午后的日光从窗棂间斜斜穿过，投射在榻上。
夏时婉半倚着，手中捧着先帝所写的散篇细细读着。
虽说这本书她已经看过一遍，可再翻开又有不一样的感受。之前她只是跟着先帝的笔触，去看其中的山水，经历他提及的每一场战争，看他是如何从草莽变为一个王朝的开创者，那时她只是觉得武帝是当之无愧的帅才与天命之人。可这次，她选择用另一个角度去看，她将先帝看做是一个生来便执掌天下的帝王，于是字里行间都是他的帝王心术。再翻阅，便是他如何平衡他手下的那些文官武将和世家派系。
夏时婉以手支头，思绪渐渐飘远。
大齐开国有中原六望，夏氏，陈氏，裴氏，江氏，薛氏，周氏。
夏氏本是地方豪强，见武帝有大略，便举全族之力支持武帝，可谓开国第一功臣，这便是夏家如今眼高于顶的原因。
陈氏是富商之家，武帝攻打关中时，主动打开城门，献钱献粮，深得武帝倚重。今上登基后又特意提拔制衡夏氏。
裴氏书香门第，门生上千，武帝外出征战，便由裴氏主持朝纲，甚至有传言，武帝欲将玉成公主下嫁裴氏。可玉成公主仙逝，此事便不了了之。后来不知发生了何事，裴氏引得武帝不快，被武帝冷落。裴氏自身也低调，安居江南，渐渐隐于世家。唯独一远房偏支尚留在朝中，为首者便是太史令，其胞妹便是当今贤妃。
江氏，江温茂是最早跟随武帝的武将，随他出生入死，深得武帝信赖，亲封为永宁侯，镇西将军，为大齐镇守边关。今上登基后，他主动上交兵权，老母妻子族人皆在京中，女儿入宫为德妃，他自己则无召不得回京。也是因为他识相，江氏如今倒还体面。
至于薛氏，周氏，武帝创业时掌管漕运粮草，大齐建立后却不知收敛，仗着功劳嚣张跋扈，被武帝厌弃，今上登基后，皆已零落。
想至此处，夏时婉唏嘘不已，也不知这些世家是否想过自己是如何一步步落得这样的下场。
她不禁低喃道：“当真是‘百年大小荣枯事，过眼浑如一梦中’啊！”
然而后人哀之而不鉴之，殊不知夏氏倾覆又在哪一日。
从前想到这里，她最大的感触也不过是希冀自己不要被连累。可如今，她却生出了几分惆怅，若真有这一日，不知皇后会以怎样的心情看着自己母家昔日荣光全然湮灭。或许在他人眼里，月满则亏，夏氏有今日并不无辜，甚至是罪有应得。可在皇后眼里，那些人都是自己的亲眷，与她血脉相连。
可皇上削弱世家势在必行，皇后又能如何？
夏时婉又想到了夏锦瑶，想到了自己。她们三人都是试图阻止夏氏未来悲剧的螳臂。
真正能挽救夏氏的，是夏氏家主，是夏家每一人。若夏氏真的能够谨小慎微，收敛锋芒，给寒门留条出路，想必皇上不会赶尽杀绝。
说来可笑，世家崛起时，或是借兵权，或是倚仗钱粮，可当它们风头盛极至逐渐式微时，却要借联姻维持自己的荣耀。
夏家是这样，陈家也是这样。
夏时婉缓缓坐直身子。
她好像知道陈家是要同谁联姻了。
是永宁侯江氏！
江氏虽不在官场枢纽之中，但也是老牌世家，在皇上心中份量不一般。虽然镇西将军没有兵权，能调动的兵也不多，可有总比没有好，有，便说明在皇上眼里还有用。
原来陈氏打得是这个算盘。
芸芽说淑昭仪去了嘉宁宫，她只以为是为了拉拢德妃对付皇后，却不曾想到竟是为了联姻。
一切都说得通了！
夏时婉眼前浮现淑昭仪张扬艳丽的面容，又想起德妃素日沉默英气的模样，眉心微蹙。
殿外忽起了一阵风，吹得树影直晃。
鸳儿掀帘进来，“小姐，瑶小姐身边的清芜姑娘求见。”
夏时婉合上书，“请她进来。”
清芜多数都在殿内伺候夏锦瑶，同鸳儿一样，不能随意在宫中行走，怎得今日来了她这儿？
