纥焱被士兵推搡着往城内深处走，即便被缚着也依旧梗着脖子四下张望。
朔城内设施一应俱全，土坯屋舍整齐排布，街边还立着简易的水井与粮囤，比他预想中规整许多。
先前四散躲避的百姓此刻又悄悄探出头，扶着门框倚着土墙，带着好奇的目光围观他们，压低了声音窃窃私语。
行不多时，一行人停在一座大帐前。
为首的将领上前一步，抬手掀开厚重的帐帘，躬身入内禀报。
不过片刻他便折返，冷着脸指向纥焱：“你，进去。”
纥焱还没来得及开口，后背便被士兵狠狠一推。他踉跄着往前跌了几步，堪堪稳住身形，一头撞进了帐内。
下一秒，一股清润绵长的香气扑面而来，淡雅似江南的烟雨。
纥焱活了十几年，从未闻过这般好闻的香气，一时竟直直愣在原地，整个人像是被牢牢摄住。
直到帐内一道目光落在他身上，他懵了片刻，才惊觉过来。
抬眼望去，帐中立着一道青年身影。
那人自带上位者的沉稳威压，偏偏生得秀美，风华内敛，气度卓然。
“主上，人带来了。”外头的将领禀道。
纥焱看着眼前这位被称为“主上”的青年向他走来，不由后退了半步。
那人抬眸的那一瞬，纥焱整个人都顿住了。
他从没想过男人的一双眼能生得这般好看。
瞳色是沉得透亮的墨黑，眼尾微微上扬，目光温和得没有半分压迫，却像有细弱的光丝缠上身来，轻轻一勾，便把他所有心神都攥住了。
“来者是客。”
等到对方在他跟前站定，纥焱这才想起自己被捆着的狼狈模样，当即哼了一声，质问道：“这就是你们中原人对待客人的方法？”
他说着还刻意晃了晃被绳索缚住的手腕。
齐执被他直直瞧着，朝一旁吩咐道：“蛰柳，帮他解开。”
蛰柳立刻应声上前，手中握着一柄匕首，动作利落地割断了纥焱身上的绳索。
纥焱活动了一下发麻的手腕，抬眼看向眼前的少女，道：“你不是中原人吧？”
蛰柳没有答话，安静地退回齐执身侧。
齐执替她回道：“她是土生土长的朔城孩子。”
紧接着他抬手示意，指了指帐中铺着软毯的坐席：“请坐。”
说罢，他先一步转身行至案前，抬手沏茶。一缕清润的茶香漫过帐中，与先前的熏香缠在一起。
不过片刻，他便斟好两杯清茶，推了一杯到纥焱面前。
“这是……”茶香清冽扑鼻，纥焱落座后鼻尖微动，好奇道，“闻着好香。”
“碧螺春。”齐执手搭在案沿，“江南远道带来的，尝尝看。”
纥焱闻言也不客气，端起茶杯仰头一饮而尽，温热茶水入喉，带着清苦后的回甘，倒是让他紧绷的神色松快了几分。
见他饮尽，齐执才缓缓收了手，眸色微沉，步入正题。
“苍纥少主亲至朔城……是为了沈从安被杀一事，对吗？”
他话音刚落便让纥焱眼底瞬间闪过惊色。
“你怎么知道我是谁。”
纥焱攥紧了手指，眼前这人不过寥寥数语，竟将他的来路身份扒得一干二净。
齐执看着他变幻的神色，唇角微勾：“你的名声在西疆可不小，只是我没想到，你竟会这么快就亲自找来了朔城。”
纥焱一时缄默，唇瓣紧抿。
他正暗自思忖该如何开口，齐执却已抢先一步道：“你的猜测半点不差，沈从安的确是我派人杀的。”
纥焱彻底怔住，这般滔天大事，这人竟亲口承认，还面不改色。
“你果然不简单……”
齐执看着他震惊失神的模样，道：“沈从安该杀，沈禄更该除。他盘踞西疆，各部族百姓皆受其害。”
他接着道：“你苍纥小部多年屈居人下，父辈隐忍苟全不过是换一时苟安。”
趁着纥焱不知如何回复之际，齐执身姿微倾：“我手上有一张你也知晓底牌，所以我既敢除沈从安，便也能扳倒沈禄。你我若是结盟，西疆大势便可由你我重定。”
此人不说话时温雅如玉，一开口，便仿佛将一切全部握在掌心之中。
心机之深，让他从头到脚，都生出一阵难以言喻的寒意。
少年攥紧手，陷入挣扎。
答应，便是与这可怕的人共赌天下。
不答应……苍纥小部这辈子或许再无出头之日。
纥焱望着眼前看似云淡风轻的齐执，思绪瞬间飘远。
他想起了阿父。
想起他为了护住小部上下的族人，一次次在沈禄帐下弯腰低头、忍气吞声。还要日夜提防着大部吞并，防着玁族突袭。
日复一日，年复一年，活得小心翼翼，活得抬不起头。
