大寒后的长安，一日比一日干冷。随着枝头乌鸦一声啼鸣，撒盐似的雪花终在岁除前日覆盖城池。
郑太傅躺坐檐下摇椅，玄色狐裘盖在膝头，闭目聆听雪落地砖细微的簇簇声。知命之年的他，发须间已显灰白，如同染了雪在上头，与院中冬景分外相融。
倏然由远及近的急促脚步，打破这美好的宁静。一个脸蛋红紫的小厮掖手近前，嘴里不断冒着白气。
“太公，大娘子又闹起来了，请您前去看看吧！”
太傅闻报只作未闻，身形随着藤椅悠悠晃动。待油纸伞展开响起咔哒声，他立身眺望远处墙头显露笑意，就着小厮撑伞去往后门。
荥阳郑氏本是七宗五姓门阀之一，国初便出过两位宰辅。只是三代沉寂，早已不复当年高光。直到郑逾白这一辈，才再登清要，官拜太子太傅。其子郑进思更是不负家族所望，两年前升任中书令，手握起草诏令，参议军国实权。郑家就此破而后立，一夜脱去落寞旧族的名头，重归长安顶级权门之列。
然家家有本难念的经，宰相世家亦不例外。
还未踏过圆门，就听到院墙那头飘来叽叽喳喳的吵闹声，尤数一道女声最为清亮。郑太傅闻之眼皮微垂，负手悄无声息立在冬青树后，侧耳聆听其中关窍。
但见一个身披红缎斗篷的女娘背对着他，正被两个家丁堵在门口。不知是气过了头还是畏寒，她争论的声音有些颤抖。
“凭何不让我出去？圣人新颁明诏，早已许女子自由出门，骑马远游，难不成你们要违逆圣意？”
两个家丁相视一眼，忙惶恐垂下头。其中一人弓腰一揖，吞吐道：“奴不敢！只是主君临行前吩咐过了，府中任何人皆可自由出入，唯独......唯独大娘子不行。”
红色倩影陡然一怔，一时没了动静。貌似自知理亏，她语气软了三分：“这的确像我阿耶能说出的话。平时就罢了，今日城中可是有庆祝岁除的灯会，家家户户团圆的喜庆日子。咱们都那么熟了，你们就忍心将我隔绝在冷清的院子里，听着外头笑语晏晏吗？”
女娘越说越委屈，细听还出了哭腔。可两个家丁依旧不为所动，两道白气从口鼻里涌出来，在空中凝了半晌才慢慢散掉：“大娘子，您别为难奴了。您回回都用这招，结果放您出去，不是跟哪位郎君打架，就是掀了哪家酒楼的桌子。奴们的月钱都要被扣光了，主君回头还得罚您抄佛经。这般不划算的事，您还是听主君的，安心回院子待着吧。”
雪越下越急，片片鹅毛大的裹着风往领口钻，落在肩背，不一会连眉毛都挂上白。一旁婢女为女娘掸净斗篷，那抹红在素洁的院落格外鲜亮，像一团烧得正旺的火。
女娘被戳穿有些下不来台，左右张望了下，压低音调：“真是没义气，月钱我哪次没偷偷补给你们？怕阿耶罚你们板子，还让迟春给你们缝了棉垫。我这次绝对规矩，只是出门沾沾喜庆。我会赶在阿耶归家前回来，定不会叫你们为难。”见家丁仍无动于衷，她后撤一步，取下腰间镶金柘木的弹弓，瞄准二人：“再不让开，小心我把你们打成猪头！”
“琼奴。”
剑拔弩张之际，郑太傅轻声制止了这场闹剧。女子应声回过头来，一张圆圆的脸蛋尚未褪去稚涩，素净的妆面难掩浓眉高鼻。看清来人，她展颜嫣然一笑，如同雪地一朵独绽的红牡丹。
