夜色已深，殿内烛火早熄，只余一缕残月自窗隙斜斜铺进来，在冰冷的地砖上投下一道惨淡的白痕。那光像是结了霜，将殿中一切物件都镀上一层幽幽的冷色。帐幔低垂，锦衾华美，却暖不透这深宫寒夜。
“鹤儿……”女子的声音温柔而破碎，带着诀别的颤意，“你定要答应母后，从此将一身本事都藏好，绝不外露半分。就让所有人都当你是位贪玩闲散、不堪大用的皇子……以后的路，母后……不能再护着你了……”
那声音越来越轻，轻得像要散在风里。他想抓住那片渐渐淡去的衣角，指尖却只触到一片虚空。母后的面容在昏暗中渐渐模糊，唯有那双含泪的眼，亮得灼人，直直烙进心底。
“母后——！”
那一声是连他自己都陌生属于孩童的尖利呼喊冲破喉咙，也冲破梦境。墨云鹤猛地吸了一口气，冰冷的空气灌入肺腑，激得他微微一颤，整个人从锦衾中弹坐起来。
胸膛下，心脏正沉重而急促地撞击着肋骨，额间颈后，俱是涔涔的冷汗。他静静坐着，长发散乱地披在肩头，里衣的领口已被汗水浸湿了一片，紧贴着皮肤，带来黏腻的不适。梦中那声凄切的呼喊犹在耳畔，带着几乎要将人骨髓都冻住的寒意。他静静躺着，指尖无意识地攥紧了身下光滑微凉的锦缎，直到那布料几乎要嵌进掌心里。
殿内更漏滴滴答答，声音在死寂中格外清晰。三更天了。
外间响起一阵窸窣，是内侍迅速起身的动静。刻意放轻的脚步声停在了屏风外，随后响起内侍刻意压低的询问，那声音里混着刚被惊醒的沙哑和小心翼翼的探询：“殿下？可是…做了噩梦？”
是平海。墨云鹤听得出这声音。这孩子跟了他五年，今年也才十七，性子还算稳当，就是有时太过小心，一点风吹草动就惊醒。
墨云鹤没有立刻应声。他缓缓松开了紧握的手，借着那点朦胧的月光，看到掌心被指甲掐出的几道深痕，在苍白的手掌上显得格外刺目。他闭了闭眼，再睁开时，眼底那点惊痛与脆弱，已如潮水般退得干干净净，只余下一片深潭般的沉寂。十年了，这样的梦还是时不时会来寻他，只是每一次惊醒后的平复，已从最初的半炷香，缩短到如今几个呼吸之间。
“无事。”他的声音响起，刻意的平稳，甚至带着点刚醒时特有的低沉慵懒，他清了清嗓子，让那点沙哑也散去：“只不过是……想起一些陈年旧事罢了。”
屏风外静了一瞬，随即是布料摩擦的细微声响，在屏风外的平海躬了躬身。“殿下恕罪，扰您清静了。炉子上还温着水，不知殿下是否要喝点…或是点上安神香？”
“不必。”墨云鹤翻了个身，面朝里侧，将半边脸隐入帐幔的阴影中，只留给外面一个安静的背影。锦衾随着动作滑落些许，露出单薄的肩线。“你去歇着吧，不用守着。明日…不，今日还要早朝，让我静静就好。”
“……是。”脚步声渐渐的消失，外间传来平海重新躺下的细微声响，接着是刻意放缓的呼吸。墨云鹤知道，这孩子怕是睡不着了，定要竖着耳朵听里间的动静，生怕他再有不适。
他极轻地吁出一口气，气息在冷寂的空气里化作一缕几乎看不见的白雾，旋即消散。
夜还很长。而这场“戏”，还得继续演下去，无论梦中，还是梦外。
闭上眼，却再无睡意。母后的面容在黑暗中时而清晰，时而模糊。十年了，那个温柔又决绝的女子，留给他的除了这句临终嘱托，便只有深宫里无数双眼睛的窥视。他记得她最后握着他的手，指尖冰凉，却用力得几乎要掐进他肉里：“鹤儿，活下去…好好活下去…”
这十年，他学会的是如何在人前做个不学无术的闲散皇子——书读得马马虎虎，弓箭和长枪是不碰的，最爱的是斗鸡斗蛐蛐、听曲赏花。父皇从一开始的失望，到后来的习惯，最后是眼不见为净的放任。兄弟们也从最初的警惕试探，变成了如今的轻视忽略。唯有东宫那位太子哥哥，偶尔还会用探究的眼神打量他，仿佛要从他那副懒散皮囊下看出些什么。
但他什么也看不到。十年，足够他将另一副面孔融入骨血，演得自己都快信了。
窗外传来远远的打更声，四更天了。墨云鹤索性起身，赤足踩在冰凉的地砖上，走到窗边。推开一道缝隙，深秋的夜风立刻灌进来，带着庭院里残菊的冷香。天际挂着那弯残月，清辉冷淡，将殿宇的飞檐勾勒出寂寥的剪影。
“殿下？”外间又传来平海不安的声音。
“说了不必管我。”墨云鹤语气里带上一丝不耐，外间立刻噤声。他站在窗边，任由冷风吹散身上最后一点睡意。再过半个时辰，就该起身更衣准备上朝了。今日大朝，不知又有多少事要议。想起昨日隐约听说的南方水患，他眉头几不可察地蹙了蹙，旋即又松开。与自己何干呢？他不过是个“不堪大用”的四皇子罢了。
