窜。倩娘亦咬牙道：“没错，他还说你这般行径，跟你们秦淮河上的娼马子有什么分别。甚至还不如，人家还知道拣个年轻的、俊的，就你不挑嘴！”
仪贞立时气得吊眉竖眼，她啪的一掌拍在桌上，唇瓣哆嗦着，旋即冷笑连连：“那你巴巴儿嫁的男人还是娼马子养起来的呢！要不是我，他能有今番这份家业？我是娼马子，他就是娼马子的儿子！你上赶着嫁进娼家，来日给娼马子敬茶立规矩，你又算个甚么玩意儿！”
仪贞气冲冲地走出去，走到一半，又折返回来，咬牙道：“万倩娘，我告诉你。你怎么骂我，那是我们俩的恩怨。你胆敢动我女儿，动我丈夫，你且试试看！我不得好死，早晚拉个垫背的！”
万倩娘恨恨地望着仪贞的背影，牙齿咬得咯咯响。待再也瞧不见仪贞了，倩娘才刚攒起的妒恨一下子散尽，她像陡然被人抽去抽筋剥骨，只余下一摊皮肉，整个身子突然一软，摔坐在椅子上。倩娘低下颈子，怔怔地望着自己的指尖。未久，眼泪啪嗒啪嗒落下。
仪贞走到茶馆门口时，非但脸红，眼红，鼻尖也红得透透的。云苓正坐在马车里跟赶车的千千说话，千千眼尖，看见仪贞走出来，连声唤太太。仪贞吸了吸鼻子，愤愤走过去，颊边已然坠了层薄泪。
云苓拧眉道：“诶，这是怎么了？跟越掌柜诉旧情了？”
千千也笑起来。
仪贞恨恨开口：“去越氏药铺！”
云苓和千千看仪贞神色不对，便没有再多问。扶着仪贞上了车，千千登时赶着马儿往安平坊去了。
一路赶到生药铺，越合正跟客人谈价钱。见仪贞沉着脸走进来，他惑道：“徐太太，你怎么来了？”
仪贞掠过他，一径儿往后院走，冷声道：“你过来。”
越合不明所以，把手头的事交给伙计，紧了两步追上去了。到了后院，仪贞已立定在院中，背对着他，肩膀一耸一耸的。
“你怎么了？气冲冲地过来，这是谁又惹你了？”
仪贞猝然转过身，满脸是泪：“就是你惹我！”说罢，一巴掌把越合打得偏了头。
墙头两只雀儿受了惊，扑棱棱飞起。
越合整个人僵在原地，脸颊上先是白了一片，随即浮起五道红痕，火辣辣地烧上来。待过了几息，他才直着脖子，慢慢转回脸。
仪贞的手仍在发抖，心底的话劈头盖脸地砸下来：“你瞧不上我，你自己又装什么！二十年前送桂花糖，现在又来京都，又还二百两银子给我。我让你还了么？你高高在上，你干净敞亮，那你就该好好待在金陵，跑过来跟我这个虚荣势利的娼马子扯什么干系！”
“什……什么？”他拧眉，声音暗哑。
仪贞冷笑道：“是，我是为了钱把我自己卖了，我没不承认，我也知道会有人在背后笑我。我认！可我没想到有你，没想到你……你竟然拿那么恶毒的话说我！更没想到你还把那些话跟她说，让她来戳我的心窝子！越合，”两行泪滑落，“我宁可说那句话的是别人！”
仪贞胡乱抹掉泪，两眼颤颤地望着他：“是我自作多情，你们两个果真是一对！背地里嚼人舌根，也不怕闪了舌头！”说罢，仪贞再不看他，径直往外走。
越合稍稍反应出她今番过来的由头，忙追上话：“徐太太！”
仪贞半点儿不理他。
“仪贞！”他追上去，“我没——”
门帘被仪贞挑起，又啪得阖上了，把越合独自隔在后院。帘子底下光影流转，他听见那跟着仪贞的娘子开口说话，听见小瓶儿扬起声音“徐太太，您走了啊”，听见笃笃脚步声，未久，门帘被人悄悄扒拉开一条缝儿，小瓶儿躲在缝儿里。
越合抹了把脸：“看什么，干你的活去。”
“哦……”
“万娘子呢？”
“掌柜的都不知道，我哪儿知道啊？”小瓶儿忙跑开了。
铺里传来刘掌柜的声音：“万娘子今儿出门喝茶去了。”
喝茶。倩娘倒不大专程出门喝茶。
越合长长叹出一口气。
却说榴园内，又是另一番景象。
家宴摆在水榭上，一张梨木大圆桌，主位坐着应菩寿，右手是玉扇、济原、琼扇，左手是应祯及其妻吴仲媛。
