从宫里出来，李鹤元顺理成章地回了李府。
该说不说，走了这么多年，也没雇个人照看着，府内竟无一杂草乱生，蜘蛛网之类更是寻不到半个。前几日回府那一回，净顾着应付沈迟衡，竟然没发现这么明显的异常之像。
想来是这沈迟衡常常莫名进府，命人打扫的吧。
裴竞新找来的小厮也个个利索，赶在李鹤元回府之前已经把一间临时厢房布置稳妥。
李鹤元沐浴更衣，早早睡下。
旦日，李鹤元坐上赶往郊外寺庙的官制马车。
马车一路出城，午后落脚清心祠，值守兵丁把祠院围得严实，里外消息全被隔绝。
说是静心，实则软禁，里面的人出不去，外面的人进不来。
好容易熬到值守换班的空档，李鹤元独自绕去后山透气，没走多远，树丛里忽然闪出一道布衣身影，是父亲生前的至交邱鹏。
邱鹏是前几年致仕的老太医，医术了得。
来祠庙之前，他已暗中递出消息给邱鹏——这地方守卫森严，外人进不来，但邱鹏不一样。老太医精通药理，闭着眼睛都能在山里找到绕过关卡的野径。
李鹤元看着邱鹏带有细纹的双眼，当前形势他并不占上风，却觉得莫名安心。
如今李鹤元是新任大理寺少卿，暗地里不知多少眼睛盯着，不比小透明似的从前。
不过这地方有弊也有利，层层守卫把清心祠围的一只苍蝇都进不来，确实极大程度的保护了李鹤元，只是回去的路上就不一定会不会遇到什么“不测”了。
眼下的状况说是在龙潭虎穴也不为过，只是这龙虎还在蛰伏着。
可见邱鹏是冒着极大的风险专程寻来，查看李鹤元脸上疤痕痊愈的如何了。
当初李家遭难，李鹤元与小妹被父母锁在柴房保命。
那时，李鹤元看着窗户上的影子。影子里，那些歹人杀了一个又一个李家人，惨叫声不绝于耳，他们喊着救命，喊着凭什么。
他抖着手捂住小妹的眼睛和嘴巴，掌心感受到小家伙颤抖的呼吸声。
当然，那颤抖的呼吸声也有可能是李鹤元的。
最后死的，是母亲。
一个歹人似是注意到了什么，逐渐逼近柴房。
李鹤元捂着小妹嘴巴的手更用力了，逼得小妹眼泪簌簌，落到他手上一片湿凉。
不知道是疼的还是吓的。
就在此时，一个妇人用李鹤元无比熟悉的声音高喊着朝着那歹人扑去，结局自然是被一刀捅穿了前胸后背。
她背对着柴房倒下了，鲜血流了一片。
李鹤元从柴房木门底下的缝隙看去，那妇人挽着和母亲今日一模一样的发髻，头顶的白玉镶金兰簪还是之前母亲过生辰自己送给母亲的。
那是母亲啊。李鹤元的心疼得发麻，害怕自己呜咽起来，赶忙从衣服上撕了块破布咬住。
他缓慢的转了转眼球，身边的小妹哭成了花猫，但懂事的死死咬住嘴唇，一点声音都没发出来。
杀光了。
李府除了李鹤元和小妹以外的所有活人都死绝了。
更多的歹人朝着柴房聚集着。
他们一个一个地走过，踩过倒地妇人的衣摆。
李鹤元眼里尽是血丝与泪水，几乎要化作血泪流了满脸。
他气，他怒，他怨，他恨。
他感觉他的眼睛要爆开了。
那些人在砍门。
李鹤元看着小妹的手紧紧抓着自己的衣襟，用力地发紫。
他狠了狠心，把小妹抱到柴房地窖，硬挤出笑容嘱咐她：“哥哥出去一下，马上就回来，你乖一点，别出声。”
小妹眼泪不停，不肯松手。
小孩子的软糯声音都哭成了破锣嗓子，呜咽着小声恳求着：“别去。。。哥哥，别去。。。”
但李鹤元不可能不去，他一个做哥哥的，必须要这么做。
李鹤元扒开小妹的小手，砰的一下锁上了地窖门。
下一秒，门被砍烂了，一帮大汉涌了进来，把李鹤元团团围住。
李鹤元取下嘴里的布，瞬间满嘴血沫，他啐了一口，用力跑了出去。