百姓们日子困苦，孩童面黄肌瘦，男子被迫征战，女子日夜忧惧……
凭什么他们要这般委屈求全？
一念及此，纥焱胸腔之中翻江倒海，血气直冲头顶。
种种情绪搅在一起，几乎要将他整个人撕裂。
他原本只是想来试探，可此刻面对齐执递过来的橄榄枝，他心动了。
眼前这个人，心深似海，算计无双，可怕到让他心悸。
可也只有这样的人，才真的能扳倒沈禄。
纥焱喉结滚动，深吸一口气，压下胸腔里翻涌的情绪，抬眼看向齐执，问道：“与你合作我能得到什么好处？”
齐执指尖轻抵下颌，眸底掠过一丝笑意：“沈禄一死，西疆无主，我便将朔城交予你来管辖。”
他微微前倾，看着纥焱骤然收紧的瞳孔，彻底击碎他最后的犹豫：“从此以后你将是苍纥最有话语权的人。”
一句话，点燃少年全部野心。
纥焱被那一番话说得心头滚烫，再加上帐内温润的中原熏香袅袅绕绕，熏得他思绪微微发飘，原本的犹豫与戒备全都散了大半。
少年人咬了咬牙，眼底闪过一抹决绝，重重一点头：“好，我答应你！”
话说出口，他像是忽然想起了什么：“那个叫步决的人在不在？我要见他。”
这话一出，一旁安静立着的蛰柳立刻悄悄抬眼看向齐执。
齐执的手顿了顿，面上却依旧平静，甚至微微垂下眼睫，语气带着刻意的凝重：“已经不在了。”
纥焱脸上的血色瞬间褪了大半。
他猛地站起身，难以置信地瞪着齐执：“他不在了？！怎么可能？！他那样身手的人……”
纥焱胸口剧烈起伏，看上去十分错愕，整个人都陷在了这突如其来的消息里，完全没注意到齐执眸底那抹快要藏不住的戏谑。
他误会了。
齐执瞧着他满脸愤慨又痛心的模样，唇角弯了弯，玩味道：“看来你很在意他。”
纥焱当即气得攥紧拳头，看向齐执的眼神里满是愤然：“他为你除去沈从安，立如此大功，你竟让他落得这般下场！”
一旁的蛰柳见他当真气得浑身发抖，终于忍不住开口，带着点忍笑的语气道：“你误会啦，步决哥哥没有事，主上只是说……他不在城内而已。”
一句话落下，帐内瞬间安静。
纥焱愣了好一瞬才反应过来——是自己会错了意。方才冲天的愤慨像是被猛地掐断，卡在半空不上不下。
齐执说的“不在”，是不在城中，而非身死殒命。
少年耳尖“唰”地一下烧了个通红，从脖颈一路红到脸颊，方才攥紧的拳头松了又紧，手足无措地站在原地。
他连眼神都不知道该往哪放，只能僵硬地张了张嘴，半天憋不出一句完整的话。
“我……我……”
纥焱头皮发麻，恨不得当场找个地缝钻进去。
看着他一张脸涨得通红，齐执终于再也绷不住，低低地笑出声来。
纥焱又羞又恼，急忙追问：“别笑了！他到底去哪了？什么时候能回来？”
齐执闻言，指尖轻抵下颌，状似认真思索了片刻，随即抬眼目光落在纥焱身上，忽然朝他伸出一指，直直点向他的身前。
纥焱被他指得一怔，眉头猛地皱起，满眼诧异：“怎么了？”
“我已经告诉你答案了。”齐执淡声道。
这话听得纥焱一头雾水，他脑子飞速转动。
下一秒，他瞳孔一缩，猛地惊觉过来——
原来，步决早已动身，去了他的苍纥小部。
这意味着，在他亲自来朔城周旋的同时，齐执的人手也已经踏进了他的部族腹地。
纥焱脸上的红晕瞬间褪了大半，看向齐执的眼神里多了几分未卜的惊惶。
他定了定神，压下心头的慌乱，问道：“你们……去我们那边做什么？”
“结盟之事不能只凭你我一言。”齐执语气平静，“需要与你们俟斤，当面一谈。”
“我阿父不会同意的！”纥焱立刻皱眉道。
齐执目光沉静地看着他，反问道：“你怎知他不会同意？”
“他……”纥焱语气一滞，“他一生谨慎，最怕引火烧身，宁肯忍辱也绝不会赌上全族的。”
怎知齐执听完，反而唇角微扬，似乎有十足的把握。
“无妨。”他道，“我自有办法让他答应。”
戈壁之上长风如刃，卷着漫天黄沙呼啸而来。
细沙打在脸颊上微疼，落在衣袍间簌簌作响，远处的景象皆被尘雾吞没，只剩一片模糊的轮廓在黄沙中浮沉。
步决衣袍下摆被风掀起一角，行至半路鼻尖微痒，他偏头低低打了个喷嚏，抬眸时，他看到了远处绵延的浅绿。