天色将明未明时，平海已经轻手轻脚进来伺候洗漱。温热的水，柔软的布巾，熏了淡香的朝服——墨云鹤闭着眼任由宫人摆布，直到那身亲王规制的紫色蟒袍加身，玉带束腰，金冠绾发，铜镜里映出个眉目疏朗、却带着几分宿醉未醒般慵懒的贵公子。
“殿下今日气色…似是不佳。”平海小心翼翼地将一块羊脂玉佩系在他腰间，低声说，“要不奴才去太医院请太医来给殿下把把脉？”
“不必。”墨云鹤打了个哈欠，眼角沁出点生理性的泪水，“昨夜多饮了几杯，无妨。”他随口扯了个理由，接过平海递来的湿帕子擦了把脸，那点倦意被冷水激散些许，但眉宇间仍留着刻意为之的松散。
走出寝殿时，天边才刚泛起鱼肚白。深秋的清晨寒气很重，呼吸间呵出白雾。墨云鹤拢了拢披风，坐上早已备好的轿辇。四名太监稳稳抬起，朝着前朝的方向行去。
宫道漫长，两侧朱墙高耸，将天空切割成狭窄的一线。偶尔有早起的宫人低头疾行，见到皇子仪仗便远远跪伏避让。墨云鹤靠在轿辇中，闭目养神，耳中却听着四周动静——远处隐约传来其他皇子车驾的声响，更远处，是朝臣们入宫的脚步声、低语声。
行至宣政殿前的广场时，天色亮了些。墨云鹤下了轿，抬眼便见偌大的广场上已聚了不少官员，三三两两低声交谈。他理了理衣袖，刻意迈着那种散漫的步子，朝殿前石阶走去。
“四弟今日倒是准时。”一个声音从侧后方传来，带着笑意，却没什么温度。
墨云鹤转身，见是三皇子墨云霆，一身亲王袍服穿得端正，脸上挂着惯常的温和笑容，只是那双眼睛看人时，总像是隔了层什么。他身后还跟着两位官员，皆是三皇子一系的。
“三哥。”墨云鹤懒洋洋地拱手，顺便又掩口打了个小哈欠，“若不是怕父皇责骂，谁愿意这么早起身。”他说话时眼尾微垂，一副没睡醒的模样。
墨云霆笑了笑，目光在他脸上扫过，像是随口问道：“听说四弟前几日在西郊猎场得了只白狐？毛色极好。”
“可不是嘛。”墨云鹤立刻来了精神似的，眼睛都亮了几分，“那畜生狡猾得很，我追了整整半日，最后还是李统领一箭射中。皮毛已送去制裘了，回头制成，送三哥一条围领。”
“那为兄就先谢过了。”墨云霆笑意深了些，拍了拍他的肩，“快进去吧，莫误了时辰。”
两人并肩朝殿内走，墨云鹤落后半步，恰到好处地显出对兄长的尊敬，又不过分亲昵。他能感觉到墨云霆那看似随意的目光，仍在自己身上停留了一瞬。
进得殿内，文武官员已按品级站定。墨云鹤的位置在皇子列中靠后——他既非嫡出，又无功绩，排位自然不靠前。站定后，他微微垂首，目光却不着痕迹地扫过殿内。
太子墨云麟已站在最前方，身着明黄四爪蟒袍，身姿挺拔，正与身侧一位老臣低声说着什么。二皇子墨云铮站在太子稍后处，面色沉静，看不出情绪。五皇子、六皇子还年幼，未曾参政，今日不在。
而殿内另一侧，武将之首的位置……
墨云鹤的目光几不可察地顿了顿。
那里还空着。沈舟洛还没到。
这位与皇室并无血缘、却十四岁因军功赫赫而被封为摄政王的武王爷，在朝中地位超然。先帝临终前托孤，封其为摄政王。沈舟洛因北境三年征战大捷，声望更加深获民心。他在朝中自成一股势力，与太子、三皇子等皆有微妙制衡。
墨云鹤对这位摄政王的印象不深——十年深居简出，刻意避让，他与朝中重臣都无太多交集。只记得是个身形很高、气势很沉的男人，立在殿中时，仿佛周遭空气都会凝滞几分。据说性子冷硬，不苟言笑，在军中威望极高，在朝中……势敌也不少。
正想着，殿外传来一阵动静。不是急促的脚步声，每一步都踏得极实，隔着老远就能感觉到那股迫人的气势。
殿内原本的低语声霎时小了下去。
墨云鹤随着众人目光看向殿门。晨光从高大的殿门外斜射进来，一道身影逆光而入。来人未着朝服，而是一身玄色劲装，外罩暗紫蟒纹披风，腰间佩剑——这是先帝特赐的“剑履上殿”之权。他身形极高，肩宽背直，迈过门槛时甚至需微微低头。待他完全走进殿内，光影从他身上褪去，露出一张轮廓深刻的脸。
是沈舟洛。
沈舟洛看起来才二十出头，眉眼生得极英挺，只是神色太冷，薄唇紧抿，不怒自威。他目不斜视地走向武将首位，所过之处，官员们纷纷避让，连呼吸都放轻了几分。墨云鹤注意到，太子侧过身，朝沈舟洛微微颔首，而沈舟洛也只是略一拱手，便站定了。
皇帝还未到，殿内重归安静，却是一种紧绷的安静。