他也不知道他要跑去哪 ，反正离这里越远越好，离小妹越远越好。
一把匕首被扔出来，在李鹤元脸颊划了深深一道口子。
说来也怪，那伙人毁了他的脸就不再追，李鹤元见调虎离山没成功，赶紧抄近道赶到柴房，却见院内遍地死尸，无一活人。
那伙人走了。
杀了这么多人，就这样走了。
李鹤元脸上的伤就是这么来的。
后来他无数次回想那个夜晚，确认了一件事：那伙人毁他脸后不再追，不是巧合，是他赌对了——他们要的不是他的命，是他的脸。
自从听闻了李家被灭的事，裴相和邱太医是唯二不与李鹤元疏远，反而雪中送炭的。
邱鹏几月前就亲自给李鹤元调特效药膏与汤药，内服外敷双管齐下，两月左右就能好全，也不留疤痕。
可惜李鹤元没有几次坚持着连续涂抹的，三天打鱼两天晒网，硬生生拖了快四个月才好得只剩一点皴皮。
其实那日初回李府恰逢沈迟衡时，李鹤元脸上的疤痕已经变得极淡了，但李鹤元至今不知那伙人毁他容貌是何目的，不敢轻易以痊愈后的脸示人，硬是给自己画上了狰狞可怖的疤痕。
效果也确实好，就连沈迟衡都没认出来。
邱鹏道：“此番我来还带了新配的润肤药膏，有利于修腐生肌，让你的脸早日彻底痊愈。”
两人躲在树荫压低声音说话，邱鹏此次冒险登门另有要事相告：“城郊近段接连有数名旧吏离奇身亡，地方官府说是病故，压下消息，想必你还不知道吧。”
果然，这上任前独斋一日没那么简单，怕不是在拖延时间。
邱鹏把药膏扫给李鹤元接着说：“更奇怪的是，那些旧吏都与李家有或多或少的联系。”
李鹤元心头一跳，面上不动声色：“名单。你还记得几个？”
邱鹏一怔：“你……要现在查？”
“他们死在谁的地界、谁经手的案子、谁压的消息。”李鹤元语速不快，一字一句却沉得像钉钉子，“这几件事查清楚，就知道谁在怕。”
邱鹏咂咂嘴：“行，我尽力吧”
说完了几日的异常，邱鹏面露难色：“实不相瞒，在下有一事相求，你如今已经成了李少卿，这对你来说应该不是难事。”
李鹤元正色道：“什么事？”
“我家夫人的侄女嫁给了老家当地的县令，可这县令口蜜腹剑，嘴上说一套，身上做一套，新婚不到一年，就养了三四个外室，拿走了侄女嫁妆，拖着不和离。”
邱鹏指了指那药，笑着道：“这个就当做谢礼。”
李鹤元还以为是什么惊天动地的大事，松了口气，答应了。
这事难是不难，就是麻烦，俗话说，清官难断家务事，但既然邱鹏开了这个口，那女孩又如此无辜，李鹤元自然是要管到底。
没聊片刻，远处传来衙役巡山的脚步声，李鹤元把密信塞给他，邱鹏拿了新迅速隐入密林消失。
一整日幽禁死寂，转瞬至次日清晨。
清心祠的晨钟沉沉落定，余音消散在山间。袅袅檀香烟气贴着微凉青石地面缓缓沉降，漫过整座庭院。
李鹤元立在阶上，指尖还绕着冷涩檀香。
昨夜邱鹏的低声托付、离奇死去的旧吏、被刻意抹平的命案……一幕幕尽数盘旋心头。
晨光穿过枝叶缝隙，落在他清俊侧脸，眉眼凛冽，锋芒暗藏。
今日斋戒落幕，便是他入局之时。
吉时已至，车马缓缓入京城，穿长街，过闹市。
京都繁华，车水马龙，人声鼎沸。往来百姓望着马车之中年轻过分的新任少卿，议论纷纷，满是好奇与惊诧。
所有虚礼皆成，车马直赴大理寺官衙。
大理寺衙门高墙冷瓦，檐下悬着“公正廉明”的鎏金匾额，久经岁月，光芒依旧。
李鹤元躬身下车，双足落地，稳稳站定。
一身官袍衬得他身姿清挺，面容俊秀，明明年少，却气场沉静，令人不敢轻视。
