早朝时分，承极殿内。
内侍尖细的嗓音划破晨雾：“……佐天子以理阴阳，掌邦教以安黎庶，非硕德元老，曷克当之？……是用册尔为 “太师”，进位正一品，阶崇三事，爵冠百僚。”
制书读罢，满殿寂静。
魏濂伏在地上，额头贴着微凉的地砖，沉声道：“臣年逾古稀，智虑昏塞，今蒙陛下擢以三师之尊……此乃天高地厚之恩。谨拜，谢恩！”
殿中百官，面色各异。
不明所以的人还在心中惋惜：太师之位，金印紫绶，听着尊荣至极，可谁不知道，这位置早被架空了实权，不过是给老臣的一个体面去处罢了。
魏濂在朝堂上站了半辈子，到头来，竟只换了个虚衔？
但聪明的人早已看清：魏濂是只老狐狸。
陛下登基已逾十载，如今吏治清明，边关又刚打了胜仗，正是乾坤朗朗、万象更新的时节。
魏濂此时激流勇退，是给新人腾地方，更是给自己留余地。烈火烹油的局面，他不要；明哲保身的体面，他拿走。
况且，魏濂退了，他的儿子魏明川还稳稳当当坐着礼部侍郎的位置，谁知道下一步会升到哪里去。
更重要的是，太后姓魏。
这满殿的人精，没有一个敢小瞧了这位刚刚“退居二线”的老臣。
魏濂伏在地上，听见周围的窃窃私语渐渐平息。他嘴角微微动了动，一只脚踏进黄土的人，他太清楚什么时候该进，什么时候该退。
仁寿殿内，博山炉里焚着魏太后惯用的沉水香。
魏太后歪在凤榻上，斜斜靠着个秋香色的引枕，一只手有一搭没一搭地摩挲着一串蜜蜡佛珠，另一只手却搂着个姑娘，舍不得放。
那姑娘约莫十七八岁，穿一身鹅黄色的衣裙，乌发间只簪了一对明珠，衬得一张脸愈发明净，此刻正趴在太后膝上，拿小银签子戳着一碟新贡的樱桃，戳一个，递给太后，再戳一个，塞进自己嘴里。动作行云流水，半点没有在太后跟前该有的拘谨。
周围的宫人垂手侍立，眼观鼻鼻观心，没有一个露出惊讶的表情。
因为这是魏琬。
魏琬的祖父，便是那位刚刚在金殿上谢了恩的太师魏濂，与太后是嫡亲的兄妹。魏太后是她的姑祖母，皇帝是她表叔，太子是她表哥。
这宫墙深深的后宫，旁人来一趟要递牌子、等召见、战战兢兢如履薄冰，而魏琬从小到大，来仁寿殿比回自己家还随意。
皇帝子嗣不丰，至今也只有三子。偌大的宫闱，魏太后膝下难免冷清。魏琬这一来，便是满殿的笑声，满室的鲜活气。故而太后宠她，皇帝纵她，太子拿她没办法——从小到大，她要什么，就没有得不到的。
可难得的是，被这样千娇百宠地养大，魏琬身上却没有半点骄纵气。
“你慢着些，仔细汁水溅到衣裳上。”魏太后说是这么说，语气里却没有半分责备，反而抬手替她将鬓边一缕碎发别到耳后。
“这云锦是皇帝特意从江南织造局调来的，统共就两匹，一匹给了皇后，一匹就在你身上。你倒好，穿来哀家这儿当抹布用。”
魏琬抬起头，腮帮子鼓鼓囊囊的，含含糊糊道：“姑祖母嫌我邋遢，那我明儿不来了。”
“你敢。”
魏太后笑着在她额头上轻轻弹了一下，“你不来，谁来吃哀家的樱桃？太子来了就板着脸说朝政，皇帝来了就板着脸说边关，哀家看你们都看烦了。”
魏琬咽下樱桃，拿帕子擦了擦嘴角，眼睛亮晶晶的：“那姑祖母想听什么？朝朝说给您听。”
她掰着手指头，如数家珍：“城南新开了家点心铺子，叫‘一品斋’，他家的桂花糕做得比宫里还好吃，改日我带一盒来给姑祖母尝尝，不过不能让我娘知道……”
“大哥前几日把大嫂气得回娘家了，大哥去劝，被大嫂拿着扫帚打了出来，大哥在门口站了两个时辰，最后还是大嫂心软了，自己出来的。这事儿我爹娘都还不知道呢，姑祖母可别说漏了嘴。”
魏太后被她逗得直笑，笑得眼泪都快出来了，忙拿帕子按了按眼角。满殿的宫人也跟着抿嘴偷笑，又不敢出声，一个个把头埋得低低的。
这仁寿殿，也只有在魏琬来的时候，才听得到这样痛快的笑声。
笑过了，魏太后却忽然安静下来。她的手从魏琬的鬓边滑到肩头，轻轻拍了拍。那目光里，多了几分审视，几分感慨，几分欲言又止的踌躇。
魏琬察觉到了。
她从小在这宫里长大，察言观色的本事不说炉火纯青，却也练出了七八分。“姑祖母？”
“朝朝。”魏太后唤她的小字，声音比方才轻了许多，“你今年，十八了吧。”
魏琬眨了眨眼，隐约猜到了什么，却没接话。
