另一边大帐之内，灯火通明，歌舞升平。
暖炉熏香，丝竹婉转，几名身姿柔媚的舞姬身着轻纱，踩着靡丽节拍翩跹起舞。
沈禄锦袍松散，手中把玩着鎏金酒杯，美酒入喉，面色微醺。两侧将领推杯换盏，笑语喧哗。
酒过三巡，席间有人开始扯起了朝中之事。
“如今京里……可不太太平。”
“圣上龙体一日不如一日，朝政都快撑不住了，可偏偏迟迟不立太子。”
“这般拖下去，大皇子殿下，怕是急得夜不能寐了吧？”
众人相视一笑，意味深长。
沈禄闻言，嗤笑一声，杯中酒轻轻一荡，眼底满是不屑与轻蔑。
“急有什么用？”他放下酒杯，“他与陛下，早就面和心不和，嫌隙深种。”
“他分明是盼着陛下……早日咽气，好让他顺理成章坐上那把龙椅。”
一语落地，帐内歌舞未停，酒香依旧。
众将领纷纷举杯附和，笑声压过了丝竹声。
又有将领捻着酒杯，低声叹道：“京中如今早已是风声鹤唳，宫里宫外眼线密布，各方势力盘根错节。几位皇子各怀鬼胎，都在盯着陛下那口气何时断。”
“朝中老臣劝立太子的折子堆了半座御案，可陛下一概留中不发，谁也猜不透圣意。”
“有人说，陛下是忌惮大皇子兵权在握，怕提前立储，反逼得他谋权篡位。”
沈禄抿了一口酒，脸上露出阴冷的笑意：“陛下越是拖，京里越是乱。乱了才好，乱了，我们远在西疆才有机会坐大。真要是储君早定，朝局安稳，第一个要收拾的，便是我们这些手握边军尾大不掉之臣。”
“大皇子若真有那个本事登基，咱们便顺水推舟，上表劝进，保一世荣华。若是他不成事，被其他皇子踩下去，咱们便按兵不动，静观其变。左右这西疆三城，是咱们的天下，朝廷换谁坐龙椅，都动不了咱们的根基。”
丝竹靡靡，舞姬腰肢轻软。
一群将领在酒色之间，便已算尽江山起落。
“郡尉所言极是。如今这天下，早已不是陛下一人的天下。谁兵强马壮，谁便是道理。咱们在西疆手握重兵，只要蛮族战事不停，朝廷便一刻也不敢怠慢咱们。”
“只是……”一人微微皱眉，“听闻京中近日频频派出密使，分赴各边军重镇，怕是在探查各方动静。咱们这里也得小心些。”
沈禄冷笑一声，将杯中酒一饮而尽，杯底重重磕在案几上：“怕什么？真要是密使来了，便让他有来无回。”
话音落下，满帐皆是低笑，歌舞更盛。
沈禄抬手示意舞姬暂且退下，指尖摩挲着酒杯，笑意慵懒地看向席间众将，漫声问道：“今日从南营新调过来的人手，诸位用着可还满意？”
有人随口应道：“左右都是填窟窿的死士，有什么满意不满意的。”
话音刚落，沈禄便瞥见座下卫屠脸色阴沉，眉头拧成一团，半点笑意也无，显然满心郁气。
他带着玩味开口：“卫将军这脸色，可是对我分配的人手不甚满意？”
卫屠闻言，抓起案上酒坛仰头猛灌下一大杯，烈酒入喉也压不下心头烦躁，重重将酒杯顿在案上，闷声抱怨：“郡尉倒是‘贴心’，还给我帐下塞了个哑巴！看着勉强有个人样，偏生是个不能吱声的废物，干活碍事，打仗更是指望不上！”
沈禄先是一怔，随即恍然失笑：“哦？原来那哑巴，竟是分到你卫屠帐下了。”
席间众将一听，顿时哄然大笑，纷纷凑趣打趣。
“哑巴好啊！哑巴最是省心，打不喊疼，骂不还口，半点闲话也不会漏出去！”
“就是！卫将军，这可是郡尉特意关照你，给你挑了个最安分的，你还不知足！”
“左右都是送死的货色，会不会说话有什么要紧，能扛刀上阵便成了！”
哄笑声此起彼伏，卫屠脸色越发难看，却也只能闷头再灌一杯酒。
帐内笑语正酣，帐外忽然传来一阵踉踉跄跄的醉语，脚步虚浮，撞得帐帘哗哗作响。
下一秒，厚重的布帘被人一把掀开，一道圆滚滚的身影摇摇晃晃挤了进来，满身酒气，面色通红。
沈禄抬眼一瞧，先是一愣，随即笑了起来。
来人正是他的独子——沈从安。
这小子生得完美继承了他的身形，一身肥肉晃悠，本就臃肿的身子再加上醉态十足，走得东倒西歪，模样滑稽又可笑。
席间几位将领见状，立刻笑着起身：
“小郡尉！您这是在哪儿喝成这副模样啊？”
可沈从安像是全然没听见，一双醉眼迷离，目光在帐内乱飘，最后直直锁定了卫屠，晃着肥硕的身子，一步一颠地挤到他面前。
“卫、卫将军……嗝……”他打了个浓重的酒嗝，含糊不清地开口，“方才……你说……帐下有个、有个哑巴？”
卫屠眉头拧得死紧，脸上毫不掩饰地露出嫌恶至极的神情，往旁侧挪了挪，连一个字都懒得回答。
卫屠冷着脸不搭理，沈从安讨了个没趣，当即转过身，晃着一身肥肉扑到沈禄身边，抱着他的胳膊就撒起泼来。