李鹤元踏入大理寺衙门时，余光扫见廊柱后一道飞快闪过的玄色衣角。
他认得那个背影——除了沈迟衡，没人会在偷看时还把腰挺得那么直。
装什么装。李鹤元不动声色地收回视线，唇角却微不可察地弯了弯。
走进衙门小院，前任大理寺少卿携左主事、右主事依律立于正堂阶下等候。其余评事、仵作、外勤头目皆留守各司，并未出迎。只隔着廊下窗棂、院门檐角，悄悄望向这位英年登四品、朝野传得沸沸扬扬的新任少卿。
大理寺少卿是大理寺中的二把手，上任仪式并不复杂，只需公堂拜印，简单交接公务即可。
狱档、人册、库房、卷宗、衙规，一一清点，逐项签收。
至此，交接完毕。
前任大理寺少卿左右两名官员上前一步，主动见礼。
左侧之人身着浅青色六品官袍，是大理寺左主事张守忠。年近四十的模样，精通卷宗考据、律法条陈，是大理寺公认的“活卷宗”，多年来兢兢业业，规整寺中所有文案存档，细致入微，极少出错。
“属下张守忠，恭候少卿多时。寺中公务、卷宗存档、新旧案件卷宗，属下已尽数规整妥当，待少卿查验。”
右侧之人是个青年，面白眉厉，身形精壮挺拔，是大理寺右主事陆枫。他年纪轻轻，参加武试拔得头筹，进入大理寺后因一身的好武艺立下不少功劳，一路高升。
“属下陆枫，寺中值守人手、外勤差役、牢狱规制，皆已整顿完毕，随时听候少卿差遣。”
李鹤元对着二人轻轻颔首：“辛苦了。”
一温一厉，一文一武。
张守忠守内，掌卷宗律例，稳后方根基；陆枫镇外，掌外勤缉捕，破前路迷障。
二人是大理寺的中坚力量，各司其职，互补长短。
看来以后李鹤元可以在这一方天地，与同僚们大展身手了。
此时，院外忽然传来凌乱急促的脚步声，石阶踏得砰砰作响，一名巡防捕役衣衫沾灰、满头冷汗，连门都来不及通传，踉跄撞入大堂，“噗通”单膝跪地，嗓门发颤高声急报：“报！启禀少卿大人！城南老烛巷出诡案！烛铺掌柜离奇毙命，街坊吓得不敢靠近！”
满院瞬间寂静，方才悬在案上的官印尚带着微凉木气，李鹤元上任的第一日就有一凶案至寺。
李鹤元眉头微蹙：“细细讲明尸首状况。”
捕役喉头滚动，语气越发惊惧：“小人本在平常的日子干平常的事情，巡防时发现百姓在一户蜡烛铺子门前聚集，议论纷纷，小人走进一看，铺子门窗从内扣死，门缝透出隐隐腐烂气味，小人觉得不对，敲门无人响应，废了九牛二虎之力撬开了门。”
那捕役说到这脸色煞白，吞了吞口水接着说：“只见一中年男人仰面僵躺在满地残烛之中，蜡烛化在脸上，整张脸面被熔蜡厚厚裹覆，蜡液顺着眉眼、鼻翼、嘴角凝结成凹凸硬块，鼻孔耳朵等七窍想必也被灌满，半张面皮嵌在凝固的蜡烛壳里，周身不见一处利刃创口，坊间已经流言四起，都传是蜡烛成精，来索命了。”
李鹤元眼底凝起沉色，却未立刻动身。他抬手拦住传令的捕役，低声道："立即封锁现场，任何人不得靠近。再去查一件事——这家烛铺，近三个月内是否有人退过定制的蜡烛。"
捕役一愣："少卿大人这是……？"
"凶手用蜡覆面，不是临时起意。铺子里必然留有定制蜡烛的底账。"李鹤元语气平淡，却让在场众人心头一震，"查账，比查尸体更快。"
没等那捕役反应过来，李鹤元又道：“备马，陆枫再寻个资历不错的仵作随本官亲赴现场勘查。”
而远在首辅府邸的书房之中，裴竞收到属下递来的密报，看着纸上那句“新官上任，除左右主事无人敢迎。”指尖轻叩桌案，唇角笑意深浅莫测。
棋局，正式落子。