冬日临近，京安一连落了好些天的雨。雨丝细得像针，一点一点钻进骨头缝里，松动着紧实的关节。
今日朝会不算太长，户部先递了几道关于新政的条陈，门下省照例挑了几处字眼，兵部又说北疆需尽快派人镇守。皇帝听完，随意问了两句，便让各部回去各自拟议。
表面上风平浪静，可出了殿门，便有人开始窃窃私语。
“听说户储局的名册已经封了。”
“封了？这么快？”
“快什么，王崇还在吏部时便拟过一回，如今还是那些人，换汤不换药。”
苏桁目不斜视，从他们身侧走过，扇骨在掌心轻轻一敲。
那几位官员立刻退到一旁行礼。
“苏尚书。”
苏桁含笑颔首：“雨天路滑，诸位大人还是小心些好。”
几人连连应是。
苏桁脚步未停，行至广场边缘时，内侍尖细的声音忽然从殿内传来。
“陛下有旨，宣侍御史程沧，乾清宫觐见——”
广场上霎时一静，众人的目光都转向了程沧。
程沧正站在石阶下，官袍被雨水压得湿沉，身姿仍旧笔直。他听见传召，抬手理了理衣袖，神情没有半点波动。
有人低声道：“该来的还是来了。”
“听说近来参他的折子，都快堆满御案了。”
“谁让他咬住吴党不放？真当自己是他父亲啊。”
“吴相那边，忍到今日，也算给足了程家面子。”
程沧像是什么也没听见，行礼道：“臣遵旨。”
他转身往乾清宫去，走出两步，忽然停了一下。
苏桁正站在廊下，隔着雨幕看他。
两人目光相撞。
程沧眼底依旧平静，只是视线在苏桁袖角的雨痕上顿了顿，又很快移开。
……
乾清宫内燃着上好的檀香，烟气袅袅，却驱不散那股凝滞的压抑。
程沧入殿，撩袍跪下：“微臣叩见陛下。”
皇帝坐在御案后，手中翻着一本奏疏，眼皮也不抬：“程沧，你可知朕为何宣你？”
程沧垂首：“臣不知。”
“不知？”
皇帝从鼻腔里哼出一声，扬手一掷，将那本奏疏砸到他面前，紧接着又指向御案上那堆得快要漫下来的奏章。
“这些，还有这些，全是参你的！你倒说说，你都干了些什么好事？”
程沧俯身拾起那本奏疏，没有翻，只把摔出来的折角细细抚平了，捧在手里，垂首不语。
皇帝见他这副油盐不进的样子，火气更盛，随手抄起最上面一本，展开厉声念道：“侍御史程沧，越职言事，妄议朝政，离间君臣。”
念罢一掷，再抄一本。
“侍御史程沧，流连歌楼，挥霍无度，品行不端。”
再一本。
“侍御史程沧，借巡察之便，荐引私人、培植羽翼，图谋不轨！”
一本接一本，桩桩件件，有鼻子有眼。
皇帝揉着发胀的眉心，长叹一声：“程沧，你让朕说你什么好？”
程沧这才缓缓抬头：“陛下，奏疏所言，不过是小人捕风捉影、恶意中伤。臣所作所为，上无愧君父，下无愧黎民，更无愧己心。”
“问心无愧？”
皇帝怒极反笑，“你没做过，旁人为何拿得住你的把柄，言之凿凿参你一本？”
“就说流连歌楼这一桩，户部的田竞，连你在百花楼宴饮的账目细款，都一五一十呈了上来。短短一月，你便去了三次！朕怎么不知道，你竟也好起这风月来了？”
程沧眉头微微一蹙：“臣去百花楼，不过是友人小聚，并无声色逾矩。”
“够了。”皇帝摆手，“这些话，留着同你御史台的同僚说去吧，朕不想听！”
“你瞧瞧你父亲，为官三十载，弹劾过的王公大臣不知凡几，何曾像你这般，被人抓住这许多把柄，闹得满城风雨？”
皇帝从御座上缓缓走下，踱到程沧面前。
“朕知晓你品行端方，并非奏章中所言那般不堪。但朝堂不是朕的一言堂，如今弹劾你的折子堆积如山，群情激愤，朕若再不作惩戒，恐难以平息众怒啊。”
程沧挺直了脊背：“臣行事有失，被人拿住错漏，甘愿领罚，绝无怨言。”
他顿了顿，话锋一转，眼中闪过一丝不屈：“只是陛下，吴丞相培植亲信、干预政事，臣早已将证据呈报御前。为何至今不见彻查，反任其党羽在朝中兴风作浪？”
“那些弹劾臣的奏疏，不少便出自其门下。他们沆瀣一气，意图清除异己、蒙蔽圣听。此等行径，与国贼何异？”
皇帝的脸色沉了下来：“程沧，你放肆！”