“爹，我要那个哑巴！您把那个哑巴给我！”
沈禄被他缠得没法，伸手拍了拍儿子的手背：“我的儿，你要个哑巴做什么？营里能使唤的人多的是。”
沈从安含糊应着，脚步一软，歪歪扭扭跌坐回席上，醉眼朦胧地朝旁边一搂，想将就近一名舞姬揽进怀里。
那舞姬吓得慌忙一扭腰，轻盈躲开，他却半点没察觉，手臂还僵在半空，做出一副搂人的模样，嘴里兀自嘟囔。
“我新弄了一批兵器……嗝……锋利得很。那些奴才一挨打就乱叫，吵得我头疼。哑巴好，正好给我试手……”
这话一出，帐内瞬间静了一瞬。
众将领心里都明白，沈从安所谓试手，哪里是试兵器，分明是拿活人虐打取乐。
沈禄脸上笑意微收，片刻后又恢复如常，只淡淡转头，看向一旁脸色本就难看的卫屠：
“卫将军，方才你还一肚子怨气，说这哑巴累赘无用。既然如此，不如就把他转给我这个儿子吧？”
座下立刻有人会意，也笑着说道：
“是啊卫将军，小郡尉难得开口要个人，您就当顺水人情。左右不过一个哑巴，扔在哪都是干活，给了小郡尉，又免得您看着心烦。”
“就是就是，一个苦役罢了，不值得为这点小事扫了大家的兴。”
卫屠脸色一阵青一阵白，捏着酒杯的手青筋都绷了起来，可沈禄话已出口，只能重重哼了一声，算是默认。
沈禄见状，满意一笑，看向醉醺醺的儿子：
“既然你喜欢，那哑巴就归你了。回头让人给你送到住处去。”
沈从安听得这话，当即拍手傻笑起来。
次日，步决还未收拾妥当，帐外便传来粗暴的喝喊，两名甲兵大步跨入，目光径直锁定了他。
“你就是步决吧？别磨蹭了，跟我们走！”
同帐的两名瘦弱苦役见状，瞬间吓得面无血色，身子死死缩在角落，慌不迭地往阴影里藏，生怕下一个被带走的便是自己。
官兵瞥了眼他们瑟瑟发抖的模样，又恶狠狠瞪向步决，冷声补了一句：“听清楚了，是去沈公子跟前当差，到了那儿给我放老实点！若是惹得小公子不高兴，你自己看着办！”
周遭原本暗中观望的苦役们闻言，悬着的心齐齐落了地，反倒泛起一层侥幸。
谁都知道，沈从安在营中是出了名的暴戾残忍，虐杀苦役取乐是家常便饭，落入他手中，比在卫屠手下当牛做马还要凄惨百倍。
他们不过是眼睁睁看着，这个沉默的哑巴，从一座炼狱，被硬生生拖去了另一座更恐怖的炼狱。
相比之下，留在这营里，反倒成了一种苟活的幸运。
步决没有半分反应，只沉默地跟着官兵走出卫屠的营帐。
一行人走了约莫半柱香功夫，前方忽然出现一片与荒漠格格不入的景象。
一片小小的绿洲，中央立着一座青砖黛瓦的府邸，朱门金环，花木扶疏，在满目枯黄的戈壁上显得格外扎眼。
那是沈从安在东营的私宅。
还未走近，凄厉刺耳的惨叫声便已经穿透院墙，尖锐地扎进耳朵里，一声接着一声，听得人头皮发麻。
步决微微眯起眼，抬眼望去。
府邸外的空地上，横七竖八躺倒着不少人影，个个衣衫破烂，身上布满狰狞伤口。
有的还在微弱抽搐，鲜血从被捅开的窟窿里汩汩涌出；有的早已一动不动，身体僵硬，气息全无。
血腥味混着风沙扑面而来，刺鼻浓烈。
步决眉头一蹙。
他还不清楚这里究竟发生了什么。
步决默然跟着官兵前行，越是靠近，那血腥味就浓得呛人。
忽然，一个手持长枪的人影狠狠往地上吐了口唾沫，怒骂道：
“吵死了！让你躲你不会躲吗？废物！”
那人一身肥肉滚圆，肚腩撑起华贵衣袍，走一步颤三颤，正是沈从安。
他脚下踩着一个奄奄一息的苦役，狠狠碾了碾，直到那人再也发不出声音，才抬眼瞥见步决一行人。
“公子，人给您带来了。”
“卫屠倒是大方，这就送来了？”沈从安咧嘴一笑，晃着一身肥肉走上前，上下打量步决。
一看清身形，他脸色瞬间沉了。
步决比他高出整整一个头，身姿挺拔，即便一身破旧，也压不住那股气场。
再看清他那张脸，沈从安本就敏感的自尊心，被狠狠戳中痛。
他嘴角一撇，眼底戾气暴涨，握着长枪的手猛地一抡，枪杆带着风狠狠砸在步决腿弯上。
一声闷响。
可步决却纹丝不动，依旧站得笔直，居高临下地看着他。
沈从安当场炸了，脸涨得通红，嘶吼出声：
“我让你跪下！听不清楚吗？！”
唾沫星子横飞，他恼羞成怒，几乎是歇斯底里。
一旁官兵立刻冲上前，死死按住步决的肩膀与后背，用力往下压。
“放肆！还不快给公子跪下！”
步决被强行按跪在地，膝盖重重磕在沙石上。
沈从安看着终于矮自己一截的人，胸口起伏稍缓，但戾气未消：
“把他给我带进去。”