军棍落在血肉模糊的背上，又是一次皮开肉绽。褚雁声咬着牙，满嘴铁锈味，硬是忍住了一声没出。
李枢被按在旁边，挣脱不开，哭得上气不接下气。他早就后悔了，要知道是这个结果，还不如自己先认下来。
十棍打得仿佛有天荒地老那么久。褚雁声慢慢爬起身，晃了晃才站稳，走回刚刚跪着的地方，重新跪了下来。李枢刚被放开，就扑过去扶住了他。
“喂！”那跪着的小兵忽然叫他。
褚雁声蹙眉回头。
“……你是条汉子，我不该笑你的。”那小兵干巴巴地道。
褚雁声一哂，并不想继续这个话题。
那小兵安静了一会儿，忽然又道，“其实我也有个哥哥，平时我要是闯了什么祸，也是我哥罩着我……刚才那些话都是我胡说八道的，你别往心里去，我给你们赔不是啦！”
他不提这茬还好，一提李枢就来气，立刻对他怒目而视。
“不过我哥已经没了，”那小兵低声道，“那是他最后一次罩着我，以后再没有了。”
褚雁声当了多年纨绔，早把那点脸皮扔干净了，别人骂他什么他都不放在心里，仅有的一点怒气只是为了李枢，被这话一激，忽然就烟消云散了——那也只是个没了哥哥的傻小子罢了。
几人沉默许久，直到东方微微泛起曦光。
那小兵似乎从一场长久的回忆中醒来，昨夜的脆弱和消沉全都消失不见了，他从地上爬起来，轻快地说道，“我先回去啦！咱们也算不打不相识。我叫何平，大家也叫我何九次。因为每次吃了败仗，我总能被人捉到，有时被派回来传讯，有时我自己逃了，莫名其妙抓了九次逃了九次，就得了这么个外号。其实跟你一样，我也没什么光彩的名声，但我觉得没什么——要不是我哥，我早就死在何八次啦！以后你们也可以这么叫我，我心里就当你们是我何九次的朋友了！”
这名字似乎在哪里听过，褚雁声盯着那小兵，晨曦映在他右脸上，显出一道浅浅的伤疤。褚雁声忽然灵光一现，脱口问道，“你哥叫何兴吗？”
何平惊讶道，“你认识我哥？”
“家住宁陵县外，家里还有阿娘？”
“你……你怎么知道？”
李枢错愕万分，伸手从怀里掏摸许久，摸出两只缝得歪歪扭扭的小红布袋来，放在何平手里。他答允何阿娘的时候，不过是想安慰一位思念儿子的母亲，安肃军中几万士兵，想找一对兄弟谈何容易。不曾想一番阴差阳错，竟然让他们在这里遇到了何平。
两个平安符似有千斤重，何平捧在手里，使出全身的力气才勉强拿住，粗大的针脚和他去年离家时身上那件棉袄如出一辙，其中一只布袋上用红线多绣了两道——那是阿娘给他留的记号，阿娘不识字，从小做给兄弟俩的衣服，何平身上那件总会多绣两条横线。他“哇”地哭出来，一把鼻涕一把泪地，把两个平安符捧进心口里。
待他终于平息下来，褚雁声把来龙去脉拣要紧的解释了一遍，除了没说那孩子是买来的，毕竟名义上怀玉还是他的远房表弟。
“既然你弟弟也是我弟弟，那我们就也是兄弟了！”何平听完，斩钉截铁地下了结论。
-----------------
春日渐暖，拒马河的水化出涓涓细流。
北朔的铁蹄没法再从冰面偷渡，澶州大营的警戒也降了一级。
一支安肃军前锋小队策马疾驰在河北岸的丘陵深处。褚雁声把大旗扛在肩上，催着将军跑出了烟尘滚滚的气势，倒不为别的，纯粹是马尾后缀着的那捆柴草的功劳。带队的是墨平川，彭虎伤已痊愈，领着另一队人马在一丘之隔的山腹里来往奔突，遥相呼应，三千人的队伍生生跨出了几里长，生怕这疑兵布得不够热闹。
三十里外，褚巡率大军穿行在一片土林中。料峭的东风在山壁间打着卷儿，鬼哭狼嚎地向西奔去，把细碎的皮甲声遮得严严实实。这片土林横在孤云堡到幽州城的要道上，是再好不过的伏兵之地。
“将军！还有十里就到幽州道了，附近一切如常，未见北朔大军！”一名哨马飞快从前方来报。
“前军放缓，警戒两侧。”
“是！”那哨马一溜烟地去了。
“走吧，我们也去前面看看。”褚巡驱马从中军阵里越众而出，两名虞侯紧跟着他压向前阵。
两日前，褚巡接到信报，向东百里的幽州城外有小股北朔骑兵出没，守备军抓了几人一问，才知道斡雷罕已来了边境。北朔意在燕云，胡答尔必然率军接应，若是能在中途伏击，既能解幽州之急，又能重挫胡答尔。
