月隐星稀，几缕惨淡的清辉，勉强勾勒出天子学宫巍峨的轮廓。值夜的长明灯，在廊下轻轻摇曳。
苏桁睡得并不安稳。
梦里一会儿是顾炎被抬上马车时烧得通红的脸，一会儿是玄珉垂在软榻边的手。他想追上去，却怎么也迈不开步子，脚下像踩着一片湿冷的泥。
“咚咚咚！”
一阵急促的敲门声骤然响起。
苏桁猛地睁开眼。
“苏公子！苏公子！”
门外的声音又急又乱，“快醒醒！您家里出事了！”
苏桁脑中“嗡”的一声，整个人瞬间清醒。学宫宵禁森严，若非十万火急，绝不会深夜派人叩门。
他几乎是连滚带爬地下了床，踉跄着冲到门前，拉开了门。
廊下站着一名学宫执事，手里提着灯，灯火摇得厉害，照得他脸色惨白。
“出了什么事？”苏桁攥住门框。
“小的也不清楚。”执事喘着气，“宫外传来的急讯，说务必立刻请您出去，车马已经在门外候着了。”
苏桁脑中一片混乱，各种可怕的念头疯狂往外涌。他强迫自己冷静下来，迅速穿鞋、束带，把外袍系好。
深夜的学宫空旷得骇人，执事提灯在前，苏桁跟在后面，两人越走越快，到最后几乎是跑。
宫门外，停着一辆楠木马车，车壁上刻着一个“季”字。
苏桁脚步一顿，是舅舅的车。
季明德正在车旁来回踱步，他惯常是个笑呵呵的人，今日却像被抽干了血色，嘴唇发白，眼底布着红丝。
见苏桁出来，他几步迎上来，一把抓住苏桁的胳膊：“桁儿，上车。”
苏桁被他拽得一个趔趄：“舅舅，出什么事了？”
季明德嘴唇动了动，却没说出话。
苏桁心里那根弦绷得几乎要断：“是不是母亲？”
“先上车。”
“还是父亲？”
季明德眼圈一红：“苏府……走水了。”
苏桁浑身一僵，下一瞬，季明德已经将他推进车里，自己也跟着上来。
“走！”
马鞭炸响，车轮碾过石板，疾驰而去。
车厢里一片死寂。
苏桁坐在软垫上，手指死死攥着袖口。他想问火势大不大，想问人救出来没有，想问是不是只烧了偏院。
可那些话堵在喉咙里，像一团灰。
季明德坐在对面，脸埋在昏暗里，只能看见他膝上握紧的手。
马车越跑越快，车窗外，京安的夜色被一段段甩到后头。
苏桁忽然想起上个月回家，父亲还考过他策论，说他行文太锋利，日后入仕要学会藏锋。母亲亲手做了桂花糕，嫌他瘦，硬塞了三块。弟弟抱着他的腰，让他下次早些回来。
怎么会走水？
苏府那么多人，怎么会扑不灭一场火？
一定只是柴房，或者是马厩。
也许爹娘和杞儿都被救出来了，只是受了惊吓，所以舅舅才急着来接他。
他拼命这样想着。
马车一停，他立刻掀帘跳下。
一股焦糊味迎面扑来，混着水汽、烟灰和木头烧透后的苦味，呛得他呼吸一滞。
眼前哪里还有苏府？
门楼塌了半边，匾额烧得只剩焦黑的残木。院墙被烟熏得斑驳，内里一片瓦砾灰烬，只剩几根梁木斜斜支着，还冒着白烟。
差役和家丁提着水桶在废墟间来回奔走，脚下泥水混着灰，踩出一片狼藉。
“不……”
苏桁往前走了一步，膝盖忽然一软，重重跪在石板上。
一个差役头领匆匆走过，季明德立刻抓住他：“人呢？救出来没有？”
差役面露难色：“季掌柜，火刚灭，里头还烫得厉害，梁也烧脆了，一碰就塌，弟兄们不敢贸然进去。”
“我问人！”季明德低吼，“有没有人出来？”
差役垂下眼：“外院几个出来了。内院……暂时没有。”
