逾日，乾州雨过，街上熙熙攘攘，摊贩又流动起来，叫卖声在城中此起彼伏。
一家卖冷饮的竖了凉棚，棚下挂着香饮子小招牌。客不多，来来去去，仍留了几张空桌。
“掌柜的，劳驾来碗紫苏饮。”一位路过的少年招呼一声，掌柜爽利地舀上一勺冰饮，用瓷碗盛了递上。少年接过，付了几枚铜板，在她身后的空桌落座，随后缓抿一口，喝得极慢。
掌柜瞥他几眼，了然：“小兄弟，你说话饮食都这么端着，是从哪儿跑来的？乾州最近可不是个适合闲游的地儿啊。”
少年仰首回道：“我从琴州来，此行也不全是闲游。近日不都传‘来了乾州，前景不愁’么，我前来观望，倘若合适便留下。”
掌柜啧啧道：“口气不小啊！那话说的可是找贵人这种大事，看你顶多十八十九的样子，估摸着是挺难找着的。”
“那倒不错，若我日后难觅佳主，来您这儿帮工也成。”少年道。
掌柜笑了。她也玩笑似地回上一句：“那可太好了，你留个名，以后你来帮工就凭这个认喽。”
少年不假思索，要了记账的纸和笔，写下姓名，道：
“我姓萧，名昳辰，尚未取字。”
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萧昳辰饮罢，起身。他将瓷碗往桌心推，向掌柜道别，往不远处的小巷走。
他未行几步，便驻足抬眼，望向巷口。
巷口书摊前，一位年轻女子手捧着一卷书，似乎已读了一两刻。她衣着素净，简单地挽着发，瞧来是寻常人家出门逛的姑娘。
萧昳辰看她时，她恰也抬头，两人相望无言。
她眨了两下眼。
萧昳辰收回目光，沿巷前行。
那女子于他转身之后，合了书，并未夹上书签。
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小半日已过，此时是未时。
祝羲年一回府，便立即会见了一位闻人，意在查询近五日洛云鹤与林玄玑的言行记录。
那位闻人呈上自己的听记册，道：
“洛二公子近来没有出城，前日酉时三刻在府邸园中闲步，其余时间按部就班，基本在书房和卧房活动。四日前，林主事出府，分别与棠州的船行和转运使等官府民间水运成员交流，以会谈形式明确了试行的水运新规。并且她昨夜戌时初与钧衡院交待了法条相关施行事宜，大概戌时正时才交涉结束，不到一刻钟内，她便赶在宵禁前向洛二公子传了杂信，洛二公子暂未回信。本日子正至未时，两位均未出府。汇报完毕。”
祝羲年过目，递回册子，示意她退下去继续收集情报，自己开始思索。
她将书案上的文书推至两旁，右手抵案撑脸，长出一口浊气。
林玄玑与各个执行层的交涉乃是她的职责所在，试行新规自《度灵规制》其六及其七中摘选，已经过他们三方论议与钧衡司批准两大章程，才预备向下试行。洛云鹤不常出乾州。眼下为变法的要紧关头，乾州正处风云不定之时，论出城更无道理。
唯一疑点是他的“暂未回信”。乾州城再大，昨夜的信绝无可能拖到今早，更不论正午。洛云鹤不愿自己失礼，就是百忙之中也要抽一丝空闲去应人。
如这般的意外情况，她和林玄玑可素来未见。
她想过信从始便未送出，但林玄玑的人不至于这般不识趣。林玄玑要做什么事，闲人、杂人也断然不会截她的信——那大概是能人有意截信了。
林玄玑昨夜可送出信件的时间极其少，三刻钟而已，倘若信使脚快，两府之间勉强可来回一趟。
或许不能除去信使速度过慢，返程时被巡夜人扣下这一不虞之情。
不过，信使定要盯好时辰。若瞧时辰太晚，再傻的信使也知晓借宿一夜和犯夜这两者的利害。
