顾季秋心知顾青瑶被娇宠惯了，心思单纯、爱憎分明，这是好事。顾季秋有时会想，若她永远这般也好，不面对她母亲、父亲、与自己的这些恩怨纠葛，大概就不会痛苦。
可她又想，这种想法不过是贪图一时享乐，逃避罢了，顾青瑶早晚有一天要面对这些，尽管残忍。顾季秋不奢望顾青瑶得知一切真相后还亲近她，只希望血淋淋的现实不要压倒她。
顾季秋叹了口气，她放下请帖道：“青瑶，这样的话，在家中说与我听便罢了，在外头，半个字也不可提。王家的婚事无论再怎么说，终究是喜事，我们受邀，是礼数。父亲届时必定会去，你我也需同行。谨言慎行，莫要落人口实。”
顾青瑶见她这话说的严肃，也收敛了神情：“知道了，姐姐。我也就跟你说说。在外头，我晓得轻重。”
王家的婚宴，扬州有头有脸的人家多半会到场，而那位内务府的韩子相韩大人，既然在扬州统筹太后寿礼，这等汇聚扬州商贾的场合，不知是否会露面？
不过，赴宴之前，她还有更要紧的事。
下午，她又去了趟听竹轩，苏氏兄妹已到，温南萧则在她后脚来。
据苏明苏敏说，码头那边，苏家的老伙计几经周折，终于从一个与那小把头喝过酒、嘴没那么严的力夫口中，探听到一些零碎信息。
那个常年从锦绣布庄拿粗布的小把头姓刁，人称“刁老三”，手下确实聚着几十号力夫，但平日接的活很杂，不全是码头上的正经搬运，有时会消失几天，说是接了私活，去城外什么地方做工。
那些力夫看起来也比普通码头苦力更壮实些，纪律也严，不太与其他力夫扎堆。最重要的是，有人曾瞥见，刁老三与顺达车行的一个老把式私下喝过酒，关系似乎不一般。
温南萧则道：“我继续观察了赵德全几日，他这几日倒是没会见什么人了，一直在和做瓷器的石家密切往来，似乎是有什么生意可做。”
“另外，我的人一直守在顺大马车行和酱菜园，他们似乎并没有什么特别的行动。”
顾季秋皱了皱眉：“赵德全不是一直和石家有往来吗？赵小虎和石忠就是狐朋狗友啊。”
温南萧道：“话是这么说没错，可若是看石家的发家史，就会发现他们两家的关系真的不一般。”
“怎么说？”小莹问道。
“众所周知，石家是通过一笔订单一跃成为扬州新贵的，”温南萧说着，眉目间有些愧疚和恨意，“据我调查，这笔订单，正是我父亲安贞王所托，将石家的瓷器送给了当今圣上的宠妃，宠妃甄氏大喜，这才打出名声来。”
“但是在安贞王订下石家这批瓷器的订单前一个月，赵德全便资助了石家一笔钱，让他们扩大了制瓷的厂间，因此石家才能吃得消安贞王这批单子。”
“可是为什么就这么恰巧？不长不短，就一个月，仿佛赵德全一开始便知道石家会接下安贞王这个单子，再者，我父王为何会选中石家？一个在当时扬州并不出名的瓷器商？这其中有没有赵德全，甚至顾钟平的授意？”
“如果真是这样，” 苏明的声音打破了沉默，带着沉重的气息，“那赵德全背后的，就不仅仅是顾钟平，很可能……一直都有安贞王的影子。他经营的那些产业，布庄、车行、酱园，究竟是顾钟平在江南的商业，还是……顾家与安贞王共有的垄断？”
“呵”顾季秋轻呵一声，声音里染上怒意，甚至口出狂言，“不必疑虑，他俩就是狼狈为奸，想当年，顾钟平背靠安贞王，两人合力害死我母亲和他母亲，如今想垄断江南的产业，画地自封又有什么稀奇的？”
温南萧脸色煞间变白，苏氏兄妹两个如此稳妥的人都并未反驳，因为他们心里都知道，这是很有可能的。古往今来，皇城何其远，这些皇亲国戚自封为王、饲养军队、谋反起义之事还在少数吗？
“不过这些都只是推测。” 苏明道。
苏敏也说：“对，不过无论他们最后有什么阴谋，我们都要尽力收集证据，以及做二手准备，不能让奸计得逞。”
温南萧胸口距离起伏，他道：“我们需要证据。能证明赵德全当年那笔资助与安贞王订单与顾老爷有关联的证据。石家那边，我去跟查。”
苏氏兄妹则道：“那赵德全和码头、酱菜园、车马行那边我们负责。”