应祯见仪贞不在，笑问：“伯母呢？今儿过来，还没给伯母请安。”
玉扇答道：“母亲与人相约吃茶去了。”
应菩寿道：“有什么茶，要专程去外面吃的？”
玉扇笑说：“可能外边儿的新鲜，我也不大清楚。”她觑了一眼应菩寿，“不过妈最近做生意，结识了不少商贾朋友呢。”
应菩寿猜到她是缠磨上越合了，不得手不肯罢休，故此脸色淡淡的，自斟了杯酒，慢慢啜饮。
应祯倒来了些兴趣：“做生意？这倒是稀奇事，等伯母回来，我要好生请教请教。”
应菩寿道：“你如今仕途顺畅，何必卷进商海里去？免得被人参一本，你才晓得厉害。”
应祯笑道：“我原不是为了这个，我是欣赏伯母身上那股劲儿。”
应菩寿挑了挑眉。
应祯继续说道：“那会儿伯父过世，我见伯母伤心成那样，还怕她想不开，就此消沉下去。没成想，伯母把家业交给玉扇，自己也不躲懒，又有了这样的事情做，真真令人钦佩！”
应菩寿冷笑一声：“她可不就是这样性子，闲不住的。”
吴氏也搭上话：“是了，每每瞧见伯母，都觉得日子真真有奔头！她爱花，就把花栽满园子，处处开得热闹非凡。爱美，每日又认认真真打扮自己，从不敷衍。若单看伯母，我还看不出来伯父已过身六年了呢。”
应菩寿微微一笑：“这也算是她的好处了。”他话锋一转，“吃菜罢。她今日逃了席，何必总提她。”
应祯听父亲如此说，心底准备好的话难以吐露出来，一时不免有些焦急。只好挤眉弄眼的，朝玉扇使了使眼色，让她再起个话头。
玉扇递给他一个心领神会的眼神，开口道：“说起这话来，上回碰见三房的那个叔公，前年太太去世了，如今身体是一日不如一日。”
“哦？”应祯追上话，“这怎么说？”
玉扇道：“两个人风雨同舟几十年，如今突然有一个去了，另一个自然郁结愁闷，心里过不去，这是其一。其二，虽说家里有伺候的人，可到底不比同床共枕几十年的夫妻体贴。其三，他老人家镇日里独自一人，没什么人说话，岂不孤单？如今不过是捱日子，捱个几十年，等死罢了。”
应祯悄悄看了应菩寿一眼，接上话：“这话是了。那他这样，有什么法子么？”
玉扇笑道：“有什么呢？好像是要续弦。”
应菩寿眉峰一跳。这群孩子自以为是，兜了这么大个圈儿，才把话引到“续弦”上了。他故意装作听不出弦外之意，垂着眸，兀自吃菜饮酒，并不理他们。
应祯、吴氏并玉扇夫妇皆悄悄打量着应菩寿，偏偏应菩寿正襟危坐，端的是泰山崩于前而面不改色。
应祯想说下去，又不知如何开口，正急得要冒汗。
坐最下首的琼扇忽而笑吟吟道：“叔叔，您会续弦么？”
满桌鸡精。
五张脸齐齐望向应菩寿。
应菩寿抬起眼，目光沉沉地落在琼扇脸上。琼扇被他看得有些发毛，悄悄往姐姐、姐夫那边缩了缩。
他搁下筷子：“怎么，你们几个绕这么大个圈子，是要帮我做主续弦么？”
应祯看了眼两扇，抿抿唇：“父亲，今日这事与妹妹们没关系，是我自己瞎琢磨的。”
应菩寿睇着他：“你瞎琢磨什么了？”
应祯扫视众人一圈，缓缓说道：“母亲病逝，今年已是第五个年头了。从前年起，自过了母亲的孝三，家里常有人来探父亲口风，问您要不要续弦。若仅仅是如此，倒也罢了。父亲不愿，自有我和仲媛照顾您到老。可如今我到了姑苏任上，仲媛也随我一块过去，不做出点政绩来，只怕几年都回不来。京都家里便只剩下您。若您常留京都，这边两位表妹、那头的堂兄弟们也好常来看看，儿子也放心。偏偏如今陛下看重父亲，去岁命父亲去两江督盐政，您染了时疫，我和仲媛还是一个月后才收到信儿！所幸没事，若您有个三长两短，要我和仲媛怎么办呢？今儿上午入宫述职，要走的时候，高太监拉住儿子，他跟儿子说，陛下看父亲好，这几年只怕还有重用，让我劝解着点您，再续一房。一个家四角俱全、和和美美，方是长久之相。再说，您现在进了中书省，政事繁冗不说，里里外外又常有应酬，若没个当家主母周旋帮衬着，您一个人岂不劳累？儿子也忧心啊！”
