两人于申时赶到将军府，也许是太过心急，姜年竟忘了袁照眼下仍在宫中当值。此刻离她换岗归家，还有将近两个时辰。
姜年今日为了各种要事来回奔波，早已心力交瘁，脸上满是掩不住的倦容。见状，连鹤提议她们先回公主府稍作休整，今晚再来找袁照。
可姜年哪里肯依？
她现在脑子乱得很，头也在隐隐作痛，因为事情实在是比她想象中的要严重得多。
虽然之前也设想过嫌犯的目标是父皇，可她觉得这大概是北嵇潜入兰傲的细作所为，待她查清楚真相后将嫌犯抓起来便是。
可让她没想到的是，目前所有的证据仿佛都在说，想要谋害父皇却误伤姥姥的嫌犯，不是什么北嵇细作，而是从小到大都对她爱护有加的表姐。
对于父皇，姜年并没有多余的感情，所以也就不会在意他的安危。在这件事中，她真正在意的，只有姥姥和袁家。
在她看来，袁家世代忠良，三代人不辞劳苦为兰傲国镇守边疆，她的婆婆袁九熙当年更是为国捐躯战死沙场。
可就是这样的一门忠烈，如今竟牵扯进谋害父皇的阴谋之中。她实在想不通，原先愿意拿性命守护兰傲国的人，怎么突然就变了？这其中到底发生了什么事？再者，表姐那么厌恶父皇，甚至厌恶到想要取他性命。那她身为父皇的女儿，表姐也同样会厌恶她吗？
思及此处，许多零散的回忆犹如决堤的洪水般不受控制地涌现在姜年的脑海里。
母后去世后，她便由彼时还是颜妃的母妃周白薇抚养。母妃待她极好，事事为她思虑周全，能护她的都尽力护着。因此，她也将这份好都记在心里，时时提醒自己需懂事自持，不能再让母妃为她额外操心。
从前，姜年常被其他兄弟姐妹借着玩闹之名欺负，是以她总是刻意避开众人，只有在祈书院读书时，才与他们稍有往来。可这些委屈，她都不曾对母妃提起。一来是怕母妃担心，二来是怕母妃为了替她出头，反倒惹上不必要的麻烦。
渐渐地，她便习惯将所有情绪藏在心底，久而久之，心中难免孤寂。那时她最盼望的，便是能出宫去找表姐。
在宫外，表姐会拉着她的手，问她有没有好好吃饭，耐心听她诉说心里的委屈，还会带她去城外捉鱼散心。只有在表姐身边，她才能放下所有的拘谨，自在地做回自己。只是宫规森严，能出去的机会少之又少。
后来，父皇为勉励皇子公主们刻学苦练，便在祈书院立下规矩：连续两次月试成绩优异者，可特许出宫一日。
于是，姜年勤学不辍，只为在月试中胜过其他兄弟姐妹，换得出宫的机会，去将军府见表姐。即便只有短短一日，只要有表姐相伴，便足以让她开心许久。
两人虽有七岁之差，却也无话不谈。许多关于母后的往事，姜年都是从表姐口中得知的。
譬如，母后偏爱屏东月季，未入宫时曾在将军府栽下了满园的粉白；母后骑□□湛，时常带着年幼的表姐外出狩猎；母后曾帮助过进京赶考的少傅，两人后来更是成为了知己好友……
靠着这些零碎的往事，姜年才慢慢在心中，拼凑出一个不甚完整的母后模样。
梁简文帝萧纲曾有言：“居诸不息，寒暑推移。”
转眼间，姜年便长到了十九岁。在这十九年里，她对母后的思念与日俱增，而对父皇的厌恶，也一日甚过一日。在这深宫之中，幸得母妃悉心照拂，又有少傅在旁指点，她才在复杂的处境中多了几分倚靠，也渐渐从少傅口中知晓了一些不为人知的旧事。
韫贵妃与父皇是青梅竹马，两人感情深厚，多年来一直恩爱有加。父皇即位之初，原想立韫贵妃为后，但彼时朝中众臣明争暗斗，他根基未稳，亟需借助武将势力来稳固皇位。因此，手握兵权、战功赫赫的袁家，便成了他眼中最合用的工具。
虽然袁家一向对兰傲忠心耿耿，无论朝局如何动荡，都会始终坚定地站在皇帝这边。可父皇依旧放心不下，在他看来，唯有将袁家小女袁潇册立为皇后，才能真正将袁家与自己的皇权牢牢绑定。
于是，一道赐婚圣旨很快便被送到了将军府。
纵使母后有万般不愿，却也不忍心让家族担上抗旨不遵的名头，终究只能被迫嫁入宫中。
于父皇而言，母后不过是他稳固皇位的一枚棋子。这场婚姻，不为情意，只为让所有人都知道——袁家已与他站在一处。至于母后愿不愿意，他不在乎。
待皇位坐稳后，父皇便不必再事事权衡算计，待人处事也愈发顺着本心喜好。对待子女亦是如此，合他心意的便极尽宠爱，不合心意的便视作无物。