墨云鹤收回目光，垂眸盯着脚下的金砖。这位摄政王的气势，果然如传闻中一般……慑人。他无意识地捻了捻指尖，想起昨夜那个梦，心头那点寒意又泛了上来。
“皇上驾到——”
内侍尖细的唱喏声响起，百官齐齐跪拜。墨云鹤随着众人伏身，眼角余光瞥见明黄衣摆从眼前掠过，带着淡淡的龙涎香气。
“平身。”
皇帝的声音从御座上传来，沉稳中带着些许疲惫。墨云鹤起身，这才抬头看向御座。父皇今年五十有二，两鬓已染霜色，眉眼间是常年操劳留下的倦意。此刻他端坐龙椅，目光扫过殿下群臣，在太子身上顿了顿，又在沈舟洛身上停了停，最后移开。
“有事启奏，无事退朝。”皇帝开口，声音在空旷的大殿中回荡。
朝议开始了。起初是些例行公事：某地春赋已清，某处河道竣工，边关换防……墨云鹤垂着眼，看似专注，实则神游天外。直到户部侍郎出列，声音凝重：“启奏陛下，臣有本奏。江州八百里加急来报，入秋以来连降暴雨，沱江、沅水先后决堤，江州、郢州、随州三地受灾，淹没良田万顷，灾民逾十万，流离失所，恐酿大患。”
殿内霎时一静。
墨云鹤眼睫微动。江州水患，他前几日已从某些渠道隐约听说，却不想严重至此。十万灾民……若安置不当，便是滔天大祸。
皇帝坐直了身子，眉头紧锁：“灾情如何？地方官员可有奏报处置方案？”
“回陛下，江州知府已开仓放粮，但存粮有限，仅能支应数日。郢州、随州亦如是。如今三地灾民已开始向周边州县流动，若再不遏制，恐生民变。”
“户部现存粮可调拨多少？”皇帝看向户部尚书。一位须发花白的老臣出列，躬身道：“陛下，各地常平仓存粮本为备荒，但去岁北境用兵，已调用三成。今岁南方亦有旱情，收成不佳。若调拨江州所需，恐其他地方有缺……”
“那便眼看着十万灾民饿死不成？”一个声音响起，是太子。墨云麟上前一步，神色凝重，“父皇，儿臣以为，当立即从周边州县调粮，先解燃眉之急。同时命工部速派能臣前往，督办河工，堵住决口。”
“太子殿下所言甚是。”立即有官员附和，“灾情如火，当速决断。”
“臣附议。”
“然调粮需时，远水难解近渴。”另一道声音响起，是三皇子墨云霆。他神色恳切，朝御座一拱手：“父皇，儿臣听闻江州粮商囤积居奇，市面粮价已涨三倍。不如先由朝廷下旨，严令平价售粮，违者重处。同时可令江州富户捐粮，以补官仓之缺。”
“三皇子此言差矣。”一位御史出列，“强令平价，恐致粮商闭市，反使粮荒加剧。至于劝捐，杯水车薪，且易生怨怼。”
“那依王御史之见，该当如何？”墨云霆转身看向那御史，语气依旧平和，眼神却微冷。
殿内顿时议论纷纷。有主张立即调兵的，有建议开放禁苑狩猎以补肉食的，有说当严惩地方官员渎职的……一时间，争论不休。
墨云鹤静静站着，眼观鼻鼻观心，仿佛这一切与他无关。只是在听到某个官员提议“可令灾民就地编入军籍，北上戍边”时，他指尖几不可察地蜷缩了一下。
“够了。”一道低沉的声音响起，不高，却让殿内瞬间安静下来。是沈舟洛。他并未出列，只站在原地，目光平视御座：“陛下，当务之急非是争论对策，而是定人、定策、定责。江州水患非一日之寒，沱江、沅水堤坝年久失修，去年工部便已提请修缮，奈何款项迟迟未拨。如今决口，当先问责工部、户部失职之罪。”
他说话不疾不徐，每个字却像石子投入静湖，激起涟漪。被点名的工部、户部尚书脸色顿时一白。
皇帝沉默片刻，缓缓开口：“摄政王所言有理。工部侍郎。”
一位中年官员战战兢兢出列：“臣在。”
“去年提请修缮沱江堤坝的奏折，是你所上？”
“是…是臣。”
“款项为何未拨？”
工部侍郎扑通跪下，冷汗涔涔：“回陛下，户部…户部称国库吃紧，让、让暂缓……”
“陛下！”户部尚书急忙出列，“去年北境军费浩大，国库确有不支。且沱江堤坝修缮预算高达八十万两，臣等核验后，认为其中颇有虚报，这才……”
“虚报？”沈舟洛打断他，声音冷了几分，“那便查。查清楚是工部虚报，还是户部推脱。但此刻——”他转向御座，拱手，“灾民等不得。臣请即刻从京城大仓调粮十万石，由兵部派人押送，走水路急运江州。同时，派钦差一员，持尚方宝剑，总揽三州赈灾事宜，有权调动当地一切资源，遇事可先斩后奏。”
殿内一片寂静。十万石粮食，几乎要搬空京城大仓半数存粮。而“先斩后奏”之权，更是非同小可。
皇帝手指轻敲龙椅扶手，沉吟不语。