借宿顶多是欠人情，但犯夜轻则罚钱丢脸，重则被弹劾。尚不谈主家，就论现下洛、祝、林三家合作，弹劾一出，其他两家也得不了好。
截信者极有可能在信使行至半程时行动，既然不会等到子时，其现身的时段即可锁定于戌时六刻到七刻之间，必定要行动到宵禁时分。其解决信使等一系列行动外加提前观察的时间，少则一盏茶，多则一柱香，算来都在宵禁后及两回巡逻之前。
祝羲年自纸堆顶抽下一张纸，其上行列着今日待办事项。她细细端详，翻找出一份盖印文书，过目，确认无误，片刻后唤干办入房。她又题下一段短信，将其与文书一同交与干办，吩咐道：
“交都水监，凭印要份批准文件，再抄一份连批准书一起转交转运使司。在钧衡司那边也做好相关备案，顺便催一催他们拖了小半月的那个审批。信另外送去洛二公子府上。”
干办应声欲退，祝羲年叫住他，自纸上随意撕下一角，写了一个名字，折好递过去。“等等，再加一项，”她说，“让他留意这个叫萧昳辰的。”
祝羲年显得有些漫不经心，似乎对那人不以为然：“我在巷口遇见的，从东南边来。”
干办接了，未敢贸然去看，只问道：“二公子问起来，该怎么说？”
祝羲年收了笔：“就说……未雨绸缪。”
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乾州城南，一座客栈。
其白墙黛瓦，清颜玉华；飞檐翘角，错落有致；草木葳蕤，不失生趣。看来，对琴州园林有几分借鉴。
萧昳辰倚在窗边，遥望东南。
他暂居于二楼上房，地势稍高，临窗可见楼下街景与远处建筑——那些亭台楼阁在水雾中格外清晰，被雨水洗过一遭，连瓦片上积年的苔色也看得分明。他凝眸，欲看府邸门上匾刻了谁的姓。不巧，此时忽有几声叩门将他唤去房门前，他只得先作罢。
萧昳辰应声开门，一男子立于门前。那男子见了萧昳辰，神色讶异，目光逡巡过他的脸，难为情道：“咳……对不住啊。我来找我朋友，结果记错房了，真抱歉。”
他语落，本想转身离去，却又鬼使神差地张望一眼，唇翕动着，欲言又止。
萧昳辰没接话，只侧身让出约莫半个门的宽度，让他能够看清楚屋内的陈设。那人探头一望——屏风上不知名的山水，窗边一张空榻，案上一盏热茶——的确不是他要找的地方。他讪讪地退一步，正犹豫着是否要再赔个不是，隔壁房门却自内开了，有人于他耳畔呼喊：“赵哥！这边，我在这边！”
那男子循声望去，友人自隔壁房探出半身，朝他招手。赵哥这才彻底放心，回首冲萧昳辰一笑，相较方才轻松许多：“叨扰了。”
萧昳辰扶着门，作势欲关，一听此话，回身笑道：“无妨，寻见了便好。”
赵哥便往隔壁去了。还未迈出几步，萧昳辰便听见他那位友人在房中低声问：“走错门了？这二楼东头可不好找？”赵哥没有答话，只低低咳了一声。那友人望向萧昳辰，面上略有些过意不去，笑道：“给你添麻烦了……”
“不过——”他忽生一念，兴致勃勃道，“我前头出门买了些牡丹饼，你要不过来边聊边吃？权当赔礼，也顺便认识一下。”赵哥本欲劝阻，却没拦住。
盛情难却，又难得有人可解闷，萧昳辰便应下了。那人将他与赵哥一同拉进房中，铺开油纸，兴冲冲地掏出点心，大有立即分食之意。
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赵哥沉着脸，用力咀嚼口中的牡丹饼。那友人拍他的肩：“赵哥，这好歹是我等了大半个时辰才买到的牡丹饼，你怎的不乐意吃？”赵哥口中那一大口点心尚未咽下，只垂首不语。
萧昳辰正隔岸观火，不料手上也被人塞了一块。
“来来来，尝尝。”那友人率先往自己嘴里送了一小半。
