这日后，夏时婉每次藏经阁都没有带宫女。原本她便常去藏经阁看书，加上她每日雷打不动地给皇后请安，再时不时去探望夏锦瑶，一时并未有人起疑。
只是男女有别，不好日日待在藏经阁里，有时告知沈修砚后，夏时婉也会将书卷带回卷荷轩，在自己书房里校勘，宫人们只当她读书勤奋。
李嬷嬷瞧着她每日都用些滋补的汤，偏偏人还瘦了些，心念一转，想起夏时婉在服用“驻颜养荣”方，便也未曾多想。
这段时日，整个后宫就如同一汪平静的水潭，嫔妃们都安分守己，而皇上也没来过后宫。
这日，下了一场好大的雪，整座皇宫银装素裹，看着格外雅洁，似乎都能将内里的不堪尽数掩埋。
直到夜里，鹅毛大雪还未止歇，依旧翩然滑落。书房里，夏时婉一边校勘，又时不时抬头望一眼窗外的景致，看着雪片无声落下。
闻风悄声进来，为她添了一盏灯。
夏时婉停笔望向她，笑道：“怎么是你？鸳儿呢？”
闻风笑嘻嘻道：“奴婢见鸳儿姑娘直打瞌睡，便让她歇息去了，奴婢代她伺候小姐。”
夏时婉知道她有心表现，也不多言，只道：“我这儿不用伺候，你早点歇息才好。”
“奴婢不困，让奴婢陪着小姐吧，给小姐研墨裁纸。”
说着，闻风拾起墨锭，在端砚上细细打圈儿磨着，落出细微的沙沙声。她一边研墨，一边偷偷打量夏时婉认真的侧颜。
从前夏时婉只亲近鸳儿和李嬷嬷，她便只能认清现实，做好分内之事，只是现在夏时婉有意提拔她们，她自然得好好表现。
一时间，两人都安静做着自己的事，并不说话。
更深夜重，窗外的雪渐渐歇了，烛灯也不知添了几盏。
夏时婉搁下笔，余光瞥见桌旁的闻风眼皮都睁不开了，便温声道：“得了，你去歇息吧，我这就安寝了。”
闻风揉了揉眼睛，上前搀扶，“奴婢伺候小姐睡下。”
*
次日清晨。
夏时婉收拾完毕，准备去凤仪宫给皇后请安，鸳儿却捧着厚厚的狐裘上前道：“今日天寒，小姐披上吧。”
那狐裘毛色光泽，触手升温，是难得的贡品。
夏时婉轻轻抚过，摇摇头道：“不必了，我也不冷。”
许是用药日久，身体底子也厚了，这入了冬都不似往日那么畏冷。
鸳儿劝道：“还是披上吧，轿辇四面透风，冻着就不好了。”
一旁捧着手炉的李嬷嬷也劝道：“是啊，这是娘娘的心意，小姐还是披上吧。”
拗不过她们二人，夏时婉只好点头。
鸳儿这才笑着为她披上狐裘，一边整理领口，一边道：“娘娘真是疼小姐，这样好的东西，不过才几件，直接就赐给您和瑶小姐了。”
想起皇后总是温和带着笑意的面庞，夏时婉心头一暖，唇角漾开一抹笑意，“娘娘的确待我很好。”
李嬷嬷笑道：“那都是小姐应得的，昨日娘娘还说呢，再找不出小姐这样有孝心的人了，日日给她请安，娘娘能不疼小姐吗？”
“就是呢！”鸳儿点点头。
“你们啊！”夏时婉笑着点了点她们二人。
出去时，院里的积雪已经收拾干净，夏时婉忽开口道：“嬷嬷，上值宫人的赏钱都给了吗？”
李嬷嬷：“知道小姐记着这个，今晨一起来就发了。”
夏时婉点了点头，“嬷嬷办事，我是最放心的。”
候雪扶着她上轿辇，一行人往凤仪宫行去。
*
凤仪宫内，皇后方醒，听见窗外一阵阵哭嚷叫喊声，不悦地撑着额角，冷声道：“外头是什么声音，没规矩！”
闻言，宁月道：“是柳贵人身边的宫女，今儿天不亮就跪在宫门口，说主子病了，求娘娘开恩，请太医瞧病呢！”
皇后冷哼一声，“前些日子不是还好好的，区区一个贵人，如此矫情！”
从前柳贵人就是淑妃身后的一条狗，如今怎还有脸求到她面前来？！
“把她赶走，省得吵得本宫心烦！”
“奴婢遵命。”
待梳洗完毕，辜嬷嬷躬身进来，打发其他人退下，自己则到皇后跟前，低声道：“内务府的来了，说是岁末查账，来请示娘娘。”