太子墨云麟此时再次开口：“父皇，儿臣愿往江州赈灾，为父皇分忧。”此言一出，几位东宫属官纷纷附和。墨云鹤余光瞥见，三皇子墨云霆的嘴角几不可察地抿了抿。
皇帝看着太子，目光深沉，未立即应允。殿内气氛微妙地紧绷起来。
就在此时，一直沉默的二皇子墨云铮忽然出列：“父皇，太子乃国本，不宜轻离京。且赈灾事务繁杂，恐有危险。儿臣愿代太子前往。”
“二弟此言差矣。”太子立刻道，“正因赈灾事关重大，才需有人坐镇。我为储君，理当为父皇分忧，为百姓解难。”
“太子殿下仁德，然江州如今流民遍地，若有暴乱……”
“二弟是觉得我无力镇压？”
兄弟二人言语间虽还守着礼数，却已能听出其中的含义。皇帝眉头越皱越紧，显然不悦。
墨云鹤依旧低着头，心中却是一片清明。太子想借赈灾揽功，树立贤名；三皇兄看似谦和，实则想推自己的人上去；二皇兄…倒是难得主动。至于沈舟洛，提出那番建议，怕也不是单纯为救灾。
这潭水还真是越来越浑了。
“陛下。”沈舟洛再次开口，声音平直，打断了皇子间的暗流，“臣举荐一人，可协理赈灾事务。”
皇帝抬眼：“哦？摄政王举荐何人？”
所有人的目光都投向沈舟洛。墨云鹤心中莫名一跳。
沈舟洛的目光缓缓扫过殿内，最后，竟落在了皇子列的后方——落在了墨云鹤身上。
“回皇上，四皇子，墨云鹤。”
殿内霎时一静，随即响起压抑的议论声。墨云鹤猛地抬头，正对上沈舟洛那双深不见底的眼。那目光平静无波，却像能看透人心。
“四皇子？”皇帝显然也愣住了，看向墨云鹤的眼神里带着诧异，“鹤儿？”
墨云鹤心脏狂跳，面上却迅速浮起恰到好处的茫然和…惶恐。他出列，拱手时甚至让衣袖微微颤抖——这倒不全然是装的，沈舟洛这突如其来的一举，确实让他措手不及。
“父、父皇…”他声音里带着点不安，“儿臣…儿臣才疏学浅，恐怕难当大任……”
“摄政王何出此言？”太子皱眉开口，语气里带着不解和一丝不悦，“四弟向来…不谙政事，赈灾重任，恐不妥当。”
沈舟洛却神色不变，只朝御座道：“陛下，四皇子年已十九，却从未历练。此次赈灾，正可磨练。且臣并非举荐四皇子为主事，而是为协理。臣愿意亲自前往江州，督办赈灾，四皇子从旁协助，学习实务。”
他顿了顿，继续道：“四皇子虽性情疏懒，但天资聪颖。且身为皇子，亲临灾区，可示天家仁德，安抚民心。”
皇帝看着墨云鹤，目光复杂。这个儿子…确实多年未加关注，只知他喜好玩乐，不堪大用。可沈舟洛为何突然举荐他？是真想给他个机会历练，还是别有深意？
“父皇，”墨云鹤急忙开口，脸上适时地露出惊慌，“儿臣、儿臣真的不行…那些灾民，那些…儿臣见了怕是都要做噩梦，何况是处置…”他语无伦次，将一个被突然推到台前惊慌失措的纨绔皇子演得淋漓尽致。
几位官员眼中已露出轻蔑之色。果然是个扶不起的。
皇帝沉默良久。殿内静得能听见呼吸声。终于，皇帝缓缓开口：“摄政王所言…亦有理。鹤儿年纪不小，是该历练历练了。”
“父皇！”墨云鹤急急唤道，眼圈都红了。
皇帝却摆摆手，语气不容置疑：“此事便这么定了。摄政王沈舟洛为钦差大臣，总揽江州、郢州、随州三地赈灾事宜，赐尚方宝剑，可先斩后奏。四皇子墨云鹤协理，即日启程。”
“陛下圣明！”百官齐声。墨云鹤站在原地，脸色发白，像是还没从这突如其来的变故中回过神来。他求助似的看向太子，又看向三皇子，两人却都避开了他的目光。
退朝的钟声响起。百官依次退出大殿。墨云鹤浑浑噩噩地随着人流往外走，脑子里飞速转着。沈舟洛为何要拉上他？试探？还是…他真的看出了什么？
不可能。十年伪装，他绝对毫无破绽。那又是为何？
正思索间，他已走出殿门。清晨的阳光有些刺眼，他下意识抬手遮了遮，脚下却一个踉跄。
“殿下小心！”
平海的声音在身后响起，但已来不及。墨云鹤只觉得撞上了一堵坚硬的“墙”，额角一痛，整个人向后倒去。一只有力的手臂及时揽住了他的腰，将他稳稳扶住。
一股清冷的、混合着皮革与某种凛冽气息的味道涌入鼻腔。墨云鹤抬头，对上了一双深潭般的眼。沈舟洛，他竟还未走，正站在殿门外与兵部尚书说着什么。墨云鹤这一撞，结结实实撞进了他怀里。
时间仿佛静止了一瞬。墨云鹤能感觉到腰间那只手臂的力量，隔着衣料传来灼热的温度。沈舟洛比他高了近一个头，此刻微微低头看他，眉头几不可察地蹙了蹙。
“四殿下。”沈舟洛开口，声音依旧没什么起伏，“可还好？”