顾季秋点点头：“好，对了，你们可知，最近从皇城派来了一个人，是为了太后开春后的八十大寿统筹贺礼。我想，若安贞王和顾钟平这些人有什么阴谋，大概会在太后寿辰这个举国瞩目、朝野齐聚、同时也是各方势力注意力最为集中也最容易松懈的时刻，对他们而言是一个最佳的时机。距离开春还有四个月不到，我们得抓紧了。”
其余人具是面色一沉，四个月，说长不长，说短是短。
“既然如此，”苏明道，“季秋你是不是也要去王家婚宴？我们也收到请帖了。到时，想必各方人介都会前往，甚至安贞王也可能前去，毕竟当年他不是给王家题过字。”
苏敏道：“确实，若那位统筹贺礼的韩主事也前去的话，或许是个试探各方反应的机会。”
顾季秋点点头，记下了。
离开听竹轩时，夜色已深，寒意刺骨。顾季秋独自走在寂静的街道上，母亲的容颜、温南萧的笑容、顾青瑶懵懂的脸、苏氏兄妹、焦爷彭叔……所有她想守护的一切，在一片庞大而模糊的阴影下，都像沉重的石块压在她心头。
两日后，王家婚宴。
王家府邸张灯结彩，朱门大开，宾客如云。门前的石狮子上都系了红绸，空气里弥漫着炮仗的硝烟味、酒菜的香气。
扬州城里有头有脸的商贾、官员、乡绅，几乎都收到了请柬，车马从巷口一直排到长街尽头，衣着光鲜的仆役穿梭引路，唱名声此起彼伏。
顾家父女三人到时，宴席已近开场。顾钟平一身簇新的宝蓝团花缎袍，满面红光，与相熟之人拱手寒暄，谈笑风生，仿佛一月前丧妻的阴霾早已散去。
顾季秋和顾青瑶跟在他身后，皆穿着合乎身份又不至于抢风头的衣裙。顾婉自然又是告病未出。
顾青瑶难得安静，紧紧挨着顾季秋。
顾季秋的目光却沉静地扫过全场。庭院里搭起了喜棚，铺着大红桌布，宾客们按身份、亲疏分坐，喧哗声、恭贺声、丝竹声混作一片。
主桌那边，王夫人穿着绛紫色万福纹对襟褂，头戴点翠大簪，脸上带着皮笑肉不笑的笑容，正与几位年长的女眷说话。
新郎王禹一身大红吉服，身姿挺拔，面容俊朗，正被一群年轻人围着打趣，笑容灿烂，只是眼神偶尔掠过人群时，似乎带着一丝不易察觉的急切或探寻。
而新娘宋桃，凤冠霞帔，盖着红盖头，被喜娘搀扶着，手指轻颤，身形显得有些僵硬。
“这新娘是哪户人家？没听说过呀。”
“您不知道吧，新娘姓宋名桃，她可不是哪户人家，是他们王家底下一个小商铺掌柜的女儿。这王夫人给忘公子相看了多少人家，都拦不住这王公子被人家勾去了魂！”
“可不是，王夫人先前那般挑剔，最后还是拗不过儿子。”
隐约的议论飘入耳中，顾季秋只当未闻。她的注意力很快落在了陆续到场的其他人身上。
苏氏兄妹一同前来，与顾季秋目光短暂交汇，微微颔首，便自然地融入宾客中，与相熟的商贾攀谈起来，目光却不着痕迹地扫视着周围。
温南萧来得稍晚，一身月白锦袍，玉冠束发，依旧是一副风流倜傥的贵公子模样。他笑着与几个熟人打过招呼，目光在人群中逡巡。当看到顾季秋时，他眼神微亮，随即又恢复如常，只遥遥举杯示意，并未靠近。
接着，顾季秋看到了石忠的父亲，石记瓷行的当家石老爷。他身材微胖，满面红光，正与几位商人谈笑，声音洪亮，志得意满。
赵德全就跟在他身旁半步的位置，穿着深褐色福字纹绸衫，脸上挂着笑容，不时低声与石老爷耳语几句。
就在这时，门口唱名声再次响起，但这两声比之前任何一次都更响亮、更拖长了调子：
“安贞王温怀义到——！”
“内务府广储司主事，韩子相韩大人到——！”
顾季秋循声望去，安贞王和韩子相两人先后有说有笑的进了府。
喧闹的庭院为之一静，几乎所有目光都投向了门口。当先一人，年约四旬，身着深紫色四爪行蟒纹亲王常服，腰束玉带，头戴翼善冠。他面容清癯，五官与温南萧有四五分相似，但眉眼更为深邃，嘴唇略薄，不笑时自带一股上位者的疏离与威严，正是安贞王温怀义。
韩子相则穿着一身石青色云纹直缀，步履从容地走了进来，依旧是那副儒雅的模样。
他身边跟着的，正是那个让顾季秋觉得眼熟的侍卫阿日。今日阿日也换了身更体面的深蓝劲装，腰佩长刀，目光低垂。