只是这伏兵的时机有些讲究。北朔骑兵迅捷如电，去的晚了，怕是连胡答尔的烟都见不着，那时孤云堡空营一座，也落不下什么好处。因此彭虎的疑阵便成了拖延大军的关键，胡答尔向来多疑，定会试探一二，只消晚上两日，待安肃军占尽地利，那时无论胡答尔向哪边出兵，两队人马都能呈夹击之势。
褚巡在心里计算着，差不多彭虎那边也该有动作了。身旁一名虞侯忽然道：“将军，那孩子好生眼熟，像是跟公子一起来的那个群牧司的小马倌。”
褚巡顺他手指侧目一看，不远处的山壑间绕出个人，李枢牵着一匹枣红马，走两步便蹲在地上，不知在找什么。几个哨兵正快速靠过去准备抓人盘问。
李枢一抬头看到褚巡，立刻起身挥了挥手。褚巡点点头，伸手招他过来，那几名哨兵立刻四散退了下去。
“伯父，你们怎么在这里？要打仗吗？”李枢满脸兴奋，丝毫没有风雨欲来的觉悟。从京师出来，一路所遇都是单方面的屠杀，他只听褚雁声讲过战场上如何冲阵杀敌，神往已久。
真是不知天高地厚，褚巡心道，打仗是什么好玩的事吗？“我还没问你，一个人到这里干什么？”
“哦！群牧司丢了一匹马，我来找它。本来是没什么头绪的，可巧我前几日琢磨着，改了套马掌样式，从七钉换成五钉，重量轻了，马该能跑得快些。只是担心不牢靠，便挑了匹马来给它装上试试。昨天我正想试马，却怎么都找不到它，想起这两日有大军调动，只怕它上了战场会出意外，便特意循着那五钉蹄印找了出来。没想到一路过了拒马河，进了这边的土林。这里尘烟太大，好多痕迹都看不清楚……”一提到马，李枢的话就多得刹不住。他还在侃侃而谈，褚巡却一股凉意冲上后脊。
群牧司的马怎么会无缘无故到这里？昨日大军未发，唯一的可能，是有北朔的细作去过澶州大营。那我们的部署，对方又知道多少？
褚巡全身的血都要凝固了，然而大军阵前，主将万不能乱。他一寸寸艰难地扭过头，向身边的虞侯嘶声吩咐，“传令！全军变阵！前军断后，原路撤回澶州大营！”
“晚了！”一声断喝，高处的土林上忽然架起无数弓箭，乌古里腰间插着两只铜鞭，站在最高的土崖上，如天降杀神。
前方土林的隘口上轰然落下无数巨石滚木，把出口堵了个严严实实。雷鸣般的巨响在谷中来回震荡，还不等大军作何反应，喊杀声从远处的入口传来。
乌古里纵声大笑：“放箭！”万千火箭从天而降，把土林变作了一片火海。
“步兵结盾挡住火箭，这里没有林木，火势烧不大。安肃军将士，区区胡狗不足为惧，都随我原路冲出去！”褚巡暴喝，策马向入口狂奔，他必须立刻稳住后军，否则一旦入口堵死，三万安肃军都要葬身于此。
再没有人顾得上李枢。
他僵立在乱军中，任大火把身边战旗烧得噼啪作响，却一动也动不了。所有人都在朝着入口抵死拼杀，刀剑相撞，人马嘶吼，血肉与布帛的糊味纠缠在一起，像一滩烂泥浑浑噩噩包裹起他，缠得四肢躯干一齐下坠。梦魇般的大火又一次映红眼底，对了，上次也是在澶州，也是在安肃军，命运又一次把他带回五岁那年的冬夜。那一天，父亲亲手把他抱上一匹黑马，自己留在了漫天火海中。那是匹万中无一的北朔良驹，只有它跃出了群牧司的火海，带着李枢从地狱中挣出一条命来。
从火海中出来，他见到的第一个人就是褚巡。那位将军如天神降世般，驱散了北朔的追兵，抱着自己离开了群牧司，离开澶州，回到京师，给了他又一个家。黑马跟着自己进了将军府，后来又被他送给了最喜欢的兄长。人人都说，是将军救了他的命，只有雁声说，还是那匹黑马功劳更大些，于是黑马被雁声起名“将军”……李枢对此并没有什么意见，不管将军还是“将军”，他的救命恩人从来都是战无不胜的。
宣化门前，莫州城外，将军和“将军”都从未辜负过他。可是今天，三万安肃军在侧，他却忽然升起一个念头，也许是沉重的四肢绊住了感官，他总觉得，他的将军跳不出那片火海了。
褚巡的身影渐渐缩成一个点，终于彻底淹没在一片沙尘中。