墨云鹤像被烫到一般，猛地后退一步，挣脱了他的手臂，脸上迅速浮起慌乱和窘迫：“对…对不起，是我没看路…”他手足无措地整理着被撞歪的衣襟，耳根都红了。
周围还未散尽的官员们投来各色目光，有惊讶，有好奇，更多的是看热闹的戏谑。谁不知道四皇子是个冒失性子，今日竟撞上了冷面阎王似的摄政王。
沈舟洛看着眼前这个满脸通红、眼神躲闪的年轻人，沉默片刻，道：“无妨。殿下日后行走，当留心脚下。”
“是、是…”墨云鹤连连点头，恨不得找个地缝钻进去的样子。
沈舟洛不再多言，朝他略一颔首，便转身与兵部尚书继续往宫外走去。玄色披风在晨风中划开一道利落的弧线。
墨云鹤站在原地，直到那身影远去，才像是松了口气，肩膀垮了下来。平海急忙上前，低声问：“殿下，您没事吧？”
“没事…”墨云鹤摆摆手，声音还有些发虚，“回宫吧。”
坐上轿辇，帘子落下，隔绝了外界视线。墨云鹤脸上那副惊慌失措的神情瞬间褪去，取而代之的是一片沉静。他抬手，轻轻碰了碰刚才撞到沈舟洛胸膛的额角。
有点疼。那人的胸膛，硬得像铁。
他靠回轿壁，闭上眼睛。方才那一撞，并非全然意外。他是想试探——试探沈舟洛的反应，也给自己“受惊”后接下来的表现找个由头。只是没料到，那人身上的气息…那般冷冽，又那般具有压迫感。还有朝堂上那突如其来的一举…
墨云鹤缓缓睁开眼，眼底一片清明。江州水患，十万灾民，钦差大臣，协理皇子…还有那个深不可测的沈舟洛。
这趟差事，怕是没那么简单。
轿辇在宫道上平稳前行。墨云鹤挑起帘子一角，望向窗外渐明的天空。残月已彻底隐去，朝阳初升，将重重宫阙染上金边。
一场大戏，就要开场了。
而他这个“闲散”了十年的四皇子，终于被推到了台前。
是福是祸，犹未可知。但，既然躲不过，那便只能迎上去。
他松开一直无意识攥紧的手，掌心那几道昨夜留下的掐痕，在晨光中泛着淡淡的红。
轿辇在宫道上一路行回所居的永和宫。墨云鹤下轿时，脸上已恢复了惯常的懒散神色，只是眉宇间刻意留了几分惊魂未定，步履也显得虚浮，扶着平海的手才站稳。
“殿下，您慢着点。”平海忧心忡忡，小声嘀咕，“怎么就…怎么就摊上这差事了。那江州如今乱成那样，听说还有疫病……”
“闭嘴。”墨云鹤低声斥道，眼风扫过四周伺候的宫人。平海立刻噤声，只扶着他快步进了内殿。
屏退左右，只留平海一人伺候更衣。墨云鹤将那身繁复的朝服褪下，换了身月白常服，懒懒歪在临窗的软榻上。平海沏了热茶递过来，欲言又止。
“想问什么便问。”墨云鹤接过茶盏，却不喝，只盯着盏中浮沉的茶叶。
“殿下…那摄政王，为何偏偏举荐您？”平海压低了声音，“满朝文武，皇子中也有太子、二皇子、三皇子，为何是您？您平日里…可是从不掺和这些事的。”
墨云鹤垂眸，长长的睫毛在眼下投出小片阴影：“我也想知道。”
他确实想不通。沈舟洛此人，行事向来有深意。今日殿上一举，看似给他这个“闲散皇子”一个历练机会，实则是将他从暗处推到明处。是试探？是想看看他是否真如表面那般不堪？还是…另有图谋？
“那咱们…真要去江州？”平海声音发颤，“奴才听说，那些灾民饿极了，可是会吃人的…”
“圣旨已下，能不去吗？”墨云鹤语气淡淡的，将茶盏搁在几上，发出轻响。他抬眼看向窗外，秋日阳光正好，庭院中几株菊花开得正盛，金黄灿烂。“去准备吧，轻车简从，不必张扬。”
“是…”平海躬身退下。
殿内只剩墨云鹤一人。他起身，走到书案前。案上摊着本闲书，是前朝的话本子，翻得边角都卷了。他随手拨开，露出底下压着的一幅舆图——景朝疆域全图，边角已有磨损，显然时常翻看。
指尖落在“江州”二字上，轻轻摩挲。沱江、沅水…两条大河在此交汇，水网密布，土地肥沃，素有“鱼米之乡”之称。但也正因如此，一旦水患，便是灭顶之灾。
他闭上眼，脑中迅速过了一遍已知信息：江州知府张明远，进士出身，在任六年，政绩平平，但无大过。郢州、随州知府亦是中庸之辈。三地驻军…江州卫指挥使陈武，行伍出身，性子耿直，与地方官员关系不睦。
十万灾民…若安置不当，流民四窜，匪患必生。若再有疫病…
墨云鹤睁开眼，眼底一片冷然。这趟差事，确实棘手。沈舟洛拉上他，是想让他当个摆设，还是…当个替罪羊？
正思忖间，外间传来通报声：“殿下，摄政王府派人来了。”
来得倒快。墨云鹤神色一敛，又换上那副漫不经心的模样，扬声：“请进来。”
