能量棒吃在嘴里像嚼蜡，水喝下去带着一股铁锈味。但程宴还是强迫自己咽下，将空包装袋仔细折好塞回背包侧袋。
她站起身，活动了一下酸痛的肩颈和手臂。作战服袖口处被腐蚀出几个小洞，皮肤上的灼伤传来持续的刺痛，好在不算深，只是表层。她从急救包里翻出特制的药剂，对着伤口喷了两下。白色泡沫覆盖伤处，发出轻微的嘶嘶声，刺痛感稍微缓解。
整个过程，她没有看芙洛拉。
芙洛拉站在几步之外，背靠着另一棵枯树。她手里拿着那瓶水，瓶盖还没拧开，只是无意识地用拇指摩挲着塑料瓶身。长发依旧垂落，遮住了她大半张脸。从程宴的角度，只能看到她紧抿的、失去血色的嘴唇，以及微微颤抖的指尖。
那种光芒已经完全消失了。此刻的芙洛拉看起来苍白、脆弱，像一株被暴风雨摧残过后、摇摇欲坠的白色花朵。
程宴收起喷剂，走到她面前。
“手。”她伸出手，掌心朝上，声音平静，听不出情绪。
芙洛拉迟疑了一下，缓缓抬起左手。她的手指纤细，皮肤白得近乎透明，能看到下面淡青色的血管。此刻指尖还在不受控制地轻颤，指腹有几处细微的擦伤，渗出浅浅的血丝。
程宴握住她的手——冰冷，但很柔软。她从急救包里取出消毒棉片，低头仔细擦拭那些伤口。动作算不上温柔，但很稳。消毒液的刺激让芙洛拉的手轻轻缩了一下，但程宴握得很牢。
“会有点疼。”程宴说，依旧没抬头，“忍着。”
芙洛拉没说话，只是任由她处理伤口。
空气沉默得只剩风声，处理好伤口，程宴松开她的手，往她掌心放了两个创可贴。
“自己贴上。”她转过身，开始检查装备，“五分钟后出发。护送小队的信号最后出现在这片区域，我们得找到他们，或者……至少弄清楚发生了什么。”
她听到身后传来窸窣声，是芙洛拉在笨拙地撕开创可贴包装。动作很慢，像每一个简单的指令都需要重新学习。
程宴检查完枪械和弹药，又将短刃在裤腿上擦了擦，拭去残留的暗绿色汁液。她的大脑在高速运转，分析着现状：
第一，这座岛有问题。不仅仅是异种盘踞那么简单。芙洛拉说“岛是活的”，结合刚才地面被同化、异种藤蔓与土地融为一体的景象，很可能整座岛屿的生态已经被某种高等异种彻底改造、控制。那些黑色藤蔓可能是它的“触须”。
第二，护送小队渡过了绳桥，进入了这片枯萎区。他们遭遇了什么？是否还活着？如果是，为什么没有发出更明确的求救信号？
第三，芙洛拉……
程宴的动作停顿了一瞬。
那些翠绿的藤蔓，那种让植物瞬间狂长的力量，那双发光时浮现出金色脉络的眼睛……那不是人类能拥有的能力，甚至不是普通异种能拥有的。
许承泽知道吗？他塞给自己的，到底是什么？
“我……好了。”
芙洛拉的声音在身后响起，很轻。
程宴转过身。芙洛拉已经贴好了创可贴，双手垂在身侧，站姿依旧笔直，但眼神有些躲闪，不敢与她对视。她的脸色还是苍白，但稍微恢复了一点生气。
“嗯。”程宴点点头，没有多问，“跟紧我。这片区域不对劲，保持警惕。”
她迈步向枯萎森林深处走去，靴子踩在干裂的泥土和腐朽的落叶上，发出嘎吱的脆响。这里的土地贫瘠干硬，几乎看不到任何活着的植物，只有一望无际的、灰褐色的枯木。
光线昏暗。即使是白天，茂密却毫无生机的树冠也遮住了大部分阳光。空气里的甜腻腐烂味更浓了，还混杂着一股……类似福尔马林的化学药剂气味。