郑家孙辈有四子，此女排行首，名为郑彩棠，年芳十八。
“阿翁！”
郑彩棠看到了救兵，提起裙摆快步钻入伞下，拽着郑太傅衣角轻晃：“阿翁，你要为孙女做主，他们竟拦着不让我出门！二郎与三娘一早就出去逛灯会了，阿耶怎能如此偏心，独把我一人关在院子里。阿翁最疼我了，就让我出去转转好不好？东市新来了位胡商，他家葡萄酒一点不比进贡皇家的差。回来时，我给您带一坛如何？”
说起郑彩棠这位娘子，三岁便没了母亲，由杜姨娘拉扯长大。许是因着她是四个孩子中最年长的，儿时胆子就大有担当。家族落寞那会儿，若听说谁家孩子欺负弟弟妹妹，不由分说先将人按倒锤上两拳。常常是她在前头打，杜姨娘追在后头赔礼道歉。
随着年岁渐长知晓好歹了，一身武艺逐渐退隐，可恣意不受拘束的性子，仍是如出一辙。
她巴巴儿望着阿翁，白里透红的小脸缩在白毛领里，透着娇憨。郑太傅如何不知，这个古灵精怪的孙女在打什么主意。他堆起眼尾褶皱低笑一声：“你去酒肆？只怕是肉包子打狗有去无回。琼奴莫怪你阿耶，实在是你惹下的那些祸事，比他在中书省处理的公文还要棘手。如今但凡从旁人口中听到你的名字，你阿耶就冒一头冷汗。”
郑彩棠无从狡辩，阿翁所言句句属实。她也不打算辩，只眼泪汪汪仰头盯着阿翁，殷红的小嘴一撅，能直接当挂衣架使。因郑彩棠为家中第一个孩子，又年幼丧母，郑太傅对这个孙女格外宠溺。这套装可怜的把戏，她从小用到大，用她的话说，招式不在新管用就行。
果然郑太傅心软了，无奈轻点了下头。女娘那双眸子瞬间如星星明亮，强按捺住蹦跳的欢喜，叉手对着阿翁一拜。
目送郑太傅走出两步，他脚下一顿，侧目道：“那坛酒，阿翁可记着呢。”
郑彩棠爽快应好，这是她与阿翁之间心照不宣的暗号。每次归家再迟也不能空着手，如此便能借口为阿翁买东西，免受不少责罚。
婢女迟春自马厩牵出一辆牛车，那黄牛浑身油光水滑，额心一抹雪白，由于太过匆忙，牛嘴还在慢吞吞嚼着半扎干草料。
这是郑彩棠专属的出行牛车，从小牛犊的挑选，到车厢内陈设，都是她精心布置。她还给小牛取了个名字，唤作哞儿。
哞儿拉着主仆二人先去了趟东市，从胡商那购得两坛葡萄美酒。返程途中，郑彩棠躺在熏了**的软榻上假寐半天，也不知接下来要去哪儿玩。
她在长安生活了十几年，再热闹的灯会再华丽的歌舞，都见了个遍，早就不新鲜了。可她就是不喜欢闷在家里，哪怕出来吹冷风冻到流鼻涕，也乐得其所。
“瞧一瞧，看一看，新到的郎君品相好，买回去做苦力做小侍，都是顶好的嘞！”
胡人蹩脚的汉话叫卖，吸引郑彩棠注意。她推开车窗探头望去，路边一家酒馆外站着个膀宽腰圆，头戴胡帽的男人。
目光相撞的一瞬，胡汉打量出她衣着不菲，快步跟到车窗外，随着牛车边走边堆着笑：“小娘子，要进来玩一下嘛？我们这个醉月楼好得很，有酒有乐，还有年轻俊俏的郎君陪你谈心。马上岁除了，来开心一下嘛，城里好多小娘子都爱来的。”
胡汉生得眉眼深邃，一圈浓密的须苒是西域特有的粗犷风姿。只是郑彩棠并不喜欢留须苒的男子，总让她想起阿耶那张严厉的面孔。她悻悻缩回车厢角落，连眼皮都没抬一下：“不用了，我不好这口。”