来的是个二十余岁的侍卫，一身玄衣，腰佩长刀，面容冷峻。见了墨云鹤，单膝跪地行礼：“卑职赵昂，奉王爷之命，前来禀报行程安排。”
“起来说话。”墨云鹤歪在榻上，懒懒地抬了抬手，“王爷有何安排？”
赵昂起身，垂首道：“王爷吩咐，三日后辰时正，自西华门出发。此行走水路，经运河南下，至江州约需十日。王爷请殿下轻装简从，侍卫不得超过二十人，以免扰民。”
“十日…”墨云鹤皱了皱眉，小声嘟囔，“这么久…”
赵昂恍若未闻，继续道：“王爷还说，请殿下这两日做些准备，江州灾情紧急，恐无暇享乐。另外——”他顿了顿，抬眼看向墨云鹤，目光锐利，“王爷让卑职转告殿下，赈灾非儿戏，还请殿下…慎行。”
最后两个字，他说得极慢，极重。
墨云鹤心头一跳，面上却显出几分不悦：“我知道了。还有事么？”
“没有了，卑职告退。”赵昂抱拳一礼，转身离去，步履沉稳无声。
待人走远，墨云鹤脸上的不悦才渐渐褪去，换上一片沉思。沈舟洛派人来，明着是通知行程，暗里是警告——让他“慎行”，莫要耍花样，也别指望还能像在京城一般玩乐。
他起身，在殿内踱了几步。三日后出发…时间紧迫。有些事，需在离京前布置。
“平海。”他扬声唤道。平海应声而入。
“去库房，将那套前年打的赤金头面找出来，还有那对羊脂玉瓶，一并装了，晚些时候送去三哥府上。”墨云鹤吩咐道，声音不大，却清晰，“就说…我即将离京，归期未定，特将些许把玩之物赠予三哥，以谢平日照拂。”
平海一愣：“殿下，那套头面可是…”
“让你去便去。”墨云鹤打断他，语气不容置疑。平海只得应声退下。
墨云鹤又走到书案前，提笔，在一张素笺上飞快写了几行字，字迹是刻意为之的潦草随意。写罢，他将笺纸折好，塞进一个寻常信封，唤来另一个心腹内侍：“把这个送到城南‘锦绣阁’，交给林掌柜，就说本王订的那批苏绣到了，让他仔细收着，等本王回京再取。”
“是。”内侍接过信封，匆匆离去。墨云鹤站在原地，指尖无意识地捻着袖口。那封信，是给他埋在宫外的一条暗线。江州水患背后，恐怕不只是天灾。他需要人先一步去查。
做完这些，他才像是松了口气，重又歪回榻上，拿起那本话本子，却一个字也看不进去。眼前总晃过沈舟洛那双深不见底的眼，还有今早撞进他怀里时，那股冷冽的气息。
“慎行…”他低声重复这两个字，嘴角勾起一抹几不可察的弧度。
三日后，辰时。
西华门外，车马已备。沈舟洛一身玄色劲装，外罩墨蓝披风，正与兵部几位官员交代着什么。他身侧站着十余名亲卫，皆是一身肃杀之气，与周遭的宫廷侍卫截然不同。
墨云鹤的马车到时，场面静了一瞬。
那马车…着实显眼。朱轮华盖，锦幔流苏，车辕上还镶着金边，阳光下晃得人眼晕。拉车的四匹白马，毛色油亮，神骏非凡。马车前后各有八名侍卫，虽是侍卫打扮，却一个个面皮白净，看着就不像能打的。
沈舟洛抬眼望去，眉头几不可察地蹙了蹙。
车帘掀起，墨云鹤探出身来。他今日穿了身雨过天青色的锦袍，玉带束腰，发束金冠，腰间挂着一串琳琅玉佩，走动时叮咚作响。见了沈舟洛，他脸上绽开笑容，快步上前：“王爷久等了。”声音清朗，笑容明媚，活脱脱一个不知愁的富贵公子。
沈舟洛的目光在他脸上停了片刻，淡淡道：“殿下客气。请上车吧，该启程了。”
“王爷不坐车？”墨云鹤看了看沈舟洛身后的黑色骏马，那马通体乌黑，唯有四蹄雪白，神骏异常，正不耐地刨着蹄子。
“臣习惯骑马。”沈舟洛言简意赅，翻身上马，动作干净利落。他坐在马上，居高临下地看着墨云鹤：“殿下请。”
墨云鹤讪讪一笑，转身上了那辆华丽的马车。车帘落下，隔绝了外界的视线。
沈舟洛收回目光，一挥手：“出发。”
车队缓缓开动。墨云鹤的马车走在中间，前后是沈舟洛的亲卫，再外围是护送的三百京营兵士。一行人马出了城门，沿着官道向南行去。
车内，墨云鹤靠在软枕上，听着车轮辘辘。他掀开车帘一角，看着窗外渐渐远去的京城城墙。
放下车帘，他从袖中取出一本薄册，正是前几日看的那本“话本子”。只是此时翻开，内页却并非什么风月故事，而是一幅幅精细的舆图、一行行密密麻麻的小字——皆是这些年他暗中搜集的各地山川地理、官员名录、粮仓分布、驻军布防。
指尖落在“江州”一页，他细细看去。沱江、沅水…堤坝年久失修是真，但去年工部提请修缮的奏折，为何会被压？户部称国库吃紧，可去岁北境军费，沈舟洛大胜而归，缴获颇丰，按理不该如此…
