时间一晃，两个月过去了。
永明纺织厂一个月利润翻三倍的消息，像一颗石子投入霖州商界的深潭，激起的涟漪远比所有人预想得要大。
路昭的名字开始在一些特定的圈子里被反复提及。
人们提起他时，语气复杂。
有对其能力的认可，有对其靠山的忌惮，更多的是一种等着看戏的微妙心态。
霍二爷一时兴起的玩意儿，能新鲜多久？
指不定哪天玩腻了，这昙花一现的“路总”，就得被打回原形。
这些议论路昭听在耳里，并不在意。
他此刻正忙着自动换梭织布机的改良设计图，若能成功，效率至少能提升三成。
门外传来敲门声。
“进。”
门推开，进来的是个三十出头的男人，国字脸，眼神沉稳，手里端着个粗瓷茶杯。
这是周卫，永明纺织厂新聘请来的技术骨干，如今是路昭最得力的助手之一。
“路总，您要的国外最新织机样本，托关系从北城弄到了。”
周卫的声音带着压抑的兴奋。
“还有，您上次说的那个‘滚珠轴承’的样品，二爷派人送来了。”
路昭眼睛一亮，立刻放下绘图笔：“在哪儿？”
“楼下仓库。”
路昭立刻起身。
秋日的厂房里有些阴冷，带着机油和棉絮混合的味道。
周卫跟在后面，看着年轻人清瘦挺直的背影，心里涌起一股奇异的踏实感。
两个月前，这座厂子死气沉沉。
机器锈蚀，工资都发不出，工人眼里的光都灭了。
现在，机器日夜轰鸣，订单排到了年底，连食堂的伙食都好了不少。
而这一切改变，都源于眼前这个看起来过分年轻、过分清俊的“路总”。
来到仓库，路昭走到其中一个面前，取出用油纸包裹的金属部件。
“好东西。”路昭忍不住低声赞叹。
“有了这个，织机的转速能再提高，故障率也会降几成。”
周卫不懂那么多原理，但他信路昭的判断。
这两个月，路总嘴里那些“标准化”、“流水线”、“疲劳强度”之类的词，一开始听着像天书。
后来却一一变成了厂里实实在在的效益。
良品率高了，损耗低了，工钱涨了。
“路总，”周卫犹豫了一下，还是开口，“外头都在传，您要扩大纺织厂？”
路昭闻言头也没抬：“嗯，是有这个打算。”
“可霖州的纺织业……水太深了。”
周卫压低了声音，“丰昌、隆泰那几家，背后都是本地商会的大佬。”
“他们联手把控着棉纱供应、染坊、甚至货运码头。”
“咱们新厂想出头，难。”
路昭终于抬眼，问道“周大哥，你知道现在市面上，一匹丰昌的细布卖多少钱吗？”
周卫愣了愣。
他一个机修工，哪清楚这个。
“十二块大洋。”路昭说。
“而同样规格的洋布，在霖州只卖八块，为什么？”
周卫看向他，等答案。
“因为丰昌的机器还是前朝年间的老古董，效率低，耗损大，成本压不下来。”
他放下卡尺，拿起旁边一块粗糙的棉布样本。
“霖州有全华东最好的棉花，有熟练的女工，有通江达海的水路。”
“我们本可以造出比外来布更好、更便宜的布，却因为几家老厂把持行业，只能眼睁睁看着洋布倾销，把利润都送给了外人。”
周卫听得怔住了。
他第一次听人从这样的角度看问题。
不是抱怨，不是认命，而是冷静地剖析，然后想着……怎么改变。
“路总是想……跟那些洋布打擂台？”
路昭摇了摇头。
“不，我是想告诉所有人，咱们国人自己也能造出最好的东西。”
这句话语气很轻，可听在周卫的脑海里却有种沉甸甸的力量，像一颗种子砸进心土。
他胸腔里忽然一热，还想说什么，外面却传来一阵骚动，夹杂着工人们压低嗓门的议论。
一个年轻学徒气喘吁吁跑进来。
“路总！外头来了一辆车，说是霍二爷的人！”