一阵急促的脚步声打断了她的思考，清芜快步跑进来，顾不得行礼，语气急切，“婉小姐，您快去看看我们小姐吧！”
夏时婉眉心微蹙，“你好好说，瑶姐姐怎么了？”
“今日我们小姐奉皇后娘娘旨意，亲自前往六宫送娘娘赏给嫔妃们的年礼，谁知到了揽月阁，同李贵人起了争执，僵持不下，您快去看看吧！”
夏时婉脸色一变，猛地起身。她吩咐鸳儿照看好清芜，自己带上候雪，快步离去。
*
夏锦瑶盛气凌人地站在李贵人面前，脚边跪着一个宫女，那宫女满脸泪水，不住地求饶。
“现在知道求饶了，方才那张嘴不是挺能说地么？”
夏锦瑶看向李贵人，对方面色发白，怀中紧紧抱着哭得一抽一抽的二公主，眼底带有愤意，却咬唇不敢发作。
“果然是小门小户出身，”夏锦瑶冷笑一声，“既然你管不好手底下的奴才，那就让我来替你管教！”
她看向身旁的文嬷嬷，“你去教训教训这个不知死活的东西！”
文嬷嬷连连摇头，低声劝着。
夏锦瑶怒气反增，一把推开她的手，“你不敢，那就本小姐亲自来教训！”
她上前一步，手高高扬起。
宫女吓得浑身一抖，脸上泪水糊成一片。
李贵人下意识伸出手，似是要阻止，却又顾忌什么，手顿在半空，身子微微发颤。二公主被这阵势吓到，哭声越发尖锐。
正当众人以为那巴掌将要落到宫女脸上时，变故陡生，一只手截住了夏锦瑶的手，将她手腕紧紧握住。
夏锦瑶哪里想到竟然有人敢拦着她，张口欲骂，入目却是脸色沉静的夏时婉。她愣了一瞬，“你、你怎么来了？”
夏时婉并未回答，她将夏锦瑶的手扣到自己背后，然后上前一步，站在李贵人面前，屈膝垂首，恭敬行礼，“见过李贵人。”
李贵人怔怔看着被拦下的手，一时根本反应不过来，忘了叫起身。
夏时婉依旧屈膝垂首，姿态恭谨，纹丝不动。
身后的宫女悄悄扯了扯她的袖口，李贵人这才回过神，“起、起来吧。”
夏时婉这才起身，面上不见任何不满。她看了眼地上的宫女，问道：“敢问贵人，不知发生了何事？”
李贵人微微一怔，抱紧了怀中的二公主，低声道：“今日夏小姐亲自来送年礼，却无意中听到碧儿不当之语。我已经让碧儿向夏小姐赔罪，可夏小姐说……”
她猛地顿住，看了一眼夏锦瑶，又飞速垂下眼，声音更低，“说要亲自教训碧儿，还要将她送去宫正司。可碧儿是二公主的贴身宫女，二公主离不得她……”
夏锦瑶猛地推开夏时婉的手，上前一步，“不当之语？这个贱婢公然侮辱本小姐，一句不当就能打发吗？”
李贵人身子下意识一缩，半垂着眼眸，避开她的视线，泫然欲泣。
夏锦瑶看她这副样子更是来气，“你装什么可怜！身为主子管教不好下人，还有脸在这里哭！”
“瑶姐姐！”夏时婉冷声喝住，她扣住夏锦瑶的手腕，朝她摇摇头。
夏锦瑶胸口起伏不定，里头像是堵着一口气，只是夏时婉挡在她面前，气又发不出来，只得冷哼一声，扭过头去。
夏时婉重新看向李贵人，声音冷静沉稳，“瑶姐姐一时冲动，惊扰了贵人，我代她给您赔个不是。”说着，她又行了一礼。
夏锦瑶猛地回头，不可置信地看着她这副姿态，像是被最亲近的人背叛了一般，眼眶渐渐泛红。
夏时婉却并不看她，行完礼，才开口道：“不知，碧儿究竟说了什么话，惹得瑶姐姐这样不快。”
碧儿身子一僵，眼色飘忽不定，一副心虚的模样。李贵人也低下头去，不说话了。
见状，文嬷嬷上前靠近夏时婉，在她耳边低声说了几句。
夏时婉脸色渐渐冷了下来，她的视线冷冷略过身子微颤的碧儿，落在面色有几分尴尬的李贵人身上，“贵人，碧儿是您宫里的宫女，我本不该出言干涉，只是事关瑶姐姐的声誉和夏家名声，还望贵人莫要包庇，将她送去宫正司，好好学学规矩。”