因着母后和袁家，她一出生便被封了公主。可这封号于她不过是虚名，论起吃穿用度，表面上与那些未受封的兄弟姐妹堪堪持平，实际上还悄悄差了些许，未有公主该有的尊崇。在父皇看来，她不过是这场政治婚姻带来的孩子，从来不曾真正入过他的眼。
而姜叙却是截然不同，因韫贵妃得宠，他自小便被父皇格外看重：三岁封王，年年生辰皆有厚赏，平日里但凡有所求，父皇几乎没有不应的。如今已及弱冠之年，却仍未出宫开府，不是不能，而是父皇舍不得。
也正因久在荣宠里，姜叙的性子愈发骄纵，行事更是恣意妄为。
幼时的一次中秋家宴上，宫里新做了几样茶点，需配着阳羡茶吃才最好。姜年亲手为母妃布点心，却忘了添茶。等她回过神，正要添上，姜叙已抢先一步，笑吟吟地揶揄道：“到底只是养在身边的，比不得亲生的贴心。既为人子，便该多对母妃上心才是。妹妹，你说是不是啊？”
闻言，姜年抬眼环视席间，发现众人皆缄默不语。
韫贵妃坐在姜叙身边，嘴角含笑，一言不发。父皇坐在上方，仰头饮酒，像是什么也没听见。
母妃脸色微变，正要开口辩驳，姜年却轻轻按住她的手，笑着摇了摇头，示意母妃不必介怀。
宴席过后，母妃终究意难平，特意去寻了父皇，恳请他稍加约束姜叙。可父皇只淡淡道：“不过是小孩子随口几句戏言，也值得你特意来说？”接着便命人送了几匹锦缎到母妃宫中，算是安抚，也算是了结此事。
这些差别与冷落，姜年自小便习惯了。
如今她早已出宫开府，行动比在宫中自由许多。由于这几年时常往返将军府，偶尔也在此小住。因此，袁照特意收拾了一间独属于她的房间，任凭她随意使用。
在客厅等了将近半个时辰，她愈发觉得身心俱疲。本想着等表姐回来当面问个明白，可身子实在撑不住，只得带着连鹤往那间熟悉的房间去，暂且歇一歇。
“阿鹤，”姜年声音轻得发颤，“你觉得这些事情会是表姐做的吗？如果真的是她，那她为什么要这么做呢？”
连鹤抚了抚姜年的脸，柔声说道：“我也不清楚，别想太多了，躺床上歇会儿吧。”
“其实我来到这里，并不是因为在意父皇的安危。我只关心表姐和袁家有没有牵扯其中，更想弄明白表姐对我有什么看法。”姜年叹了口气，“我不希望她讨厌我。”
“她想谋害你父皇，难道你不生气吗？”
闻言，姜年嗤笑出声，眼底一片寒凉：“我不气，因为我也很厌恶父皇。”
“啊？”
“阿鹤，还记得吗？我先前与你说过我母后离世的缘由。”
“嗯，记得。”连鹤补充道，“是由于产后虚损……”
“没错，当年父皇为了拉拢朝臣，仗着帝王之尊，用一道圣旨逼得母后嫁入宫中。若非如此，她如今定还好好活着。我宁愿自己从未在这世上出现过，也不愿她那么年轻就香消玉殒。这一切的罪魁祸首都是父皇，所以我打小就很厌恶他。”
“既是如此，在他马儿失控的危急关头，你为何还要出手相助呢？”
“在当时的情况下，我不救他自然也会有人救他，倒不如让他欠我一次。”
“让他欠你？”连鹤微微怔住。
“父皇与韫贵妃感情深厚，也爱屋及乌偏爱她的孩子，对其他妃嫔所出的子女，他向来都是不甚上心的。我救他一次，或许能让他记着我的好。这样一来，我往后的日子还能好过一些。”
这番话说完，姜年心头的苦闷愈发沉重。对父皇的怨怼早已积攒多年，是她无法释怀的伤痛。而此刻，旧日的郁结还未散去，新的忧愁又压了上来。
她怕袁家会被卷入祸事，更怕表姐会因父皇而厌弃自己，两人从此沦为陌路。
纷繁的思绪压在胸口，让她几乎透不过气来，整个人绷到了极致。心神恍惚之下，她轻轻靠在了连鹤肩上，发觉身旁的人为了让她靠得更安稳些，竟悄悄挺直了脊背。
这份细致的妥帖，让她紧绷的心稍稍松缓。那些盘在心头的不安与无措，此刻再难压抑，化作一句句溢到嘴边的话，尽数说与连鹤听。
她从与表姐相处的点滴说起，说着说着便不自觉绕到了母后身上，从前听表姐提起的那些旧事，也顺着话头一并说了出来。
没过多久，姜年眼中便泛起泪光，最后在满心疲惫与酸涩里，沉沉睡了过去。
望着身旁熟睡的姜年，连鹤心头亦是五味杂陈。她在心疼姜年的同时，也不由自主地想起了自己的身世。