她正欲合上车窗，胡汉抢先将手掌扣在窗沿阻挡。仿佛早已习惯别人的拒绝，他不紧不慢搬出另一套说辞：“小娘子放心得嘛，我们这里的人嘴最严了，不会问客人的名号，也不会跟别人瞎说。你要是不喜欢西域长相的郎君，我们这还有新来的中原郎君，细皮嫩肉白净得很，保管将小娘子服侍周到。”
牛车走得很稳，却也很慢。那胡汉一步一跟，连大气都不喘一下。若说青楼楚馆哪里最多，平康坊当仁不让。虽然郑彩棠时常去那种地方听曲儿看舞，至少都是官府正规持牒文的。而这开在市集犄角旮拉的伶人馆，一看就不是正经营生。别俊俏郎君没见着，把如花似玉的自己搭进去了。
寒风不住从窗子缝隙往里灌，吹得她背后发毛。胡汉目光灼灼，盯着她还在期待什么。郑彩棠有些不耐烦，夹起炭盆里一块红炭就往窗口递，胡汉立即被热气熏得撤了手。她趁机一把推上车窗，催促迟春加快赶车。
可哞儿今日不知何故，越是赶它脚下越是迈不开步。一鞭子扬下去，竟调转方向往回走。郑彩棠见状忙掀开车帘跳下，轻柔抚摸着哞儿脖颈的毛，半响才将它唤停。
迟春将牛身仔细查看了个遍，没发现半点伤痕，她不解道：“娘子，哞儿这是怎么了？婢子方才那一鞭力道已然很轻，只是敲了一下它的后腿。让娘子受惊了，还请娘子责罚。”
郑彩棠摇摇头道无碍，抬眼望向远处定睛一家羊肉铺子，心下了然：“哞儿最怕血腥气，八成是被前头羊血的气味给惊到了，咱们换条道走吧。”
见哞儿情绪平复，迟春放下脚凳，主仆二人准备登车再度启程。忽闻身后有人小娘子小娘子地叫，郑彩棠回身寻去，牛车竟不偏不倚停在了醉月楼门口，方才的胡汉正兴致冲冲朝她走来，手里还拎着一个文弱的少年。
“小娘子，可是改变心意了嘛？你看这个郎君长得俊不俊，人家还会背诗呢。”胡汉说着踢了少年一脚，厉声道：“快背一首给小娘子听！”
少年着了件素白交领薄杉，领口开得极低，倾倾身便能露出胸膛肌肤的纹理，确是勾栏瓦舍特有的装扮，穿在他身上却不显庸俗。他看上去十六七岁的模样，鼻尖蹭了一抹灰，倒不难看出清隽的样貌。
只是少年目光呆滞，面对胡汉的怒喝，郑彩棠都惊得心头一怵，他离得那么近，眼睫都不说眨一下。如同木偶一板一眼，开口生硬道：“垆边……人似月.....皓腕凝霜雪。”
郑彩棠微微挑眉，暗忖此人怕不是个傻的。她伸手在少年眼前晃出虚影，少年却依旧眼神空洞，直勾勾盯着地面发呆。
见郑彩棠浮起兴趣，胡汉只当她动了心，将少年往身后一拽，忙抬臂往门帘处比了比，趁热打铁劝道：“你看我说嘛，这郎君有文采得很。外头雪大，小娘子还是进来坐，喝杯酒暖暖身子，我让这郎君给你捂捂手。”
觉察胡汉反应有些奇怪，像是在刻意遮掩少年举止的异样，郑彩棠不免对这家店心生疑窦。她的表兄崔知许现任京兆少尹，正值升任关键期。若能助他多破几桩案子，没准还能重塑自己在长安的美名。
这简直是一举两得的美差！郑彩棠借着斗篷暗暗摸向腰间弹弓，为保稳妥，又回车里取来一把匕首藏在袖中，踏进了挂着青布帘的醉月楼。