苏桁瞪大了眼：“没有是什么意思？”
那差役看着他，不忍再说。
苏桁站起来就要往里冲，季明德一把抱住他：“桁儿！”
“放开！”苏桁挣扎得厉害，眼睛赤红，“爹、娘、杞儿，都在里面！为什么不进去救？为什么站在这里？！”
“不能进去！”季明德死死抱着他，声音哽住，“桁儿，你清醒些！苏家现在只剩你了，你不能再进去送死！”
只剩你了。
这四个字像冰锥，扎进心口，又钝又痛。苏桁再次跪倒在地，眼前的一切全都模糊起来。
季明德紧紧抱着他，转头厉声吩咐道：“还愣着做什么！快，泼水降温，搭架子，赶紧往里搜！”
“不管用什么法子，尽快进去找人！活要见人，死……死也要见尸！”
周围的下人和差役连忙应声，又忙乱起来。
苏桁强撑着想要站起来，但下一瞬，天旋地转，他眼前一黑，直直向后倒去。
……
再醒来时，鼻尖先闻到的是药味。
很苦，苦得像一整间屋子都被药汤浸透了。
苏桁睁开眼，床帐是陌生的，不是学宫斋舍的青帐，也不是自己卧房那顶母亲亲手挑的云白帐子。
他想坐起来，可刚一动，小腹便传来一阵钝痛，像有人用刀子在里面慢慢搅。他闷哼一声，额上顿时冒出冷汗。
“公子醒了！”
床边的小厮惊喜地叫了一声，放下药碗便往外跑，“老爷！老爷！苏公子醒了！”
老爷？
苏桁茫然地扶了扶额头，记忆如潮水般涌上来。
夜半敲门，焦黑的废墟，舅舅抱着他说，苏家只剩他了。
他心一抽，挣扎着想要坐起身，手肘却一软，又跌回枕上。
这是怎么了？
还没等他想明白，一阵脚步声由远及近，房门被推开，季明德快步走了进来。
不过几日不见，他像老了十岁，原本圆润的脸颊瘦了一圈，眼窝深陷，眼下青黑一片。
“桁儿。”
他坐到床边，先探苏桁的额头，又去摸他的手腕，“可还有哪里疼？头晕不晕？身上还热不热？”
苏桁扯了扯嘴角，勉强挤出一个虚弱的笑容：“我没事，爹娘呢？”
季明德的手停住。
那一瞬间，苏桁已经知道答案了，可他仍等着。
“找到了。”
季明德低下头，“仵作验过，说是被浓烟呛昏，后来房梁塌了。”
“你爹娘……没受太多苦。”
苏桁闭上眼，泪水划入鬓发，他没有哭出声，只把被角攥得死紧。
季明德笨拙地拍了拍他的手背：“好孩子，你放心…舅舅会选个好日子，将他们风光大葬，让他们入土为安。”
屋里静了很久。
苏桁睁开眼，眼底还红着，声音却冷了下来：“起火的缘由，查出来了吗？”
季明德的脸色沉了沉。
“衙门说，是府里下人将喂马的干草摊在后院晾晒。近日又天干物燥，干草自燃，火借风势，一下卷了内院。”
他顿了顿，“深夜起火，众人都在熟睡，等发现的时候已经来不及了。只有外院的几个下人逃了出来，内院的人…几乎全都被困在了里面……”
苏桁缓缓转过头。
“舅舅，您信吗？”
季明德张了张嘴，只长长叹了一声，没有说话。
“这才刚入夏，夜里还有凉意，哪里来的天干物燥？”
苏桁撑着床沿坐起来，脸色白了白，“再者，马厩在西侧，后院是母亲平日晒药的地方，哪个下人会大老远把干草堆到那里去？”
季明德连忙扶他：“慢些。”
“这不是查案，是糊弄死人！”
苏桁握紧拳头，“父亲此前一直在为户储局遴选官员，他手里压着多少人的前程，又挡了多少人的路？那些人…为了清除异己，为了往上爬，什么手段做不出来？”
