夏知从抬手敲了敲门，门内随即传来一道经过科技处理的机械男声：“进。”声音冰冷而平板，不带一丝情绪波动。
推开门的一瞬间，一股难以名状的气息扑面而来。那味道钻入鼻腔的刹那，夏知从心头一震——熟悉，莫名地熟悉，仿佛有什么深埋的记忆被悄然触动。
“夏小姐，请坐。”办公桌后坐着一个全身笼罩在黑西装里的男人。他头戴黑色礼帽，脸覆一张无孔的笑脸面具，连眼睛和嘴巴都被完全遮掩，整个人像一尊毫无破绽的雕塑。
“我是黑博厂的创始人，K。你可以叫我K先生。”他的声音透过面具传出，带着一种古怪的共鸣，“你是这么多年来，唯一一个踏入这间办公室的打手。”
夏知从在他对面落座，两人之间隔着一张空荡荡的办公桌。桌面干净得没有一丝杂物，甚至连一点灰尘都看不见，似乎刻意避免让任何东西留在她的视线里。
“K先生，您应该清楚我的来意吧？”夏知从神色平静，语气淡然，仿佛对面的人不过是个普通的商人，而非一个神秘到极点的存在。
“当然。”K轻笑一声，语调含着几分玩味，“与聪明人交流总是令人愉悦，你比那些故作愚钝的人强太多了。”话音未落，他已拉开抽屉取出一份合同，轻轻推到她面前，“S级一场五十万，2S一场一百万，3S一场五百万。”
夏知从挑了挑眉，并未急着伸手去拿合同，而是直视着他问：“你怎么确定3S一定会跟我打？”
K闻言低笑出声，笑声中却听不出恶意：“真是有趣。你明明能自主掌控感知，却还问我这种问题，倒显得有些天真了。”
“？”夏知从瞳孔微缩，心底骤然升起一阵寒意。下一秒，她脑中灵光一闪，恍然大悟。自己的星环是学校配发的，里面存放的只是B级机甲。如果她天生就是S级感知者，那么如今恐怕早就成为四大家族的囊中之物，根本无需靠表演赛谋生。
以S级感知使用B级星环，通常只有两种原因：要么清高自傲，不屑于展示真实实力；要么本身只是贫困生或达到A级的普通学生。在联邦体制内，即便你的资质达到A级，若家境贫寒依旧只能进入B年级学习。
这一切微妙的变化自然逃不过K的眼睛，他悠然开口，语气笃定：“不用担心，我不会把我发现的珍宝拱手让人。”
他顿了顿，目光落在桌上那份合同上：“你可以先看看。如果你哪天能吸引到2S感知者的注意，我会送你一瓶4S机甲培养液作为奖励。”
“4S培养液”几个字如雷贯耳，令夏知从不由自主地多看了他一眼。尽管从未涉足机甲领域，但她对这四个字并不陌生——这是一种极其稀缺的资源，不仅价格高昂，更是打造4S机甲必不可少的材料，连严家都需要省着用。然而，眼前的男人提起它时竟如此漫不经心。
“K先生，您的情报似乎不够完整啊。”夏知从唇角微扬，似笑非笑，“我不是机甲师。”
“哦？”K慢条斯理地从抽屉中又取出一张泛黄的照片，小心翼翼地推到她面前，“你可能不清楚，能够随心所欲操控感知和精神力的人，天生就是机甲单兵、机甲师与指挥官三修的绝佳人选。”
照片上的中年男子笑意盎然，照片虽然老旧，但看得出来，男人年少时曾有多么的意气风发，身后赫然是那台曾在电视直播中出现过的4S机甲“帝一”。作为联邦唯一一台具备自主意识的机甲，它被誉为传奇。
“严家先祖。”夏知从脱口而出。
“没错。”K点点头，将照片收回抽屉，动作谨慎得像是在珍藏什么宝物，“如今的联邦早已不是当年那个联邦，到处充斥着利益纷争。虽然科技飞速发展，但星兽的数量却逐年减少，外星联邦也蠢蠢欲动。可他们之所以不敢贸然行动，全因有帝一坐镇。”
“关于它的传说你应该听说过——成长型机甲，只有被它认可的感知者才能驾驭。但我那位故友隐瞒了一件事：帝一所认可的，必须是三修者。这是它告诉他的秘密。之后，帝一陷入长眠，等待三修者来唤醒它。”