皇后挑眉不豫，“照往年规矩办就是了，这点小事还要来问本宫？”
辜嬷嬷声音更低，“皇上前些日子才敲打了内务府总管大人一番，眼下实在不敢冒险。”
皇后眉心紧蹙，问道：“差多少？”
“今年取了贡锦、金器、头面等，再加上您赏给两位小姐的，说是超支了四万三千多两。”
“有这么多？”皇后挑眉。
“还有开春时大公子来信儿，问您要了四千两。”
“先把本宫庄子上今年的秋粮折银三万两送去，其余的让司衣司、司膳司、司功司摊进六宫的份例里，再不够的，就从那些低位无宠的嫔妃那儿挪。”
皇后顿了顿，道：“你亲自去办。”
往年这事都不用交代，内务府自然会办好，可这几年萧执均也开始盯着瞧，万事都须谨慎。
辜嬷嬷明白她的意思，低头应了。
两人才说完，宁月就进来报，“婉小姐来了。”
皇后收拾了一番脸上的表情，这才道：“让她进来。”
“时婉给娘娘请安。”夏时婉屈膝行礼。
“今日这么大的雪，本宫都吩咐嫔妃们不用来了，你倒好，来得这么早，一路可冻着了？”皇后向她招手。
夏时婉将手搭上去，触手微凉，皇后搓了几下，紧紧握住，“冻病了可如何是好？”
“哪有那么娇弱呢，时婉是过来谢恩的。”
说着，她左右转了转，“这身狐裘当真暖和，披上它再也不冷了。”
“你喜欢就好。”皇后顺手拂过裘领上的一点碎雪。
“时婉进来时，看见一内侍立在殿门口，娘娘可是有要务处理？”
那人穿着倒也厚实体面，想必是个主管太监，只是在雪天里立久了到底受不住，瞧他直跺脚。
皇后眼波微转，笑道：“也不是什么大事，就是年底例行查账而已。”
夏时婉点点头，识趣不再多问了。
皇后瞥了眼窗外，语气淡了下来，“让他回去吧。”
“是。”晓风领命离去。
皇后拉着夏时婉到自己身旁坐下，摸摸她的脸，“李嬷嬷说你这些日子都要去藏经阁看书，可是无聊了？”
夏时婉眼中闪过一抹心虚，“只是想看看书，打发时间而已。”
皇后并未注意她的神色，只说道：“要是喜欢让奴才们给你取回来就是了，何苦自己天天跑。”
“让她们取不如我自己去，还是自己挑的合心意。”
皇后点点头，还欲说什么，外头再次传来叫喊声。
“娘娘，求求您开恩吧……娘娘……真的要不行了……”
皇后脸色立马就变了，压下眉头，看向辜嬷嬷。
辜嬷嬷不动声色地扫了一眼她旁边的夏时婉，头微微摆了摆。
夏时婉并未注意到她们主仆二人的眼神，而是循声望向窗外，迟疑道：“似乎是哪个宫里的宫女，莫不是主子出了什么事？”
皇后迅速换了副面孔，一副贤后的模样，温声道：“辜嬷嬷，让她进来吧，看看是怎么了。”
不一会儿，宫女便被领了进来，一进门就直接跪下，哭得泣不成声，“娘娘……求求您救救柳贵人吧……她已经三日未曾进食了……全身、全身高烧不退啊！娘娘！”
柳贵人……
夏时婉心头一紧。
“说清楚，好端端的，柳贵人怎就病得这么重了？”
为了请到太医，宫女不敢隐瞒，一把抹掉泪，忙道：“前些日子，淑妃忽然派人打了贵人二十大板，还不许太医好好治，贵人就留下病根儿了。眼下隆冬，内务府又苛扣贵人的月例和冬衣，贵人又处禁闭中，无法理论，便一病不起了。求皇后娘娘开恩救救贵人吧！”
夏时婉紧抿着唇。
淑妃对柳贵人滥用私刑，想必是中秋宴后她回过味来了。
虽然柳贵人是为了自保，但到底帮了她与夏锦瑶，此事也不好袖手旁观。
夏时婉看向皇后，发觉她眼底带有一抹同情，这才起身道：“娘娘，柳贵人纵有不是，也是一条性命，求您命太医为柳贵人治病吧，万寿节将至，就当是为皇上积德。”
皇后轻叹了一口气，抬手扶起她，“婉儿勿忧，本宫身为皇后，后宫中每一个人都是本宫的责任。”