楚禾咽下点心，又试着挑起话头：“我叫楚禾，字秀实，琴州人。如今接些委托，和赵哥一同做着——他还算是我前辈呢。我俩主要就是干……”
赵哥猛然抬首，楚禾立时噤声，不再往下细说。
“有人相扶持，倒是福分。”萧昳辰应道，“我本属琴州，前两日才到乾州，原想寻个赏识我的贵人，可惜时至今日仍未摸着门道。”
他方想起需同楚禾、赵哥介绍自己的名姓，又紧接着补充：“方才急着回应，忘了二位如今仍不便称呼我。我姓萧，名昳辰，昳是从日失声。”
赵哥自听见“委托”二字，便暗暗盯着萧昳辰。萧昳辰一瞟楚禾，作思索状。
萧昳辰语罢，将脸偏转向左手边，对上楚禾躲闪的眼。
“介绍已毕。据此看来，二位是执事人？”萧昳辰道，“不必惊讶，我曾蒙过你们组织的恩，也算间接交往过。”
“是……”楚禾觉着手没处搁放，便理理衣服，故作匆忙，以掩饰挥之不去的尴尬。
赵哥轻咳一声，颇有破罐破摔之意：“萧兄……说的恩，是指哪一桩？”萧昳辰随口带过：“陈年旧事，不提也罢。”
“执事人的江湖气节，我钦慕已久，可惜灵术不佳，未能如愿。”萧昳辰似乎觉着如此敷衍太过失礼，遂补上几句。
楚禾被夸，来了畅聊的兴致，学着赵哥叫萧昳辰：“萧兄，既然你是琴州的，还和我们组织有过往来……呃，说来冒昧，那你之前……认不认识咱们‘棋手’？”
萧昳辰微愣：“有幸听闻，但素未谋面。”
楚禾略带懊恼道：“他可是咱琴州执事人眼里的活招牌啊，七年的委托生涯从无败绩。我入行以来可是日思夜想着要见他一面呢。”
“我倒觉得棋手也没外面传得那么玄乎，人家总有一天会‘挂赭’的。”赵哥道。顾名思义，赭色往往代表着罪责与不祥，挂赭即为委托失败，是执事人常用的术语。
“嘿！”楚禾将手肘往赵哥胳膊上一怼，“赵哥你说这话就扫兴了吧！”赵哥也回以一怼：“说得这么热切，也不怕人笑话你。”
“怕什么！”楚禾吐字吐得抑扬顿挫：“就算棋手现在坐在这儿，我也敢说，又不是丢人的事。他厉害，我景仰他，天经地义！”
萧昳辰俏笑道：“你方才才说没见过他。”
“没见过就不能崇拜了？”楚禾端的是一派理直气壮，“琴州多少人没见过他，不照样把他当神供着？他要是不神秘，那就不是棋手了。”他话正说到激动处，挨萧昳辰挨得也更近些，“你说，他要一直这样神秘也好。接高危的委托，行剑走偏锋的事……再无影无踪。想想就——”
他寻不到雅词，脱口而出：“真绝了！”
萧昳辰趁他沉浸于余韵之时道：“乾州言论纷纷，说是棋手来到此地呢，听闻是近两日的事。”
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洛云鹤正因林玄玑那封本该送至府上的信而郁闷。他不禁联想：那人背后的势力今日截信，明日便敢插手政事。此类思绪层出不穷，实在令他心疲。
陈怀瑾自打前两个月起，每日前来汇报讯息的次数便不断增加，有半数是负面消息——例如试行节点出纰漏，舆论效果不符预期等。
“二公子！有一封常信给您……是棋手托我递交的。”陈怀瑾见洛云鹤神色不佳，赶忙报出棋手名号，随后才解佩剑，再拂去衣上浅尘。
洛云鹤一听此言，舒颜道：“他现在何方？又是如何向你交代的？”
“棋手请我转告二公子：谨慎行事，执行层他会替您督察，由于暂不能暴露身份，他现下只与您书信交流，并请求您莫要寻找。”陈怀瑾道，“他已在乾州。我是在城南碰见他的，当时落着雨，他仍戴着斗笠，看不清脸。”
陈怀瑾将信送到，先行告退。
洛云鹤再次看见那枝娇俏的垂丝海棠。