五更鼓刚过，文德殿外已候满了文武百官。
姜素扮作药童混在太医局的队伍里，手心全是冷汗。她紧攥着藏在袖中的证据，目光不断扫向官员队列的最前方——宋祁一袭深绯官服，身姿挺拔如松，丝毫看不出昨夜与她相会时的脆弱。
"陛下驾到——"
随着太监尖利的唱喝，众臣整齐跪拜。姜素借低头之机，偷眼望向高高在上的皇帝。那是个四十出头的中年男子，面容疲惫却目光如炬。
"有本启奏，无本退朝。"
殿中短暂寂静。姜素看见宋祁深吸一口气，正要迈步出列，却被一个洪亮的声音抢先。
"臣有本奏！"
刑部尚书宋谦大步走到殿中，手持玉笏，声若洪钟："启禀陛下，臣查获一桩大案！近日汴京瘟疫，实乃人为！"
姜素浑身一颤，几乎不敢相信自己的耳朵。宋谦竟敢恶人先告状？
皇帝眉头紧锁："爱卿详细道来。"
宋谦拱手："经臣查证，城南惠民药局勾结江湖术士，在水中投毒制造恐慌，借机高价售药，牟取暴利！现已抓获主犯三人，供词在此。"他从袖中取出奏折呈上。
姜素险些冲出去——这分明是栽赃陷害！惠民药局的大夫们日夜救治病患，怎会做这等丧尽天良之事？她焦急地看向宋祁，却见他面色沉静，只是眼中寒光更甚。
皇帝翻阅奏折，面色渐沉："竟有此事？传朕旨意——"
"陛下！"
宋祁终于出列，声音不大却字字铿锵："臣有异议。"
殿中顿时一片哗然。子当庭反驳养父，这在大宋开国以来都属罕见。
宋谦脸色铁青："逆子！朝堂之上，岂容你信口雌黄？"
皇帝抬手制止："宋爱卿且慢。"他看向宋祁，"宋卿有何见解？"
宋祁跪拜："臣恳请陛下明察。此案另有隐情，真凶非但不是惠民药局，反而与十年前的旧案息息相关。"他从怀中取出一本册子，"此乃证据，请陛下御览。"
太监将册子呈上。皇帝翻开第一页，面色骤变。姜素知道，那是她父亲留下的记录——十年前就有人计划以瘟疫为政治手段，名单上第一个名字就是宋谦！
宋谦见状，突然厉喝："陛下明鉴！此子自幼叛逆，今为女色所惑，竟伪造证据污蔑养父！"他猛地指向太医局方向，"那民女姜素此刻就混在殿中，正是她蛊惑我儿！"
所有目光瞬间射向姜素。她如坠冰窟，双腿发软，却强自镇定地走出来，跪伏于地："民女姜素，叩见陛下。"
皇帝眯起眼睛："你就是姜素？抬起头来。"
姜素抬头，正对上天子审视的目光。她心跳如擂鼓，却不敢显露分毫惧色。
"你与宋祁是何关系？"
"回陛下，民女只是寻常医者，与宋大人因诊治心疾相识。"姜素声音清朗，"但民女手中确有家父遗留的铁证，证明刑部尚书宋谦牵涉两场瘟疫命案！"
她取出那沓发黄的信笺高举过头："家父姜明远，十年前任太医院判，因偶然发现宋大人制造瘟疫的证据而被毒杀！这些是他临终前藏起的真凭实据！"
殿中顿时大乱。宋谦暴怒："荒谬！一介草民也敢污蔑朝廷命官！陛下，此女妖言惑众，当立即收监！"
皇帝面色阴沉，翻阅着宋祁呈上的证据。突然，他目光一凝："这上面说，十年前那场瘟疫用的是'黑水瘟'，而这次..."他猛地抬头，"太医院提点何在？"
一位白发老者慌忙出列："臣在。"
"此次瘟疫症状与十年前是否相同？"
"回陛下，如出一辙。皆是先颈肿，后呕血，三日内毙命。"
皇帝眼中寒光乍现："宋爱卿，你作何解释？"
宋谦额头渗出冷汗："陛下明鉴！这必是有人刻意模仿旧案，栽赃于臣！"
"是吗？"宋祁冷声道，"那请父亲解释，为何儿臣在您书房暗格中搜出这个？"他从袖中取出一个小瓷瓶，"太医院已验明，此中正是'黑水瘟'病原！"
宋谦面如死灰，突然暴起向宋祁扑去："逆子！我养你二十年，竟如此回报！"
侍卫一拥而上将他制住。宋谦挣扎着嘶吼："你以为扳倒我就能保全那女子？做梦！我早已派人去烧了那药铺！"
姜素闻言，如遭雷击——娘亲还在药铺！