走了大约十分钟，程宴再次停下。
前方，一棵格外粗壮的枯树下，散落着更多的人类活动痕迹：几个空的注射器（IHO标准的应急兴奋剂型号）、一个被踩碎的手电筒、还有……一枚银色的身份铭牌，半埋在泥土里。
程宴蹲下身，捡起铭牌。金属表面冰凉，刻着IHO的标志、编号，以及一个名字：李峰。一级护航员。
这正是护送小队两名护航员之一的名字。
铭牌边缘有干涸的血迹，挂链是被暴力扯断的。
程宴的心沉了下去。她站起身，环顾四周。枯树林在这里形成了一个天然的凹陷地形。盆地的中央——
她的呼吸滞住了。
那里，躺着一个人。
穿着IHO标准作战服，脸朝下趴在地上，一动不动。身形和铭牌主人李峰吻合。在他周围的地面上，散布着大片已经氧化发黑的血迹，以及激烈挣扎拖拽留下的痕迹。
程宴的手按上枪柄，没有立刻上前。她警惕地扫视四周，确认没有埋伏或陷阱，然后才缓步靠近。
距离拉近到五米时，程宴看清了细节。
李峰的作战服背部被撕裂开一个大口子，伤口不是利器切割，更像是被巨大的力量从内部……撑破的。破损处露出的皮肤呈现出一种不正常的、布满暗红色血管网络的青紫色，肌肉组织扭曲变形，仿佛经历过极端的痉挛。
他的右手紧握着一把□□，刀刃深深扎进泥土里，指关节因用力而发白、扭曲，到死都没有松开。
程宴蹲下身，用戴着手套的手轻轻触碰李峰的颈动脉——冰冷，没有脉搏。尸体已经僵硬，死亡时间至少在十二小时以上。
她小心地将尸体翻过来，李峰的脸暴露在昏暗光线下时，芙洛拉发出了一声极轻的抽气声。
那张脸……几乎无法辨认是人类。
皮肤同样布满暴突的暗红色血管，像一张密集的蛛网。眼睛圆睁，瞳孔扩散，眼球表面覆盖着一层浑浊的灰白色薄膜。最诡异的是他的嘴巴——大大地张开，嘴角撕裂，口腔内部不是舌头和牙齿，而是……一团盘踞的、暗红色的、类似植物根须的肉质组织，正从喉咙深处蔓延出来，表面还在微微蠕动。
程宴的胃部一阵翻搅。她见过很多死亡，很多异种造成的惨状，但眼前这一幕依然超出了她的认知范围。
这不是单纯的杀害。这是……感染？寄生？还是某种更可怕的转化？
她强迫自己冷静，开始检查尸体周围。在李峰右手边的地面上，有几个用匕首尖端刻出的、歪歪扭扭的字迹，刻得很深，像是用尽最后的力气：
水……不要喝……它们……在……
后面的字迹模糊不清，被血污覆盖。
“水不要喝……”程宴低声重复，目光下意识地投向自己腰间的水壶。护送小队有随船厨师，按理说补给充足，为什么要强调“不要喝水”？
除非……岛上的水有问题。
她想起芙洛拉登岛前说的“水不对劲”，想起裂谷底下那颜色诡异、涌动节奏不自然的水流。
“程宴。”
芙洛拉的声音将她从思绪中拉回。程宴抬头，看到芙洛拉正盯着李峰尸体旁边的一小块地面，脸色比刚才更白。
“这里……”芙洛拉指着地面，“有东西在动。”
程宴顺着她指的方向看去。那是一小片看起来平平无奇的褐色泥土。但仔细看，泥土表面有极其细微的、几乎不可察觉的起伏。
她拔出短刃，用刀尖小心翼翼地拨开表层的泥土。
泥土下，不是石头或树根。
而是一层密密麻麻的、半透明的、米粒大小的……卵？或者孢子？
它们呈淡粉色，表面覆盖着黏滑的液体，彼此紧挨着，随着拨开的动作，其中几个破裂，流出乳白色的浓稠汁液，散发出一股与空气中相似的甜腻腐烂气味。