姜年这般隐忍煎熬，全是为了血脉亲人，为了那份与生俱来的牵绊。而她自小无父无母，不知自己来历，生来便没有至亲可依。二十一年来，亲人二字于她，早已从血脉亲缘，变成了具体的师傅和师姐。
她不曾体会过对血脉至亲的牵挂，可看着姜年为此劳心伤神，一瞬间便懂了那种揪心的滋味。倘若师傅和师姐与她生出嫌隙，或是被世事所累，她定会与姜年一样，放不下，也过不去。
不知过了多久，府中婢女前来传话，说袁照已经回来了。
“年儿，醒醒，你表姐回来了。”连鹤轻声唤道。
被唤醒的姜年揉了揉眼睛，立马从床榻上起身。
此时，披星戴月的袁照正好走进房间：“年儿，听说你等我很久了，今日特意来找我，是不是有什么要紧事？”
连鹤匆匆瞥了两人一眼，便欲向外走去：“这是你们的家事，我还是先回避一下吧。”
“不必。”姜年拦下她，接着又与袁照四目相对，“阿姐，我有一件事想问你，你能跟我说实话吗？”
“当然了，你问吧。”
“你先前曾将密果当作青樾节的贺礼呈给父皇，有这回事吗？”
“有。”袁照的神色骤然变得郑重。
姜年眼眶渐渐泛红：“那你也知道，密果与杜仲同食会致人中毒，对吗？”
“对。”面对追问，袁照丝毫没有回避。自小到大，她从未骗过姜年。
姜年喉咙微微滚动，眼底尽是悲恸：“你为何要这么做？你知不知道，你差点害死了姥姥！”
袁照声音微沉，带着难掩的歉疚：“我对不起姥姥，得知她中毒后，我当即便想方设法补救。只是我未曾想过会伤及无辜，她是被我误伤的，我原本的目标，是你父皇。”
“我早就知道——”姜年话音一顿，泪水簌簌落下，“能告诉我你那么厌恶父皇的原因吗？那你……也讨厌我吗？”
袁照摇了摇头，无比认真道：“不。你是你，他是他。我很喜欢你，你永远都是我最亲近的妹妹。但我现在还不能告诉你，我为什么要这么做。”
“难道就不能和我说吗？”
“此事干系重大，如若你知道得太多，到头来只会让自己陷入无尽的痛苦之中。”
连鹤一直在琢磨两人的对话，适时问道：“你怎么知道圣上会用到杜仲？你还有其他同伙吗？”
“我并无同伙。下毒之事，我母亲与袁家军一概不知，全是我一人所为。”袁照叹了口气，“至于我为何笃定圣会上用杜仲，说来你们或许不信，这其实是我推测出来的。”
“这怎么说？”连鹤挑了挑眉。
“此前我巡守内城，偶然听见两名宦官与一名侍女闲谈。其中一名宦官说，圣上已有近半月不曾踏足丽妃宫中。那侍女便叹，再貌美的新晋宠妃，也留不住圣上的心。我那时只当是寻常闲话，并未多想。几日后，我不慎扭伤了胳膊，前去别院找姥姥医治，一进屋便见她正用杜仲配药。那一瞬间，我便想起了前几日听到的闲谈，也想起了杜仲的功效。它最是补肝肾，是男子常用的滋补药材。能让姥姥亲自动手制药的，素来只有皇室中人。如今宫里成年的皇室男子，只有圣上与姜叙二人。姜叙年轻体壮，应该用不上这个。而圣上又许久不曾踏足丽妃宫中，于是我便断定，这药是给圣上备的。”
姜年泪痕未干，嗓音有些发涩：“所以你便顺水推舟，进贡了密果？”
“我在边境待过多年，对北嵇十分了解，知道密果与杜仲同食便会中毒，于是便借着青樾节的名义，将密果当作贺礼呈了上去。只是我万万没想到，姥姥在调配杜仲之际，竟也服食了御赐的密果。”袁照缓缓垂下眼，低声道，“年儿，对不起，我会自己去见官的……”
“不，”连鹤赶紧打断她的话，“你绝对不可以去。这可是谋反的大罪，你要是去见官，整个袁家都会性命不保，就连年儿也未必能幸免。”
“那我要怎么做？”
“你什么也别干，也别告诉你母亲，就当这事从没发生过。以后也不要想着谋害圣上了，这样才能保住大家的性命。”连鹤苦口婆心地嘱咐道。
姜年用衣袖抹去脸上的泪水，附和道：“嗯，你就听阿鹤的话，什么也别做。这件事交给我来处理，我之后会去找少傅商议对策。”
“好，我知道了。”袁照点头应下。
紧接着，两人又细细嘱咐了袁照几句，这才一同离开了将军府。
夜晚的街道空无一人，只有更夫打更的声音在寂静里回响。
姜年一路上心事重重，始终想不明白袁照那句话到底是什么意思，究竟是怎样的真相，竟会让她痛苦不堪。可她心里有一种预感，眼下平静的日子快要到头了，自己的生活很快便会迎来翻天覆地的变化。