月光将柳惟恒的影子拉得细长，投在宋府高耸的门墙上。
他最后望了一眼江遇消失的巷口，对候在一旁的长随低声道：“回府。”
长随低应一声，牵马过来。
马蹄声哒哒敲在石板路上，一人一马很快便没入了深巷的冷风里。
巷角另一头，一只沾满泥泞的鞋尖，悄无声息地从废弃的角门后探出。
阴影深处，一个裹着灰旧裙袄的身影紧贴着门框，如同融入朽木的苔藓。
冷月清辉流转，倏然照亮了女子半边脸颊——宽襟领子上，正是秀圆。
而就在这扇破败的角门之内，严婆子已利落地将绿衣捆了个结实……
……
一夜恍然褪尽。
那张浅蓝庚帖是否错拿，似已无人深究。
太阳照常升起，暖黄的光晕温柔地铺在荣安堂的屋瓦上。
厅内，宋家三姊妹各据一方案几，埋首于分派的府中庶务。
老夫人交代完紧要事项，便起身离去。
晨光透过槅扇，斜斜切下几道明亮的光柱，无数微尘在其中悄然浮沉。
堂内一片寂静，只闻纸张翻动的簌簌声，间或搁笔的停滞。
宋清兰紧挨着宋清徵坐下。
摊在她面前的库房物品登记册，页角已被揉搓得卷曲发毛。册上密密的字迹，恰如蚁群攒动，扰得她不停用笔轻叩额角。
她烦躁地将笔掷向笔山，墨点立时污了册页边缘，她却浑不在意，只以指腹用力按压着太阳穴，身子向后重重一靠，椅脚与地面摩擦出细微的“咯吱”声。
目光不由自主，便滑向了身侧。
宋清徵也在看账——她面前的账册更厚。
只见她一手轻压纸页，一手执笔核对着数目，指尖偶尔在某一项上略作停顿，便会在旁的素笺上落下几行清隽小字。
神态极为专注，仿佛捧读的不是琐碎账目，而是值得细细咀嚼的经典。
宋清兰心头那点无名火，就这样平添干柴——凭什么？凭什么只自己对着这劳什子册子心烦意乱、她却能如此气定神闲？
一丝难以名状的酸涩从心底蔓出枝节。
她撇了撇嘴，有意让近处的人听清：“啧，真是好能耐。瞧瞧这账本翻的，比喝水还顺当。倒显得我们这般愚钝，几本册子就乱了手脚。”
这话里浸着酸意，连眼神也透出几分不甘。
斜对角，宋清芜正提笔誊抄一份给外庄管事的年节赏赐单子。
闻得此言，她腕底微微一顿，并未抬眼，只唇角几不可察地弯了一下，恍如水面上掠过一丝乏味的微风。
此时宋清徵的指尖、正顿在一笔不大不小的支出上——
“八月十三日，支银一百二十两，采买上等松江棉布十匹，供府内冬衣缝制之用”。
她心下微凝，若未记错，府中冬衣用料向来由专供的绸缎庄统一配给，且这采买日期……似乎也太早了些？
她提笔，在素笺上将此项单独录下。
“五妹妹说笑了。”宋清徵眼睛虽看着账，嘴里却接过了话头，“不过是些陈年旧账，看得多了，手熟而已。倒是五妹妹手上的库房册子，物品冗杂，新旧交错，要一笔笔厘清，确实更费心神。”
说着，她目光掠过宋清兰面前那本揉皱的册子，话音自然地一转：“五妹妹若实在不得空，或觉烦难，我这边账目已核过大半，午后尚有余暇。库房清点，我愿代为效劳，也免了妹妹辛苦。”
这话一出，不仅宋清兰一时怔住，连一直旁观的宋清芜也抬起了眼——这倒新鲜了？
宋清兰狐疑地侧过身，直直看向她的脸：“三姐姐莫不是拿我打趣？”
话虽如此，她已迫不及待，似要立刻就将这烫手山芋甩脱出去。
她在宋清徵脸上细细探寻片刻，见对方神色坦然，似是真有此意，便转了语调：“这怎好劳动三姐姐？那库房又闷又乱，积年尘灰，堆满了老旧物件，是桩吃力不讨好的活儿，哪能让姐姐去受那份罪！”
说罢，身子又朝她的位子凑近，脸上堆起笑纹：“不过话说回来，三姐姐这番心意，真叫妹妹感激不尽！如今阖府上下谁不知道，论起看账理事，妹妹我拍马也赶不上姐姐您呀！库房这点小事，对姐姐而言，还不是探囊取物？”