更令人作呕的是，那些“卵”的中心，隐约可见极其微小的、蜷缩着的……胚胎轮廓。有着类似人类四肢的雏形，却扭曲怪异。
程宴猛地收回刀尖，站起身后退两步。
“这是……”
“它们在吸收。”芙洛拉的声音颤抖起来，她指着周围的枯树，“不是这些树死了……是它们活着的东西，被抽干了。被这些……东西。”
程宴瞬间明白了。
这片森林之所以枯萎，不是因为缺乏养分。而是因为地下的这些“卵”或者“孢子”，将这片区域所有生物的生命力、水分、一切有机质，都作为养分吸收了，而那些黑色藤蔓，可能就是这些“卵”的成熟体。
李峰的诡异死状——血管暴突、口腔里的根须——很可能就是被这种东西寄生或感染后的结果。他喝下了被污染的水？或者……是被迫喝下的？
“其他人呢？”程宴低声说，目光锐利地扫视四周。李峰在这里遇害，那么船长、厨师、另一名女护航员，还有那个异种“5401”在哪里？
她开始以李峰的尸体为中心，向外做圆周搜索。芙洛拉跟在她身边，脚步有些虚浮，程宴不得不偶尔伸手扶她一把。每次触碰，都能感觉到她手臂的冰凉和轻微的颤抖。
搜索了大约五十米半径，程宴找到了第二处痕迹。
在一棵特别粗壮的枯树根部，树皮被剥开一大片，露出里面干枯的木质。而剥下的树皮被巧妙地搭建成一个简陋的、仅能容纳一人蜷缩的遮蔽所。里面铺着干燥的枯叶，还有半包未开封的压缩饼干。
“有人在这里躲藏过。”程宴检查遮蔽所内部，“时间不长，最多一两天。”
遮蔽所朝向裂谷方向，视野相对开阔，可以观察绳桥和对岸。选择这里的人很谨慎，而且有基本的野外生存知识。
程宴在遮蔽所边缘发现了几枚模糊的脚印——不是军靴的规整花纹，更像是……普通胶底鞋的痕迹。尺寸较小。
女护航员？还是……
她的思路被一阵突如其来的、极其微弱的敲击声打断。
咚……咚咚……
很有节奏，三短一长，停顿，再重复。
程宴瞬间僵住，竖起耳朵。声音来自……地下？
咚……咚咚……
不是错觉。声音沉闷，带着回响，像是用什么东西在敲击中空的木质结构或者……岩壁？
“求救信号。”程宴低声说，目光扫视地面，“IHO标准的地面受困敲击代码。意思是……‘我还活着，被困，垂直向下’。”
芙洛拉也听到了，她蹲下身，将耳朵贴近地面，几秒后抬起头：“在那边。十点钟方向，距离……不远。但声音很弱。”
程宴迅速判断方向，朝十点钟方向小心移动。敲击声越来越清晰，最终停在一处看起来毫无异样的地面。
这里的地面略微隆起，覆盖着厚厚的枯叶和干枯的藤蔓。程宴用短刃拨开表层的杂物，露出了下面——一块边缘不规则的、厚重粗糙的木板，像是用整棵树干粗略劈砍而成，表面还留着斧凿的痕迹。
木板被巧妙地伪装成地面的一部分，边缘与周围岩缝嵌合，不仔细看根本无法察觉。
敲击声正从木板下方传来。
程宴和芙洛拉对视一眼。芙洛拉点点头，退到一旁安全位置。程宴深吸一口气，双手扣住木板边缘，腰部发力——
木板比她想象中更重，但没被封死。她咬紧牙关，缓缓将木板掀开一条缝隙。
一股浓烈的、混杂着血腥、汗水和某种……海腥味的气息从下方涌出。随之而来的，还有一丝极其微弱的光亮，以及一个几乎听不见的、沙哑颤抖的男声：
“……有人吗？求求你……救救我们……”