她看向辜嬷嬷，“你亲自去请太医，看着他为柳贵人诊脉，所需药材若是短缺，都从本宫的份例里支取。”
辜嬷嬷领命，拉起跪在地上的宫女，道：“好了快别哭了，娘娘发话了，咱们赶紧去请太医吧！”
宫女这才如梦方醒，用力磕了个头，“奴婢、奴婢多谢娘娘恩典！”
抬起头时，额头已经红肿，她含泪看了一眼夏时婉，“多谢、多谢婉小姐！”
待两人离去，殿内重新安静下来。皇后悠悠叹了口气，“柳贵人是被淑昭仪连累的……”
瞧她心情似乎有些低落，夏时婉靠在她身边，哄道：“娘娘慈悲心肠，定能积下福报。”
皇后失笑道：“什么福报，只要后宫安宁，本宫就心满意足了。”
“有娘娘统领六宫，何愁六宫不宁？”
“你这丫头……”皇后摇摇头，“光本宫一人有什么用，你听听那宫女方才说的，内务府竟敢暗中苛扣妃嫔的份例，实在可恶！”
“但是有娘娘这样的后宫之主，明察秋毫，想那宵小定然无处遁形。”夏时婉对内务府捧高踩低有所耳闻，此刻见皇后能这般公正贤明，她心中更是感佩。
皇后勾起唇角，“你这丫头啊！”
两人依偎着说了几句，夏时婉便要告退，皇后拉住她的手，道：“万寿节要到了，瑶儿这些日子都在发愁准备什么舞献给皇上，你若有空，也好为她参谋参谋。”
“是，时婉明白。”
等她离去，皇后的脸色缓缓沉了下来。
良久，辜嬷嬷回宫复命。
皇后问道：“如何？”
“柳贵人病了好些时日了，万幸留了口气。”
“罢了，留着她这条命也好，本宫要让后宫的嫔妃都知道跟本宫对着干是什么下场！”
*
夏时婉记着皇后的嘱咐，又想着有好几日没去看夏锦瑶，便转道去了东配殿。
夏锦瑶正对着一幅舞谱出神，见她进来，便合上书，道：“你可真是个大忙人，今日怎么有空来我这儿。”语气里含了几分亲近。
夏时婉愣了一瞬，莞尔一笑，“姐姐怎么这样说？”
“皇后娘娘告诉我的，她说你忙着去藏经阁看书。”夏锦瑶拉着她坐下，“原本是想去看你的，如此，我也不好打扰你的雅兴了。”
“姐妹之间说什么打不打扰的，”夏时婉握住她的手，“这些日子在宫里待得无聊，找个事做罢了。”
闻言，夏锦瑶眼中闪过一丝落寞，低头盯着手腕上的玉镯。
皇上不许她再去乾清宫，说不难堪是假的，只是她怎么能怨皇上？便只能待在宫里，无所事事。
夏时婉看出了她的心事，安慰道：“皇上此举，对姐姐声誉也是有利的，一个闺秀日日进出乾清宫也不大好看，惹人闲话。万寿节在即，姐姐不如想想给皇上献什么礼物好。”
夏锦瑶叹了口气，“我怎么没想过，只是不管我如何精心准备，皇上似乎都不怎么喜欢……连一句夸赞都吝啬。”
夏时婉沉吟片刻，脑中灵光一闪，道：“我倒是有一个主意。”
“说来听听。”
“今岁下了好大一场雪，你想啊，一定有些穷苦的人家吃不饱穿不暖。姐姐若能拿出一笔银子，以给皇上祈福为由，捐给皇家寺院，请僧人们布施，让那些无家可归和贫困的百姓们能喝上一口热粥，算大功一件呢。届时寺院一定会给姐姐一份功德文疏，姐姐再把这文疏精心装裱，在万寿节当日献给皇上，皇上要是知道姐姐不仅才貌出众，更能心怀天下，一定会高兴的。”
夏锦瑶的眼睛缓缓亮起，她猛地点头，“这确实是个好计策！”
夏时婉也笑道：“姐姐觉得有用就好。”
“不过，”她想起什么，轻声提醒，“姐姐记得，一定要提前请示娘娘，得到娘娘首肯才稳妥。”
毕竟皇后是一国之母，若擅自行动，反而显得越俎代庖。
夏锦瑶满心雀跃，点点头，“我知道，你放心吧！”
夏时婉又思索片刻，道：“就算不为献给皇上做贺礼，单单是布施便是善举。这样吧，姐姐若不嫌弃，我拿出五百两来，姐姐能否代我一并送去寺院？”
夏锦瑶直接应下，“你放心吧，交给我就是。”