“桁儿……”
季明德看着他的模样，心里一阵发酸，“你刚醒，身子经不起这样动怒。”
他突然想到了什么，忙道：“对了，有个好消息，杞儿救出来了！”
苏桁猛地抬起头：“什么？”
“杞儿还活着。”
季明德露出了一丝真切的笑容，“那孩子命大，起火的时候，不知怎么跑到了后花园。没寻着路，他便跳进了荷花池里，时不时探头换一口气，硬是等到了搜救的人。”
苏桁一把攥住了季明德的手腕，几乎立刻要起身：“他在哪儿？我要见他。”
季明德吓得忙按住他：“你别动、别动。”
“舅舅！”
苏桁挣了一下，腹中骤然一痛，顷刻便倒了下去。
“你这孩子，刚醒就折腾，你知不知道自己晕了多久？”
季明德扶着苏桁的肩，让他靠回床头，“自那夜在苏府门前晕倒，到今日，你已经昏睡了整整五日了。”
“五日？”苏桁瞳孔一缩。
“这五日，你一直发着高热，说胡话……”季明德顿了顿，声音低下去，“直到昨夜，烧才退下去。”
苏桁伸出手，轻轻触摸自己的后颈，那里还带着余温。
“舅舅。”他问，“我分化了？”
若在从前，他大概会欣喜若狂。可此时此刻，那份迟来的馈赠落在身上，竟像一场残忍的嘲讽。
季明德没有回答。
这片刻沉默，让苏桁心里那点刚刚升起的微弱欣喜，瞬间沉了下去。
他动了动鼻尖，试图捕捉自己身上散发出的信香，却没有闻到任何特殊的味道。
不对！不是没有味道！
苏桁突然意识到，这满屋子浓郁的草药味，似乎不仅仅来自于床头那碗汤药。
他深吸一口气，仔细去辨，在那片浓苦药气里，闻到了一缕清冽的药香，像雨后的鹿衔草被人折断时渗出的汁液，带一点细微的甜。
苏桁的脸色一点点白下去。
他抬起手，按住小腹。那处仍在隐隐作痛，酸沉、绵软，陌生得让人心慌。
“舅舅。”苏桁抬头，“我是……什么？”
季明德喉咙滚动了一下，像被什么东西堵住。
许久，他才低声道：“桁儿，你分化成了地坤。”
苏桁坐在那里，只觉得一阵天旋地转。
他绝望地抱着脑袋：“不可能…不可能……”
男坤意味着什么，他不愿去想。
天子学宫旧档里曾有一位男坤，分化之后立刻被赐给当时的太子，从此久居深宫，再未在人前露面。民间那些男坤，更是只要一露端倪，便会被权贵寻走，养在后宅。
他猛地抓住季明德的衣袖，指尖用力到发抖：“不可能！舅舅，是不是诊错了？男坤万中无一，怎么会是我？”
季明德眼眶泛红：“桁儿……”
“是不是因为我烧了太久？是不是药用错了？是不是医官弄错了？”
苏桁一声比一声急，“你再叫人来验，再验一次。”
季明德握住他的手，声音发哑：“医官验过了，舅舅也亲自验过，不会错。”
苏桁怔怔看着他。
他想起前几日自己还在和玄珉说笑，说顾炎若分化成地坤会如何如何。谁知这天大的笑话，竟落到了自己身上。
他松开手，无力地跌回床头，眼里完全没有了光彩。
季明德忙上前揽住他的肩：“桁儿，别怕，还有舅舅在。舅舅一定给你安排妥当，绝不会让你受委屈。”
“安排？”
苏桁抬起眼，那眼神冷得季明德心头一颤，“怎么安排？”
“父亲不在了，他吏部尚书的位置了空出来，朝中多少人盯着？舅舅你皇商的身份，没了父亲这个靠山，能不能坐得稳当都难说，你拿什么给我安排？把我送给哪个权贵做笼络人心的玩物吗？！”