路昭起身，“我去看看。”
厂门口停着一辆黑色汽车。
车门打开，先下来两个穿着黑色短褂的壮汉，然后才是一个穿着绸衫、戴着黑色眼镜的中年男人。
那男人看见路昭出来，脸上立刻堆起笑容，拱了拱手：“这位就是路总吧？久仰久仰。”
“鄙人姓钱，在二爷手下做些跑腿的杂事。”
路昭还礼，“钱先生客气，不知今日前来，有何指教？”
“指教不敢。”
钱森笑容不变，从包里掏出一份文件，“二爷吩咐，给路总送过来。”
路昭接过文件，快速浏览。
是一份盖着好几个鲜红官印的许可证。
棉纱专项采购批文，额度不小。
“二爷说了，路总要扩大纺织厂，这原料供应是第一关，也是最难的一关。”
“这几家供应商都打过招呼了，价格公道，质量也有保证。”
“路总只需从他们这儿进货，一切顺畅，绝不会有半点麻烦。”
路昭神情怔愣了一瞬，然后抬眼，笑容依旧温润。
“替我谢谢二爷费心。”
“不过，”他话锋一转，“采购原料的事，我们厂里已经有些眉目了，暂时用不上这份批文。”
钱森脸上的笑容僵了僵，像是没料到这个回答。
他身后的一个壮汉浓眉拧起，语气不善：“路先生，二爷这是关照你，别不识抬举。”
“霖州的棉纱生意，可不是你想的那么简单。”
“不从这儿走，你一斤棉花都别想买进来！”
路昭脸色没什么变化。
“钱先生，麻烦回去替我带句话给二爷：路昭要的合作方式依旧没变。”
说完，他便转身往厂里走，没有丝毫犹豫。
钱森愣在原地，好一会儿才反应过来，脸色一阵青一阵白。
他在二爷手下办事这么多年，还没见过哪个被二爷“看上”的人，敢这样当众拂二爷的面子。
尤其是二爷主动送来的“关照”。
“钱、钱先生，这……”刚才开口的人结巴道，眼神里满是不敢置信。
“走！”钱森说道，转身上了车。
厂里，周卫忧心忡忡地跟上路昭：“路总，您这样……会不会把霍二爷得罪了？”
得罪？
路昭脚步不停，语气笃定道：“不会。”
霍宴然若真想帮他，大可以直接让这些供应商给他最优价格，或者干脆注资入股。
而不是用一份带着“指定”供应商名单的批文。
周卫一怔，没太明白。
“那几个供应商，我先前了解过。”
“他们背后，多多少少都跟丰昌、隆泰那几家老厂有牵连，有些根本就是他们控制的壳子。”
霍宴然这份‘关照’，到底是给他开门，还是给他设限？
周卫倒吸一口凉气：“您是怀疑、二爷在试探您？还是……他跟那些老厂……”
“不至于。”路昭摇头。
“他若真想帮他们，根本不必这么麻烦，一句话就能让我的厂开不下去。”
这更像是一种……考验。
他想看看，自己到底是只能靠他庇护、仰他鼻息的菟丝花，还是真有本事在荆棘里自己开出一条路。
路昭没猜出，但他知道，他想要的机会，现在来了。
周卫沉默了。
这些大人物的心思弯弯绕绕，他听不懂看不懂，只觉得心惊肉跳。
“那咱们现在怎么办？”
没有批文，棉纱怎么解决？那些人要是真卡他们的话……
路昭转过身。
“谁说要靠批文了？”
“他们卡原料，我们就从机器上突破。”
“机器？”
“对。”
“改良织机，降低耗纱量，提高成品率。”
“同样的棉花，我们能织出更多的布，质量更好。”
“另外，霖州本地棉花虽好，但运输成本高，中间经手人多，层层加价。”
“我查过数据，江北几个县的棉花品质不差，绒长丝韧，价格却低两成。”
只是交通不便，无人问津，都被本地棉商压着价收。
“可咱们怎么运？那地方连条像样的路都没有。”
“水路。”路昭说道。
