秋闱放榜第三日，新科状元沈砚之奉旨跨马游街。
大红进士袍加身，玉带束腰，簪花披红。曾经在外城陋巷抄书度日的寒门书生，一朝踏过承天门大街，接受满城百姓注目。
街道两侧人声喧沸，议论不绝。
谁都知道，这位状元郎无家世、无靠山，凭的是实打实的才学与风骨。
沈砚之端坐马上，身姿挺拔，神色沉静。
他的目光，自始至终，只轻轻落向内城深处——那座朱门紧闭的苏府。
他知道，她一定在看着他。
苏府临街小楼的窗后，苏清沅一身浅碧衣裙，静立帘下。
锣鼓声远，人声如潮，可那道红色身影，她一眼便能认出。
从国子监槐树下那个不起眼的青衫书生，到金殿题名的新科状元；
从长巷险死的孤客，到如今可立于朝堂的臣子。
不过数月，他已脱胎换骨。
侍女轻声笑道：“小姐，沈公子做到了。”
苏清沅眸底微漾微光，轻声道：“我信他，本就不会错。”
只是她比谁都清楚，金殿之上，才是真正的战场。
游街罢，新科进士悉数入御花园赴赐宴。
天子高坐御座，面色倦怠，目光却依旧锐利。皇子、王公、文武百官分列两侧，二皇子坐于席间，眼神阴鸷，死死盯着沈砚之。
一场恩荣赐宴，早已成了权谋角力场。
酒过三巡，天子忽然开口，声压全场：
“沈砚之，朕阅你策论，见识、风骨、格局，皆在上乘。”
沈砚之立即起身躬身：“陛下谬赞，臣惶恐。”
“不必惶恐。”天子淡淡一瞥，意有所指，“永安京最不缺趋炎附势之徒，最缺敢说真话、能做实事之人。”
一语落地，席间不少官员脸色微变。
这是明着敲打二皇子一党。
二皇子当即起身，笑容阴冷：“沈状元年纪轻轻便才名动京，实在难得。只是本宫听说，你入国子监之初，便与苏家过从甚密，今日高中，怕是沾了苏阁老的光？”
当众直指结党。
满殿一静。
所有目光都落在沈砚之与苏秉谦身上。
苏秉谦指尖微紧，却未开口。
一旦被扣上结党营私之名，苏家万劫不复。
沈砚之神色不变，从容抬眸，声音清朗：
“殿下所言差矣。臣入国子监，只听圣贤书，只论天下事。与苏阁老，从未有过半次私晤。”
他目光平静迎上二皇子：“若说与谁过从甚密——臣，只与天下苍生、大雍法度，过从甚密。”
一语既出，满殿皆惊。
不卑不亢，不结党、不示弱、不攀附，直接将立场立于皇权与公道之上。
御座之上，天子眼中掠过明显赞许。
二皇子脸色铁青，还欲再逼，天子已淡淡开口，一锤定音：
“够了。沈砚之既有才学，入翰林院，留京待用。”
一道任命，将他放在天子眼下，是器重，亦是保全。
赐宴将近，宫灯次第亮起。
沈砚之退席，行至一处僻静回廊。
灯影之下，一道素色身影静静伫立。
是苏清沅。
她奉旨入宫陪伴宫眷，方才一直在席后。
四下无人，侍女远避。
沈砚之脚步一顿，躬身行礼，已不再是书生之礼，而是臣子之礼：
“苏小姐。”
苏清沅转过身，月光落在她眉目间，清丽绝尘。
她看着他一身大红进士袍，眼中难得露出一点浅淡笑意：
“沈状元今日金殿应对，很好。”
“若非小姐此前指点，臣早已万劫不复。”他抬眸，目光灼灼，“臣说过，从今往后，换我护你。”
回廊寂静，宫灯轻晃。
两人之间不过数步，却隔着君臣、门第、朝野、权谋，万重关山。
苏清沅轻声道：“你刚入翰林院，立足未稳，二皇子不会善罢甘休。你自身尚且危险，何谈护我？”
“那便站稳。”沈砚之语气坚定，“站稳朝堂，站稳立场，站稳……能与你并肩的地方。”
他望着她，一字一顿：
“李家婚事，已名存实亡。臣会等，等到天下人无话可说，等到臣能光明正大……求娶你之日。”
苏清沅心口一震。
这一生，她第一次被人如此郑重地放进未来里。
不是棋子，不是联姻，不是权衡。
是求娶。
她强压下心潮起伏，声轻却清晰：
“沈砚之，这条路，九死一生。”
“臣知道。”
“你可能身败名裂。”
“臣不怕。”
“我也可能拖累你万劫不复。”
沈砚之极轻、极克制地靠近半步，声低仅两人可闻：
“那就一起万劫不复。”
“我此生，非你不娶。”
风过回廊，灯影摇曳。
一句话，定下一生。
不远处脚步声渐近，两人瞬间恢复礼数，各自退开，神色如常。
擦肩而过的刹那，苏清沅极轻地留下一句：
“近日宫中不宁，万事小心。”
沈砚之微顿，颔首应下。
他知道，真正的硬仗，才刚刚开始。