“所以，您希望我去唤醒它？”夏知从嗤笑一声，语调阴阳怪气，“可别忘了，严家博物馆门票要五千万，想靠近帝一还得再加一个亿。”
“不，不是让你唤醒它，而是让它主动来找你。”K的声音渐渐低沉，透出一丝隐约的哀伤，“毋庸置疑，严家是星际中最强的机甲世家，但也是……”
他没有继续说下去，只是将话题转向另一侧：“这份合同简单明了。我会亲自指导你机甲师的知识，同时安排最顶尖的导师教你机甲单兵和指挥技巧。”
“天下没有免费的午餐。”夏知从表情严肃，翻开合同逐页浏览，“让我替您报复严家？您选择我并非偶然，是不是知道些什么？”
空气陷入漫长的沉默。最终，还是K率先打破僵局：“等你达到4S级时，我会告诉你一切真相。表面上，你是我的打手；实际上，你是我的唯一传承。”
K原本以为夏知从会继续追问，却不料她直接拿起桌上的笔，在合同末尾果断签下了名字。速度快得让他一时没反应过来。
“K先生，我今天答应您，是因为我希望改变这个冰冷的世界。对于我们这些底层百姓来说，它太残酷了。如果四大家族都有问题，那我就……”夏知从抬起头，对上那张紧闭的面具，语气坚定，“改写规则。”
眼见K迟迟没有回应，她放下合同起身离去。走到门口时，身后传来他的声音：“从明天开始，比赛结束后我们会对你展开特训。至于机甲，你会自己创造出来的吧？”
“当然。”夏知从转过身，自信地点点头，“毕竟我是目前唯一的三修者。”
待她离开后，K靠回椅背，仰头望向窗外飘落的大雪，喃喃自语：“友人，寒潮过后，春真的会来吗？”
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记忆拉回现实——厨房里，鱼汤的香气弥漫开来，今天的饭菜格外丰盛。夏知从舀了一碗热腾腾的米饭，再盛上满满一碗鱼汤递到奶奶面前。
“奶奶，以后咱们就随便吃。还有，明天我就去医院给您拿药。”怕奶奶不信，她信口编了个理由，“我不仅拿到了资助金，还拿到了学校的奖学金，咱现在有钱了，不用担心！”
“夏夏，如果有一天我不在了……”奶奶刚开口，就被夏知从打断。她的眼眶早已湿润，不愿听奶奶提及这些。
然而这次，奶奶执意要把话说完，声音盖过了她的阻止：“夏夏，你要走出属于自己的路。这个名字是奶奶给你取的，不知从哪来，也不知要往哪去。但是……”
奶奶放下碗筷，摸索着抓住夏知从粗糙的手掌，语气前所未有的郑重：“奶奶后悔了，这个名字太过孤独。你这么好，不该孤独一人。即使将来奶奶不能陪伴你，我也相信，会有很多很多人爱你。”
泪水顺着脸颊滑下，夏知从鼻子酸涩得说不出话来。奶奶感受到她的泪，颤巍巍地伸出手想要为她擦拭。夏知从连忙蹲下身子，握住奶奶布满茧子的手，轻轻贴在自己的脸上。
尽管那双手磨得生疼，她却丝毫感觉不到痛苦，反而露出一抹浅笑。
奶奶用指尖轻轻拭去她的眼泪，嗓音温柔而坚定：“以后我们夏夏一定可以实现梦想，会有许多人爱你。而奶奶会在天上，永远与你同在。”
夏知从哽咽着点头，断断续续地回应：“好！我一定会努力实现梦想，也一定会有很多很多爱我的人。而我，也一定永远与奶奶同在。”
她们怎么也想不到，这段看似遥不可及的承诺，会在未来的某一天逐一成真。
这里说明一下：奶奶希望有很多人爱夏夏，是跟夏夏的过往有关[星星眼]我们夏夏就是要爱情、事业、友情、三分收！
作者有话说
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第3章 学院篇 第三章