“及笄也有三年了。”魏太后自顾自地说下去，指尖绕着她一缕发丝，像在抚摸一件稀世珍宝，“哀家像你这么大的时候，已经入宫三年了。你姑祖父那时候还是个王爷，府里清冷得很，哀家陪他一起熬，熬到后来……”
她顿了顿，没往下说，只是笑了笑，“不说这些，都是些旧事了，没趣得很。”抬手抚上魏琬的脸，拇指在她颧骨上轻轻摩挲着，眼神里是毫不掩饰的疼爱。
“哀家只是想问你一句话。”
魏琬坐直了身子。她知道，姑祖母叫她“朝朝”的时候，是宠她。但姑祖母自称“哀家”的时候，是认真了。
她下意识地收起了撒娇的姿态，微微垂下眼睛，等着太后开口。
“朝朝，”魏太后放下手，语气温和却不失郑重，“你告诉哀家，你心里，有没有想过要嫁个什么样的人？”
魏琬怔了怔，这个问题，她其实不是没有想过。
闺中密友也曾问过她，她当时笑着说“当然是英俊潇洒、才高八斗的”，把人家逗得直笑。但此刻，在姑祖母温和而认真的目光注视下，她忽然觉得不能随便答了。
“我其实……”她慢慢开口，斟酌着字句，“也说不好。”
“说不好就慢慢说。”魏太后拉了她的手，轻轻拍了拍，“姑祖母又不是外人。”
魏琬低头看着两人交握的手。太后的手指上戴着长长的护甲，金丝錾花的，衬得那只手愈发贵气。但她知道那双手有多暖，小时候她摔了跤，是这双手把她扶起来的；她受了委屈，是这双手替她擦眼泪的。
“我想要……”她斟酌着字句，声音比方才轻了许多，“我想要一个让我觉得安心的人。”
“安心？”
“嗯。”魏琬点点头，“不是那种鞍前马后讨好我的那种，那种我见得多了，反而觉得累。我想要的是……”她想了想，忽然轻轻笑了一下，“可能是能让我安静地待在他身边，什么都不用想的那种安心吧。他不用跟我说很多话，也不用送我很贵的东西，只要他在那里，我就觉得踏实。”
“这听着倒是很难找。”魏太后若有所思地看着她。
“是啊姑祖母，”魏琬抬起头来，眼睛里是清澈的光，“能让我觉得‘在那里’就很踏实的，总得是我先信任他吧？而能让我信任的人，总得是……”
她停了一下，似乎在找一个合适的词。半晌，她说：“总得是真的。
魏太后没说话，只是静静地看着她。
“姑祖母，”魏琬歪了歪头，语气又恢复了平日的轻快，“您说这些做什么？难不成是替我相看了哪家的公子？”
魏太后回过神来，笑着摇了摇头：“哀家就是随口问问。你这丫头，从小主意就大，哀家能替你相看什么？”
魏琬嘻嘻一笑，又凑上去抱住她的胳膊，撒娇道：“姑祖母别操心我的事啦，您操心了这么多年，也该歇歇了。倒是我前儿个让人画了几幅花样子，您帮我看看哪个好看？”
“好好好，”魏太后被她闹得没办法，拍了拍她的手，“拿来哀家瞧瞧。”
魏琬立刻从袖中抽出几张花样子，铺在矮几上，叽叽喳喳地讲起来。
魏太后看着她鲜活的模样，心里却想着另一件事。
这丫头不知道的是，她娘魏夫人前几日已经来过了。魏夫人当时说的话，她记得很清楚。
“朝朝这孩子，看着随性，其实心里有数。她什么都不缺，也什么都不争，所以我们才更不知道，该给她找什么样的人家。”
“高门大户的，我们不怕，但我们怕她吃亏。朝朝从小被宠惯了，受不得委屈。可嫁过去，人家看在魏家的面子上，面上自然客客气气，背地里呢？朝朝不是不会应付这些，但她不愿意应付。她懒得跟人耍心眼，真遇上什么事，她只会大大方方地不当回事。可不当回事，也架不住别人记恨她。”
“所以我和她爹商量了很久，想来想去，还是想请您替她掌掌眼。这孩子跟您最亲，您也最疼她。您看中的人，她至少会认真想一想。”
魏太后当时没有答应，也没有拒绝，只说了一句：“让哀家想想。”
如今看来，魏夫人的话倒也不算多虑。朝朝这个性子，确实不适合嫁入那种妻妾成群、妯娌斗法的人家。她应该嫁一个——
不用她斗的。
能护着她，但不用她费心去琢磨的。
品性端正，干干净净的。
魏太后端起茶盏，忽然想起了一个人。那个人，倒是真的不能再真了。
“朝朝，”她忽然出声，“你看这几个样子都素净了些。改日哀家让人送匹织金的料子去你府上，做两身鲜亮的衣裳。”
魏琬眨眨眼，没明白话题怎么又跳回了衣料上，但她很快笑道：“姑祖母赏的，什么样的都好！”
作者有话说
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第1章 朝朝