李贵人瞳孔微颤，“这……碧儿纵然有错，罚她一顿就是了，何至于送去宫正司？况且平日都是她伺候二公主，二公主早已离不开她，若送走了她，二公主会不习惯的。”
夏时婉却道：“正是因为碧儿贴身伺候二公主，所以这等言行无状的奴才，才不能留在公主身边，若是带坏了公主，贵人岂不是得不偿失？况且旁人伺候得再周到，到底比不过生母疼爱，我想，二公主肯定更愿意贵人陪在身边。”
话落，李贵人直接愣住了，她张了张嘴，却什么都说不出来。
夏时婉便命人将碧儿架了起来，吩咐送去宫正司。
碧儿吓得身子发软，她不敢求饶了，只回头用哀求的目光望向李贵人。
李贵人抱着二公主，垂下眼眸，躲开了她的视线。
不多时，碧儿便整个人被拖走了。
夏时婉又行了一礼，“今日叨扰贵人了，改日再来向贵人赔罪。”
说完，她牵起夏锦瑶的手，向外走去。
夏锦瑶默不作声地挥开她的手，独自一人走在前面。
夏时婉也不说话，只默默跟着她。
两人一前一后，行过一条又一条的宫道。
夏锦瑶终于忍不住开口，声音冷硬，“她不过就是个小小的贵人，你又何必这样恭敬。那个贱婢言语失仪，就该扇几个巴掌让她尝尝嘴贱的滋味！”
安静一瞬，夏时婉的声音飘了过来，“难道姐姐想将这件事闹到皇上面前吗？”
夏锦瑶脚步一顿。
无疑，夏时婉这句话精准踩中了她的命脉。
“皇后娘娘赏赐年礼，本应是彰显中宫贤德的机会。娘娘让姐姐亲自送往六宫，正是要姐姐借此与嫔妃多多往来，为日后姐姐在宫中立足铺路……”
夏锦瑶的脸色缓和些许，可下一瞬，夏时婉的声音再次传来：“姐姐不说恭敬，至少也该谨言慎行才是，怎能堂而皇之地在揽月阁教训宫人？”
夏锦瑶面色瞬间冷了下来，睫羽微颤，那滴忍了许久的泪终于忍不住滴落下来。她微微昂起头，迎着那斜斜射入的日光，光线刺入她的瞳孔，微卷的睫羽映在她眼下，眼泪无声划过它的阴影。
“那个贱婢说得那么难听，为了我的名誉，为了夏家，难道还打不得了么！”
夏时婉上前一步，“瑶姐姐！”
夏锦瑶偏过头，“我知道你要说什么，只是你为何不替我想想，连一个宫人都敢如此议论我，还不知嫔妃们在背后是如何说我的。纵然是我一心入宫想侍奉皇上，可我听见这些污言秽语仍是难受。我明白你今日是为我好，只是我现在心里还堵得慌……”
她抬手抹掉眼泪，深呼出一口气，“你先回去吧，我也要回宫了。”
说完，她不等夏时婉反应，径自抬步离去。
夏时婉在原地静默，文嬷嬷上前低声道：“婉小姐放心，奴婢回去会好好劝小姐的。”
夏时婉轻叹口气，“瑶姐姐正伤心，不一定有心情用晚膳。姐姐喜欢吃甜食，娘娘宫里的小厨房做的酪糕甜而不腻，奶香浓郁，还不易胖，嬷嬷可给姐姐备着。”
文嬷嬷含笑点头，“您对小姐当真上心。”
夏时婉唇角勾起一抹淡淡的弧度，“原也是我不好……”
许是看了先帝的散篇想了很多，致使她心情有些沉闷，对夏锦瑶说的话也失了些温和。
文嬷嬷劝道：“您不必自责，小姐气得是碧儿的胡言乱语，不是您。”
夏时婉却不再提及此事，“嬷嬷快回去吧，我也得回宫了。”
待文嬷嬷的身影远去，夏时婉这才转身，准备回卷荷轩。
行至内务府时，远远地便瞥见那道雾蓝色的身影。她脚步几不可察地滞了一瞬，随即自然回头对候雪说道：“你先回宫吧，我要去内务府一趟，司宫司有些事要办。”
候雪低头应了一声便离去了。
夏时婉并未走向那道身影，而是绕着内务府门口走了一圈，才抬步前往藏经阁。进去后，她在角落的书架后站定，随手取下一本书，随意翻着。
不多时，沈修砚便出现在她眼前。