“臣并非有意冒犯天威，只是就事论事。”
程沧毫无惧色，“吴丞相结党营私，早已朝野皆知。如今户储局尚未正式开衙，名册便已被吴党分得干干净净，若再不彻查，待局面铺开，便晚了。”
“够了！”
皇帝广袖一拂，在空中划出一道凌厉的弧，“几时轮到你来教朕做事了！”
程沧伏地叩首：“臣不敢。”
“只是国家体大，社稷为重。户储局一立，新政便不再是纸上条陈。若用人不清，管库者贪，发票者私，朝廷今日借的是民力，来日亏的便是民心。臣恳请陛下，三思啊！”
皇帝看着那身影伏跪在地，却依旧写满了执拗。他胸中那股怒火，渐渐化作一种说不出的无力。
“吴圯之事，朕自有定夺。”
他长叹一口气，背过身去，“至于你，屡遭弹劾，物议沸腾，侍御史之位，不宜再任了。”
“朕念你父亲为国操劳一生，便罚你去偏远州府，好生磨一磨心性，学一学为官处世。”
说罢，皇帝一甩衣袖，朝内殿去。
走到帘前，他忽然停了停：“出去避避雨，不是什么坏事。莫要辜负朕的苦心，更莫要叫程家几代清名，折在你手里。”
帘子落下，那道明黄的背影，便看不见了。
……
吏部衙署，尚书房。
苏桁正批着官员考绩，门外忽然传来一阵急促的脚步声，他抬头便见乔梓捧着一沓文书进来，神色古怪。
“大人，御前急件。”
苏桁接过来，最上头是一份敕令，他拆开扫了一眼。
上面寥寥数语，却字字千钧：侍御史程沧，妄议朝政，直言犯上，着即可罢黜原职，贬斥外放。委派何处，由吏部酌拟，具本上奏。
苏桁把敕令放在案上，端起茶盏抿了一口，心中叹道：程松筠啊程松筠，你这刚正不阿的大御史，报应来得比我想的还快上几分。
乔梓欲言又止：“大人，此事……真由咱们吏部定？”
苏桁笑了笑：“敕令上不是写着？”
“哎……”乔梓轻叹一声，“程大人这烫手山芋，如今满朝文武都盯着。若派得太近，吴相那边怕是不满。若派得太远，清流那边又会说吏部落井下石。”
苏桁抬眼看她：“子耘长进了。”
乔梓忙低下头：“下官多嘴。”
苏桁拿起敕令后附的名册，翻开第一页，便是南边几个瘴疠之地。再往后，是西南贫县，山匪盘踞，三任县令折在那里。又有几处地方，看似富庶，实则本地豪族盘根错节，外官去了，只会被架空，甚至反过来拿捏。
把程沧丢进这些积弊丛生的地方，不用吴党出手，他那倔脾气就能把自己撞得头破血流。
“这些地方，谁拟的？”
“是文选司整理的空缺。”乔梓道。
“哼。”苏桁把册子合上，“我还没发话，他们就先动笔了？”
乔梓心头一跳，不敢接话。
苏桁靠在椅背上，闭上眼。
他想起许多年前，天子学宫的小树林里，那个灰衣少年挡在他身前，将那些欺负他的学子尽数提溜去戒律堂领罚。
随后，那人不由分说地提交了带教帖，拍着他的肩膀道：“你只管认真读书，旁的不用担心。”
那句话，替他挡去了少年时大半的风雨。后来他踏入仕途、重振门楣，朝堂上下几经翻覆，明争暗斗中谁人不知，他苏云烬与程松筠乃是同门故交。
皇上如今把这桩差事交到他手里，这哪里是贬斥，分明是要他把人送出去暂避锋芒。
待风声过去，皇上迟早还会把程沧召回京安。毕竟朝堂之上，总得留一把快刀，去制一制那些枝蔓太盛的外戚。
乔梓见他久久不语，轻声问：“大人？”
苏桁回过神：“去把兵部昨日转来的咨文拿来。”
乔梓愣了愣：“兵部？”
“嗯。”
很快，北疆新复的名录被送到案上。
这名录苏桁已经看过一遍。
更早些时候，顾炎还亲手替他列过一份各州府现状。哪座城池仓廪未毁，哪处水渠还通，哪一带有残部出没，都写得一清二楚。
苏桁把两张纸并在一起，细细比对。
北疆，对于京中那些锦衣玉食、只知钻营的官员来说，自然是避之不及的苦寒之地。
可那里没有盘根错节的宗族势力，也没有积年累月的官场烂账。程沧这等有手腕、有抱负、又不怕吃苦的实干之臣去了，正好能放开手脚。
一箭数雕，皆大欢喜，苏桁的嘴角不由得勾起一抹了然的笑容。
程松筠啊程松筠，你要撞墙，至少给我撞出个名堂再回来。