季明德浑身一僵，屋内的空气仿佛凝固了。
苏桁捂着脸，紧紧咬着嘴唇。他方才话一出口，便后悔了。
父母横死，幼弟受惊，自己又成了最不该成的男坤。如今这个形势之下，舅舅是他唯一能倚靠的长辈，他不能把舅舅推开。
苏桁闭了闭眼，放下手，努力缓和声音：“舅舅，我不是……”
“你说得没错。”
季明德深吸一口气，抹了一把脸，“季家皇商的牌子，是靠你爹撑着，你爹一走，迟早有人来抢。你的身份，外头若知道，也迟早有人打你的主意。”
“桁儿，舅舅知道你心里苦，知道你害怕……舅舅虽然是商贾，但良心还在。”
季明德握住他的手，掌心粗热，带着常年拨算盘留下的薄茧。
“这皇商…不做也罢！大不了，舅舅带你和杞儿，回江南老家去。季家还有药田，还有几间铺子，总能护得你们衣食无忧。”
听到舅舅这番话，苏桁眼眶酸得厉害，悬着的心也稍稍放下了一些，但他知道，事情绝没有舅舅说得这么简单。
回江南，听起来像一条退路。
可回去之后呢？
父母的死便成了一场意外，杞儿那样冰雪聪明的孩子，一辈子就只能做个商贾子弟。
而他这个男坤藏在后宅里，靠舅舅护着，运气好，平安到老，运气不好，被人发现，仍旧逃不过被抢走的命。
至于真相，至于仇人，至于那被烧成焦土的家，再无人追问。
不行。
苏桁慢慢抬起头，那双眼里仍有泪意，可方才的慌乱已被一寸寸压了下去。
“舅舅。”苏桁问，“这几日替我诊脉的人，是谁？”
季明德一愣：“是季氏药堂的老医官，跟了我许多年了。”
“还有谁知道？”
“贴身伺候的两个小厮，再无旁人。”
“下人都换成死契。”苏桁道，“至于老医官，将他的家人安置好，给重赏，也拿住把柄。”
季明德听得心惊：“桁儿，你想做什么？”
苏桁没有答：“学宫那边，可知道我分化了？”
“只知道你家中出事，急病昏迷。”季明德道，“我已替你告了长假。”
“那就好。”
苏桁轻轻吐出一口气，轻声问道，“舅舅您是做药材生意的，见多识广。这世上，有没有遮掩信香的法子？”
季明德脸色骤变：“桁儿，你知道自己在说什么吗？”
“舅舅，事到如今，您与其带着一个男坤四处躲藏，等人上门来抢，不如赌我能站起来。”
苏桁慢慢坐直，脸色苍白，却掷地有声，“父亲虽死，余威还在，我在学宫的课业、人脉，也都打理得妥当。只要能伪装成中仪，顺利毕业，入朝谋个郎官不算难事。”
“季氏给宫里供药多年，根基深厚，那些人就算想动您，一时半会儿也难成气候。只要您接下来小心行事，韬光养晦，等我入朝站稳脚跟，便可像父亲一样，护住您的位置。”
他顿了顿，“这不是我一个人的活路，也是苏家和季家的活路。”
季明德坐在那里，胸口起伏，半晌没有说话。
屋内药香沉沉。
许久，他长长叹了一声：“桁儿，你可想好了。你要瞒的是学宫，是朝廷，是满京安的人。”
“这条路一旦踏上去，就没有回头的余地了，那将是……一辈子的煎熬啊！”
苏桁听见这话，胸口陡然一松。
舅舅既这样说，便证明一件事，法子，是有的！
“我意已决。”
他的眼睛再次亮了起来，用力握住了季明德的手，“为了杞儿，为了爹娘，也为了我自己。无论付出什么代价，我都要查个水落石出。”