程宴将木板完全掀开，露出下方一个大约三米深的垂直坑洞。坑洞底部空间不大，勉强能容纳两三人蜷缩。洞壁是粗糙开凿的岩石，底部铺着枯叶和破烂的帆布。
而此刻，在洞底，一个穿着IHO厨师制服、满脸血污和泥垢的中年男人正惊恐地抬头看着她们。他怀里紧紧抱着一个昏迷不醒的女人——正是另一名女护航员，她脸色惨白，额头有干涸的血迹，左臂不自然地扭曲着，明显骨折了。
厨师身边，还蜷缩着一个……人？
不，那不是人。
即使光线昏暗，程宴也瞬间辨认出了那个存在的非同寻常。
他（或许用“它”更合适）靠坐在岩壁边，下半身浸泡在坑洞底部积攒的一小滩浑浊水里。而浸泡在水中的部分，不是人类的双腿——那是覆盖着暗蓝色细密鳞片的、强健有力的鱼尾状结构。
他的上半身是人类男性的模样，皮肤是常年不见阳光的苍白，湿漉漉的黑色长发贴在肩头和胸膛。他的脸轮廓深刻，此刻双眼紧闭，嘴唇失去血色，呼吸微弱。
最引人注目的是他耳后——那里不是人类的耳朵，而是几片半透明的淡蓝色鳍状结构，此刻无力地耷拉着。
而在他的颈侧、锁骨、手臂裸露的皮肤上，能看到数道新鲜的、皮肉翻卷的撕裂伤，伤口边缘泛着不正常的暗紫色，像是中毒或感染。
人鱼。
活生生的、传说中的人鱼。
编码5401。埃尔多里斯。
厨师看到程宴，先是狂喜，随即又变成更深的恐惧，他语无伦次地哭喊：“他们来了！那些东西！李峰他……他变了！他攻击我们！船长死了！我们躲在这里……水……水快没了……她发烧了……他也……”他指着昏迷的人鱼，“他为了救我们受伤了……那些藤蔓有毒……”
程宴快速扫视坑洞内部。没有看到船长的尸体，可能在外面。坑洞角落里有两个空的水壶，还有一些散落的药品包装。人鱼身边的水洼非常小，而且浑浊不堪，显然不是水源，而是渗下来的地下水。
“待在下面别动！”程宴喝道，压制住厨师的恐慌，“我们现在想办法拉你们上来！”
她站起身，迅速观察周围。需要绳索。她的战术背包里有应急绳，但长度可能不够，而且需要固定点。
她的目光落在旁边那棵粗壮的枯树上。
“芙洛拉，帮我找结实的藤蔓，越多越好。”程宴一边卸下背包，一边快速说，“我们得把他们拉上来。”
芙洛拉点点头，转身走向附近的枯树丛。
程宴从背包里取出绳索和挂钩，开始在枯树上寻找合适的固定点。树虽然枯死，但主干依然坚硬。她将主绳一端牢牢系在树干低处分叉处，打了个复杂的防滑结。
就在这时，她眼角的余光瞥见芙洛拉那边的情况——
芙洛拉正试图从一棵枯树上扯下一条垂挂的、看起来相对坚韧的藤蔓。她的手刚碰到藤蔓，动作却突然僵住了。
然后，程宴看到芙洛拉的脸色在瞬间变得惨白如纸。
她像是被烫到一样猛地收回手，踉跄着后退两步，后背撞上另一棵枯树。她抬起那只碰过藤蔓的手，举到眼前，瞳孔剧烈收缩，嘴唇颤抖着，却发不出任何声音。
程宴立刻冲过去：“怎么了？”
芙洛拉没有回答。她只是死死盯着自己的指尖——那里，刚才触碰藤蔓的地方，皮肤表面浮现出几道极其细微的、暗红色的纹路，像血管，又像……某种寄生菌丝的脉络。
那纹路正在以肉眼可见的速度，缓慢地向上蔓延。
“它……认识我……”芙洛拉终于发出声音，破碎的、充满不可置信的恐惧，“这些东西……认识我的……气味……”