他闭上眼，脑中闪过一张张脸孔。户部尚书刘墉，三朝老臣，太子太傅…太子？工部侍郎王谦，出身琅琊王氏，与三皇子妃是同宗…三皇子？
正思索间，马车忽然一顿。外间传来马匹嘶鸣和几声呼喝。墨云鹤收起册子，塞回袖中，扬声问：“怎么了？”
平海的声音在车外响起，带着惊慌：“殿下，是、是有流民拦路…”
流民？这才出京不到五十里，怎么会有流民？
墨云鹤皱眉，掀开车帘。只见前方官道上，果然跪着二三十人，男女老少皆有，衣衫褴褛，面黄肌瘦。几个孩子被母亲搂在怀里，睁着大眼，怯怯地看着这队车马。
“求大老爷赏口饭吃…”
“行行好…”
哀求声此起彼伏。护送兵士已拔出刀，厉声喝止：“退后！冲撞贵人，格杀勿论！”
流民们被刀光所慑，哭声更甚，却不敢再上前。
墨云鹤看向前方。沈舟洛勒马立于队伍最前，背脊挺直，看不清表情。片刻，他抬手示意兵士收刀，沉声问：“你们从何处来？”
一个老者颤巍巍叩首：“回、回大老爷，小人们是从江州逃难来的…”江州？墨云鹤心头一震。江州距此千里，这些人竟已逃到了京城附近？沈舟洛显然也想到了这一点，语气更冷：“江州至此，路途遥远，你们如何到的？”
老者涕泪横流：“小人们…一路乞讨，走了两个月…村里发大水，房子、田地全淹了，官府发的那点粮食，几天就吃完了…实在没法子，只能逃啊…”
“官府没有开仓放粮吗？”沈舟洛问。
“放是放了，可、可那点粮食，哪够啊…”旁边一个汉子哽咽道，“而且还要按户领，我们这些外村的，根本领不到…”
沈舟洛沉默片刻，转头对身侧一名亲卫说了句什么。那亲卫领命，从马鞍旁的袋子里取出些干粮，分发给那些流民。又取出一袋铜钱，递给那老者：“前面三十里有处驿站，你们去那里，就说摄政王府的人让安置，会有人给你们寻个去处。”
流民们千恩万谢，叩头不止。
沈舟洛不再多言，一挥手，队伍继续前行。经过那些流民身边时，墨云鹤透过车帘缝隙，看见那些枯瘦的脸，浑浊的眼，还有孩子们茫然的神情。他放下车帘，靠回车内。袖中的册子，忽然变得有些烫手。
车队又行了半日，在驿馆歇下。驿馆早已接到消息，里外打扫干净，备好了热水饭食。墨云鹤被引到东厢上房，沈舟洛则住西厢。
用过晚膳，墨云鹤借口要散步消食，带着平海在驿馆后园走动。园子不大，倒也清幽。走到一处假山后，他停下脚步，低声道：“你去打听打听，今日那些流民，后来如何了。”平海应声而去。墨云鹤独自站在假山旁，望着天边残阳如血。秋风瑟瑟，卷起几片枯叶。
“殿下好雅兴。”一个低沉的声音从身后响起。墨云鹤心头一跳，转身，见沈舟洛不知何时站在了不远处，一身玄衣几乎融在暮色里。
“王爷。”墨云鹤拱手，脸上挂起惯常的笑，“饭后走走，消消食。”
沈舟洛走近几步，目光在他脸上扫过，又望向远处天边：“殿下今日见到那些流民，有何感想？”
墨云鹤一怔，随即露出不忍之色：“着实可怜…那些孩子，看着与臣弟幼时差不多大，却要受这等苦…”他叹了口气，语气真挚“只盼我们能早些到江州，赈济灾民，让他们有口饭吃。”
沈舟洛侧头看他，目光深邃：“殿下仁心。只望到了江州，见了更多惨状，殿下还能如此想。”这话里有话。墨云鹤心头微凛，面上却仍是那副悲天悯人的模样：“这是自然。父皇既命我协理，我自当尽心。”
沈舟洛不置可否，转而道：“明日改走水路，船已备好。殿下可会晕船？”
“坐过几次画舫游湖，倒不晕。”墨云鹤笑道，“只是不知官船与画舫有何不同。”
“不同之处颇多。”沈舟洛淡淡道，“殿下早些歇息吧，明日需早起。”说完，他转身离去，玄色披风在暮色中划出一道利落的弧线。
墨云鹤站在原地，看着他的背影消失在回廊尽头，脸上的笑容渐渐淡去。沈舟洛方才那番话，是警告，还是提醒？
他抬头看向渐暗的天空。残月已升，冷冷清清。
这趟江州之行，怕是步步惊心。
翌日清晨，车队抵达运河码头。一艘官船已停在岸边，虽不及墨云鹤那辆马车华丽，却也宽敞结实。沈舟洛的亲卫与部分京营兵士上船护卫，余下兵士沿河岸陆路护送。
登船时，墨云鹤那身行头又惹来不少目光——他竟带了两大箱衣物，还有一箱“解闷”的玩意儿，由四个小太监吃力地抬上船。
沈舟洛只看了一眼，便转身吩咐开船。
