寝殿之内，几鞭皮肉惩戒和言语威胁根本压不住牧桀心底被“娼妓之子”四字点燃的滔天怒火。
他本对强占、折辱一事随性漠然——横竖这人已是阶下囚、掌中物，愿不愿低头，终究逃不出他掌心。
可清叶偏要掀他最深、最脏、最见不得光的陈年伤疤。
以此来激怒自己杀了他。
那一瞬间，牧桀心里只剩一个念头：要碾碎他所有清高、所有傲骨、所有宁死不屈。
你不怕痛？不怕打？不怕辱？
那我便让你怕。
让他为激怒他来求死的行为，付出代价！！？
牧桀眸底阴寒沉沉，朝外冷喝一声：“周祁。”
周祁入内，躬身待命。
“把人拖去闹市石柱，绑紧示众。”牧桀语调平淡，却字字皆杀，“但凡敢对他同情、施舍、开口劝慰者——杀无赦。”
“是。”
周祁上前，拖拽住孱弱脱力的清叶。
清叶修为内力尽废，遍体鞭伤，连站稳都艰难，只能任由人拖拽而出，一路去往苍虚残破闹市。
战后长街萧条冷清，家家户户紧闭门窗，街巷狼藉，硝烟未散。
可百姓终究心善，听闻护国神侍被缚当众受刑，无数人压着恐惧，悄悄推门、悄悄观望。
众人都记得弃吾山脚那一幕——
是这位清冷神明，为保全城性命，甘愿自落凡尘、受人牵辱。
石柱之下，清叶被粗麻绳死死缚住双臂，绳线深陷皮肉，后背鞭伤被磨得反复刺痛，白衣渐渐洇出细碎血痕。
他起初依旧淡然。
皮肉之苦、当众折辱、世人指点，他全都能扛。
他早已做好求死解脱的准备。
可变故，从第一碗清水开始。
一名白发老妇颤巍巍走出，含泪递水：“神侍大人……喝点水吧，您受苦了。”
下一瞬，寒刃破空。
周祁手起刀落，鲜血泼洒在青石板上，老妇应声倒地，水碗碎裂一地。
清叶瞳孔猛地一缩，心口骤然剧震。
不等他回神，又有百姓忍不住出声怜悯，有人叹息、有人垂泪、有人想上前庇护一二。
可只要有人对他流露半分善意，周祁刀锋便落，绝不留情。
一条、两条、三条……
鲜活的人命，接二连三倒在他眼前。
血腥味层层叠叠漫上来，浸染整条长街。
清叶浑身微微颤抖，背脊绷得死紧。
他能受鞭、能受辱、能受死。
可他万万受不住——无辜苍生，因他而死。
他守了三年苍虚，护了三年万民。
他所有坚持、所有悲悯、所有舍身，都是为了这些人。
如今，这些人却因为怜悯他、感念他，一条条死在他眼皮底下。
清叶心底的孤傲、坚韧、求死之心，一寸寸崩碎、坍塌。
他神色彻底溃了，却始终倔强，他想哭，像流泪，想像当初求他无门的那些百姓们一样让眼泪来发泄，可是清叶不会流泪啊，他不会！！眼底只有干涩和彻骨的悲凉与无力，静静看着血流漫街。
终于，他哑着嗓子，对身侧冷立的周祁低声道：
“我认输。”
“你回他。他想要什么，我都给。再也不抗，再也不逆。也不会再激怒他求死了，他想要我，尽数依从。”
周祁面无表情，即刻策马回宫复命。
王宫寝殿。
听完周祁回禀，牧桀唇角勾起一抹阴冷、得逞的笑。
果然。
这人不怕死，最怕苍生因他赴死。
他起身，玄甲铿锵：“备马，本王亲自去接。”
烈马疾驰，转瞬抵达闹市长街。
牧桀勒马驻足，居高临下，看着石柱上狼狈孱弱、满身血痕的白衣之人。
他翻身下马，缓步走近。
周遭死寂，百姓尽数伏地，无人敢抬头。
牧桀抬手，示意兵士退后。
他独自走到清叶身前，微微俯身，侧脸贴近清叶耳畔，姿态极尽暧昧亲昵，呼吸扫过耳廓，语调轻缓温柔，吐出的却是刺骨冷血的字句：
“清叶。”
“你如今……知道什么叫帝王一怒，伏尸三千吗？”
温热气息拂在耳边，动作缱绻似情浓，话语却森冷如修罗低语。
清叶浑身一僵，猛地侧首抬眸看他。
那双素来清淡无波的丹凤眼，第一次盛满了震惊。
他从前只知牧桀杀伐霸道、百战嗜血。
可他始终以为，他征战只为霸业，屠的是敌军、灭的是敌国。
他从未真正懂过——
何为帝王无情。
何为权柄滔天。
何为一怒之下，草菅人命，视苍生如蝼蚁。
就在清叶震愕失神的瞬息，
街尾又有数名百姓压抑不住悲戚，低声哽咽，遥遥望着石柱方向，面露痛惜。
牧桀眸光未动，只淡淡对身侧周祁丢出一句：
“继续。”
一声令下，寒刃再起。
凄厉的惨叫、倒地的闷响、鲜血汩汩流淌的声音，接连响起。
短短片刻，残街之上，血迹相连，尸横在地。
清叶眼睁睁看着这一切，眼底的震惊彻底褪去，只剩一片死寂的寒凉。
这一刻，他终于彻彻底底懂了。
原来这才是帝王一怒，伏尸三千。
不是沙场对阵、铁血杀伐。
是你惹我不快，我便让你珍视的一切，尽数陪葬。
是你傲骨铮铮，我便用最温柔的姿态，做最残忍的事。
是你的神明悲悯，在帝王权欲面前，一文不值。
牧桀直起身，指尖轻轻抚过清叶颤抖的下颌，笑意凉薄又偏执：
“认输了？”
清叶喉头滚动，心口一片死寂破碎。
他轻轻闭了闭眼，再睁眼时，所有棱角、所有傲骨、所有反抗之心，尽数碾灭。
他低声，尽数妥协：
“我认。”
“你要我如何，我便如何。”