应菩寿听他讲下来，绷着脸色：“为父还没老到那种地步。”
应祯忙道：“父亲春秋鼎盛，自是不怕那些的。只是续弦这事，不仅为您身体计。”
应菩寿闻言，眉头微微拧起，目光从孩子们脸上一一扫过，最后回到自己面前的酒杯上。他端起酒盏，慢慢饮尽。
这两年劝他续弦的话，他已听得耳朵生茧，仿佛他不续弦，他一个人便过不下去了似的。他不续弦，首先没有人照顾他，那家里这些小厮丫鬟算什么？他不续弦，其次家里无人打理，那家里的管家算什么？他不续弦，再次无人帮他应酬，可与他结交的是朝臣，谈论的是政事，难道继室太太能帮他处理政事么？
应菩寿自认尚处鼎盛之年，身体、思想正是如日中天的时候，合该在仕途上锐意进取，哪有心思谈这些话？而况他这样的岁数，娶一位继室太太，比年轻时娶妻大有不同。习惯、心性、社会关系都已定型，他还有个已娶妻的儿子，若那位太太也有孩子，那么，光是磨合便要磨合许久了罢？若是娶个年轻的，像徐仪贞那样粗野不知礼数，一心算计他的家产么？
这般想着，应菩寿把空酒杯往桌上一扔。
孩子们吓得一凛。
应菩寿扫了他们一眼，冷哼道：“你们倒是比我还急。”他声音辨不出喜怒，“续弦之事，我自有考量，不必你们操心。”说罢，敛袍起身，兀自走出去。
应祯还要再说什么，被吴仲媛轻轻扯了扯袖子。他看了一眼妻子，把到嘴边的话又咽了回去。
桌上五人面面相觑，济原问道：“叔叔生气了？咱们去劝和劝和？”
玉扇道：“先吃。待叔叔冷静些，我们再过去赔礼。”
应祯亦点头：“这会儿过去，只会跟他碰个硬的，反倒挨骂，反倒嫌我们碍眼。且等会儿罢。”
这厢应菩寿一路走来，把身边的小厮都屏退了。走到半路，他忽然停住脚步，立在抄手游廊下，望着廊外那丛修竹出神。月光洒在竹叶上，泛着清冷的银辉。晚风吹过，竹影婆娑，沙沙作响。
他想起方才席间孩子们的话，想起应祯说的“四角俱全”，想起玉扇说的“续弦”。
续弦。
这个词在他心头盘桓着。
不是没想过，只是觉着没必要。
可方才应祯提起那场时疫，提起他病在床上无人知晓，他心里到底还是动了一下。
那时候他烧得迷迷糊糊，身边只有两个毛躁的小厮伺候，连口热水都要等半天。那时，他恍惚间想，若是有个人在身边，哪怕是絮絮叨叨地烦他，大约还不错罢？
应菩寿负手立在廊下，默默看了一阵子，方拾步继续往前走。穿过长廊，穿过月洞门，前头是个种莲的湖，湖上一座六角亭。这时节莲花早败了，只剩下些许荷叶，擎着绿盖撑在那儿。
仪贞坐在亭子里，面前歪歪斜斜摆了**只酒壶。她歪在美人靠上，一手攥着酒壶，一手捏着酒盏。朦朦胧胧地，仪贞瞧见对岸立着个人。
那人负手而立，隔着湖水望过来，月光将他的影子拉得老长。
仪贞眯着眼辨认了半晌，突然一怔，浑身僵硬，一团火瞬间烧遍全身，两行热泪禁不住簌簌滚落。
“行鸿……”仪贞哽咽道，“行鸿，你怎么来了……”
仪贞举起酒盏，高声喊：“我在这儿！行鸿，我在这里！”
应菩寿原本怅然盯着湖水，并未注意亭子里坐了个人。这会儿仪贞喊起来，他才移目过去。湖上黑漆漆的，唯有水面倒映着月光。亭子里也黑漆漆的，那人都没点灯。但应菩寿还是一下子听出来，那个人是仪贞。
他正心烦意乱着，半点儿不想搭理仪贞，转身要走，却见仪贞半个身子探出亭子，挥着手扬声喊：“我在这儿啊！你别走！”
作者有话说
显示所有文的作话
第14章 寡妇与鳏夫