“如果我们自己租两条小货船，走支流河道，虽然慢些，但综合成本反而比走大运河、被层层盘剥要低。”
“这条路，没人走，因为麻烦，风险也大。”
“但我们不怕麻烦。”
周卫听得目瞪口呆。
这一环扣一环，哪里是临时起意，分明是早就谋算好了！
“可是……二爷那边......”他还是担心，毕竟那是霖州城半边天的人物。
路昭笑了。
“放心吧。”
他若连这道关都闯不过去，又有什么资格跟那人谈平等合作？
“通知下去，从明天起，技术组加班，我要在一个月内看到第一台改良样机运转。”
“再通知采购组跟路经理，让他们明天就去趟江北，亲自去看棉花，带上样品回来。”
他顿了顿，补上一句，“让财务准备一笔款子，不用多，五千大洋。”
“我要订一批……长绒棉的种子。”
“种子？”
周卫彻底懵了，以为自己听错了，“路总，咱们是办厂，不是种地啊！”
“现在不是，将来未必。”路昭抬起头。
原料被人卡脖子，终究不是长久之计。
最好的棉花，应该种在我们自己的土地上，从种子开始，就掌握在自己手里。
他不再解释，低头继续画图。
周卫站了一会儿，看着路昭专注的侧脸，悄悄退了出去。
他不知道路昭的这些谋划能不能成，但他知道，跟着这个人走，心里踏实。
同一时间，霍府书房。
钱森垂手站在书桌前，一五一十汇报了在永明厂的经过。
霍晏然手里把玩着一枚温润的白玉扳指，脸上没什么表情。
听完，他沉默了片刻。
“他真是这么说的？”霍晏然开口，声音听不出情绪。
“千真万确。”
钱森忙道，语气里带着几分不平，“二爷，这路昭未免太不识抬举，您一片好意……”
霍晏然抬手，止住了他后面的话。
“他看了那份供应商名单，有什么反应？”霍晏然问。
“就……很平静。”钱先生回忆着。
霍晏然忽然笑了。
低沉的笑声在安静的书房里漾开，让钱森更摸不着头脑。
他就说路昭这个人有意思。
“老钱，你说，他这是逞强，还是真有底气？”
钱森哪里敢接这话，只能含糊道：“这……属下愚钝。”
霍晏然挥挥手，打断他：“下去吧。”
钱森如蒙大赦，连忙躬身退了出去。
书房里重归安静。
霍晏然起身，走到窗前。
从这里能看到小半个霖州城，远处工业区隐约的烟囱冒着灰白的烟，近处繁华街市车马喧嚣，霓虹初上。
路昭那张祸国殃民的脸又浮现在眼前。
他曾以为，路昭所谓的“傲骨”，不过是年轻气盛，是没吃过苦头的美好幻想。
稍微施点压、给点甜头，就会软化，会折断，会乖乖依附过来。
可现在，他似乎错了。
那个人，是真的在荆棘丛中，也要自己挥刀开路的人。
不仰仗他的鼻息，不贪图他的便利，甚至……在隐隐挑战他设定的游戏规则。
这不是驯服。
这是……棋逢对手的交锋。
霍晏然胸腔里那颗惯于掌控一切的心，忽然不受控制地狂跳了几下。
一种久违的情绪涌上来。
不是对猎物的征服欲，而是对同类带着灼热温度的兴奋。
他想要这个人。
不仅仅是作为情人或附属，更是作为能与他并肩、甚至是对手与伴侣。
这个念头一旦升起，就像野火燎原，瞬间烧遍了四肢百骸。
霍晏然眼神一冷，却又在下一秒化为更深的、带着掠夺意味的幽暗。
“阿诚。”他轻唤了一声。
“二爷。”
“去查查丰昌和隆泰最近在海关那批国外染料上，手脚干净不干净。”
霍晏然语气平淡，“不干净的地方，帮他们清理清理。”
“清理到什么程度？”阿诚问。
霍晏然转过身，背对着窗外的万家灯火，脸上没什么表情。
“让他们最近……别太闲。”
“是。”