宋清芜笔尖一顿，鼻间逸出一声几不可闻的轻嗤。
宋清徵则回以浅淡一笑：“五妹妹不必同我客气。姊妹间原该相互帮衬。不过是清点陈年旧物，费些工夫罢了。”
得了这句确切的话，宋清兰眼里那点残存的疑虑顿时消散，一股窃喜涌上。
她几乎是立刻顺水推舟，脸上笑容愈发明亮：“那妹妹我就厚颜，多谢三姐姐了！”
一边说着，一边已飞快地将那本库房册子推到了她的案头，像抛开一块灼手的炭火。
厅内复归寂静。
宋清兰如释重负，闲闲地拈笔在废纸上涂画，眼角眉梢尽是轻松。
宋清徵依旧专注于账册，只是翻动纸页的速度，似乎较先前更快了些。
宋清芜仍在誊抄，低垂的眼睫下，眸光微闪。
……
日影渐斜，离晌午去东厢习学宫规的时辰近了。
堂内伺候的丫鬟们开始轻手收拾笔墨。
便在此时，宋清兰忽然放下茶盏，伸了伸腰，娇声抱怨：“坐得身子都僵了，我去更衣，顺道走动走动。”说着便起身，步履轻快朝外走去。经过宋清徵书案时，宽大的袖口似是无意，拂过了案角。
待她身影消失在回廊拐角，宋清徵垂眸，见案角多了一方素净丝帕。她不动声色，指尖微挑，掀开帕角——
一小串钥匙静卧其中。
钥匙形制古旧，最大的一把显然是库房大锁所用，铜面上犹带着未能拭净的陈年污迹。
她眼睫低敛，指尖不着痕迹地将帕子重新掩上，连同那串钥匙，轻轻推至案几最不惹眼的角落。动作行云流水，仿佛只是随手整理了一下纸笔。
斜对面，宋清芜恰好搁笔。
抬眼时，目光似是不经意地扫过宋清徵的桌面，又掠过她平静无波的侧脸。
东厢内，郭嬷嬷肃然而立。
遴选之期日近，宫规习学一日严过一日。
“今日习‘趋步’之仪。”郭嬷嬷声线平稳，手中戒尺隐现冷光，“垂眸敛衽，步随心动，行止有度。”
她亲自示范，裙裾纹丝不动，足下仅移方寸，沉稳如山。
宋清兰心中烦厌，却不敢表露，只垂首，指尖轻轻搅弄袖口的绣纹。
宋清芜凝神地仔细。
轮到她时，莲步轻移，腰肢微摆，动作精准流畅，分毫不差。郭嬷嬷微微颔首：“大姑娘行止合度，甚好。”
宋清兰看得心头一紧，强打精神模仿，手足却略显僵硬。
她偷眼去瞟宋清徵，却见她目光似有飘忽，动作迟了半息，步幅也略大了些，在这端谨不苟的氛围里，显得有些心神不属。
宋清兰心头莫名松快下来。
“三姑娘！”郭嬷嬷声线一沉，戒尺“啪”地轻击案面。她已踱至宋清徵面前，蹙着双眉：“遴选在即，心神当凝。趋步之礼，贵在心凝形端。重来。”
目光如针，刺在背上。
宋清徵即刻回神，面颊耳根不禁发热，她压下心中焦灼，屈膝低首：“嬷嬷教训的是，清徵知错。”
宋清芜依旧端立，流转的目光悄然打量。
宋清兰则收回了视线。
厢内一时只闻铜壶滴漏的“嗒嗒”声。
宋清徵凝神屏息，强将全副心神锁于足尖：
——抬步，落足，裙裾稳帖，一步、两步……她走得极缓，每一步都稳稳踏在方砖缝隙之上。
郭嬷嬷面色稍霁，未再多言，审视的目光缓和下来。
宋清徵额角沁出细密汗珠，非因动作艰难，而是袖中那串刚刚到手的钥匙，正一下下硌着她的心绪——她一遍遍告诫自己：眼前这关，必得先过。
习学终于结束了。
郭嬷嬷略一颔首，她们一一行礼告退。
宋清兰脚步轻快，走在最前。
宋清芜步履从容，落后一步。
宋清徵却故意缓了半步。
待行至回廊无人处，迅速自袖中取出那方素帕包裹的钥匙串——陈旧铜钥的冷硬触感让指尖微缩。
她不再犹豫，脚步一转，径直折向通往库房的小径。
午后日光斜照，在她身后拖出一道长长的、孤直的影子。
作者有话说
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第28章 将计