船行运河，速度比陆路快上不少。墨云鹤起初还站在船头看风景，指点两岸风光，吟几句应景的诗——自然是些浮夸浅薄之作。不过半日，便嚷着无聊，钻进舱里去了。
沈舟洛站在船尾，听着舱内隐约传来的丝竹声——墨云鹤竟真带了乐师上船，此刻正弹着靡靡之音。他眉头微蹙，对身侧的赵昂道：“盯着些，别让他惹出乱子。”
“是。”赵昂应下，迟疑片刻，低声道，“王爷，四皇子这般…为何还要带他同行？”
沈舟洛望着滔滔江水，半晌才道：“陛下既已下旨，便无转圜余地。带他在身边，总比让他独自行动，不知惹出什么祸事强。”
赵昂了然，又道：“那江州那边…”
“传信给陈武，让他盯紧张明远。在我们到之前，一粒粮食都不能少，一个人也不能放走。”
“是。”
舱内，墨云鹤歪在软榻上，听着乐师弹奏。平海在一旁剥着葡萄，小声问：“殿下，您说摄政王是不是对您…不太满意？”
墨云鹤拈了颗葡萄丢进嘴里，含糊道：“我需要他满意么？”
“可这一路上，王爷都不怎么搭理您…”
“那正好，乐得清闲。”墨云鹤闭上眼，听着船舱外哗哗的水声，心思却已飘远。
船行三日，已出京城地界。这日午后，墨云鹤正倚窗看书——是本艳情话本，封面香艳——忽然船身一震，接着外间传来呼喝声、兵刃出鞘声。
“怎么回事？”他放下书，扬声问。
平海慌张跑进来：“殿下，外头、外头有船拦住去路，像是…像是水匪！”
水匪？运河之上，天子脚下，竟有水匪敢劫官船？
墨云鹤眸光一凛，起身走到窗边，掀帘望去。只见前方河道上，横着三艘小船，每艘船上站着十余名汉子，手持刀棍，虽衣衫杂乱，但行动间颇有章法，不像寻常匪类。
沈舟洛已站在船头，玄衣在江风中猎猎作响。他身侧，亲卫们已张弓搭箭，箭镞在阳光下泛着冷光。“前方何人，胆敢拦阻官船？”赵昂扬声喝问。
对面船上，一个疤脸汉子粗声笑道：“管你什么官船民船，留下买路财，放你们过去！”
沈舟洛不语，只抬手一挥。“嗖嗖”数声，箭矢破空而去。不是射向那些汉子，而是射向他们脚下的小船。箭矢上绑着火油布，遇船即燃，霎时三艘小船都冒起黑烟。
“有埋伏！撤！”疤脸汉子大惊，厉声吼道。
但已来不及。运河两岸的芦苇丛中，忽然冒出许多兵士，张弓搭箭，将他们团团围住。原来沈舟洛早安排了伏兵沿河岸随行。
一场战斗，或者说一场围剿，很快结束。水匪死伤大半，余下几人被擒。沈舟洛命人将他们押上船，亲自审问。
墨云鹤在舱内，听着外间的动静，指尖在窗棂上轻轻敲击。这些“水匪”来得蹊跷。运河虽偶有水匪，但多是劫掠商船，敢劫官船的，要么是亡命之徒，要么…是另有所图。
约莫半个时辰后，沈舟洛回到舱中。他玄衣上沾了点血迹，神色却依旧冷峻。见墨云鹤“惊慌”地探头张望，他淡声道：“匪徒已擒，殿下受惊了。”
“可、可问出什么了？”墨云鹤“惊魂未定”地问。
沈舟洛看他一眼：“说是为财。但臣看，不像。”
“不像？”
“训练有素，进退有度，非寻常匪类。”沈舟洛在案前坐下，自有亲卫奉上热茶。他端起茶盏，却不喝，只盯着盏中涟漪，“且目标明确，直冲主船而来。”
墨云鹤心头一跳：“王爷是说…他们是冲我们来的？”
“或许是冲臣，或许是冲殿下。”沈舟洛抬眼，目光如刀，“又或许，是想让我们到不了江州。”
舱内一时寂静，唯有船行水声。墨云鹤垂下眼，声音发颤
“这、这可如何是好…我只想安稳度日，为何总有人…”
“殿下。”沈舟洛打断他，声音不高，却带着某种力量，“既上了这条船，便再无安稳可言。江州之行，生死难料，殿下此刻若想回头，还来得及。”
墨云鹤抬头，对上那双深不见底的眼。他在沈舟洛眼中看到了审视，也看到了…一丝几不可察的试探。他攥紧了袖中的手，脸上挤出个勉强的笑：“王爷说笑了。圣旨已下，哪有回头的道理。再说…有王爷在，想必那些人，也不敢造次。”
沈舟洛盯着他看了片刻，忽然扯了扯嘴角——那或许是个笑，却没什么温度。“但愿如此。”
他起身，朝舱外走去。到门口时，脚步一顿，回头道：“今夜或许不太平，殿下无事便不要出舱。”说完，撩帘而去。
墨云鹤独自坐在舱内，听着外间江风呼啸。他缓缓松开紧握的手，掌心被指甲掐出深深的红痕。沈舟洛方才那番话，是警告，也是提醒。有人不想让他们到江州。是谁？太子？三皇子？还是…江州那些人？
他走到窗边，看着两岸飞速后退的景色。天色渐暗，江面升起薄雾。
看来这趟浑水，他是趟定了。
只是不知这水下，究竟藏着多少魑魅魍魉。