闻泠躺在榻上，看着头顶纱帐细密的纹样，眼眶一热，眼泪模糊了眼睛。
道观中救下的那只耳鼠，终究还是没能熬过来。
两日前，它还在用心念与她说起在回音山中乘风借尾飞行的快乐时光，说那里日光总是暖洋洋的，最后还轻声央她再带它回去看看。
她将薄被拉过头顶，任眼泪无声流下，浸湿枕头。
炎珩睫毛扇动，睁开本就毫无睡意的眼睛，向榻上望去。
下午暗卫回禀，说闻泠在安如堂送走耳鼠后便一直怔怔出神。回府时，他留心观察她的神色，那双一向清冷无波的灰眸中，多了一层掩不住的迷惘。
屋中只余一盏夜灯，灯火昏黄，将纱帐中的影子映得模糊而朦胧。
他望着蒙在被子一耸一耸的身影，喉间轻轻滚了一下，尽管闻泠已极力压低声音，可那细微的吸鼻声，仍旧一点一点落进他耳中，搅动着他的心湖。
“泠儿是在不舍让腾蛇与我共眠吗？”炎珩故意语气轻松，
等了等，帐内没有回应，炎珩继续温声道，
“我明白泠儿此刻的心情。”
“在军中，也有很多我用尽全力却没能救回的人。”
炎珩转回头，看着房梁陷入回忆，
“起初，我很自责。身为将帅，却护不住自己的兵。”
“后来，我慢慢懂得——”
“自责远不如替他们报仇、完成心愿来的有意义。”
“救不了他们的命，我便替他们手刃仇敌，替他们照顾家眷，完成他们来不及完成的心愿。”
他停了停，给她时间思考，
“道观中那么多奄奄一息的灵兽都被救回来了，泠儿已经做得很好了！”
闷闷的声音从被子里传来，
“若是我医术再好些，它或许就不会死。”
炎珩摇了摇头，后知后觉闻泠此刻看不见，于是道，
“不是这样的，泠儿。”
“我相信，你和耳鼠都已经尽力了。”
他语气轻缓，小心翼翼地观察帐中之人的反应，
“而且在它最后的时日，有你陪着，它并不孤单。”
炎珩索性坐地身，
“更何况，回音山的事，很快便会有转机。”
这一次，被子里的人轻轻动了动。
闻泠从被中探出头来，眼眶红红，睫毛也被泪水浸湿，
“什么转机？”
炎珩靠近纱帐，一字一句道，
“羿行已经按狌狌画下的图，找到了回音山中新丹房的位置。”
“此前消失的那批捕兽人，并非无踪，而是被强行留下，做了修建丹房的苦役。”
“明日羿行便会行动，救出里面的捕兽人与灵兽。”
闻泠握住了炎珩伸进帐中的手，声音带着浓重的鼻音，
“等此事了结，我们一起将耳鼠送回回音山，可好？”
“嗯嗯！”炎珩紧紧反握住她的手。
*
回音山的傍晚时分，天色尚未完全暗下去。
日轮被云层吞去大半，昏黄余晖从树叶间漏过，在崎岖的山道上拉出长短不一的斜影，其中依稀人影向山上缓慢移动。
官兵挥动皮鞭，抽在捕兽人血痕纵横的背上。
“快些！再磨蹭，今晚就别想吃饭了！”
捕兽人三两一组，小臂般粗的麻绳拴在他们腰间，像牲口一般拖着巨石往山上走。石块刮过地面，发出刺耳的摩擦声，他们脚步踉跄，却无人敢停。
其中一人脚下一软，摔倒在地，绳索骤紧，将其余两人一齐带倒，地上碎石顿时划破皮肉。
官兵冷眼抬腿就是一脚，“废物，快起来，装什么死。”
就在这时，山道另一头传来缓慢车轮声。官兵们精神一振，收了鞭子迎上前去。
“今日送饭的怎么换了人？”
羿行推着车，脸上堆着憨厚的笑，
“前头那个小厮家里有急事回乡了，管事便让我来顶一回。”
官兵眯起眼，上下打量他，显然对他说的话存疑。在旁的两名士兵立即上前，将羿行按倒，粗暴地搜起身来。
羿行很是配合，双手抱头，并不挣扎。
“赶紧把饭卸下来罢。”
“今天饭送的晚，哥几个都饿坏了。”
完成搜身，官兵们完全放松警惕，骂骂咧咧地围在一起，迫不及待地端起盛满热菜的碗，狼吞虎咽地吃了起来。
捕兽人继续干活，被风中饭香吸引，忍不住地用余光偷偷去看。
不多时，吃饭的官兵开始动作渐缓，接二连三地倒了下去。
羿行收起憨笑，朝山林深处挥了挥手。林中枝叶微动，数十道黑影自高处掠下，如夜鸟般落地无声。
捕兽人怔在原地，脸上血色尽失，惊恐地望向羿行。
“别怕。”
羿行低声安抚，刀光一闪，将捕兽人腰间粗绳砍断，
“你们现在自由了。”
*
御书房内，香炉中袅袅上升的青烟忽被一阵袖风掠过，生生打散在半空。
“砰——”
皇上挥袖将案上茶盏扫落在地，白瓷碎裂，茶水四溅。内侍、宫女面露惊吓，齐齐跪伏下去，额头紧贴地面。
殿中一片死寂。
皇上的胸膛剧烈起伏，面色阴沉发灰，眼底怒意翻涌。
“好，好得很。”
他低声冷笑，
“一个个，都是朕的好臣子。”
近几日，坊间流言四起，如在地上生根的野草，清不掉的扩散开来。
起初不过是茶肆酒楼中的百姓低声议论，说灵州回音山中设炉炼丹，捕灵兽、取血肉；被诓骗去“捕兽挣快钱”的捕兽人，实则被迫充作造炉苦役，受尽虐待，生死不问。
后来随着遍体鞭痕的捕兽人陆续回家，市井一夜沸腾。说书先生甚至将此编成新段，《灵州密事》《丹炉血债》迅速传播。
更甚者将国都接连一月未雨的天象牵扯进来，说是皇上沉迷炼丹、妄求长生，降下天谴所致。
一时间，街头巷尾，怨声渐重。朝堂之上，奏折如雪。
有请严查灵州回音山、追究端王之责者；有请设坛祈福、上表谢罪、以安天心者；亦有人言辞婉转，却字字谴责。
皇帝倚在龙椅上，望着堆得半人高的奏折，指腹缓缓地转着指上的玉扳指，神色阴沉。
这时，总管太监轻声入内，躬身道，
“陛下，德妃娘娘在殿外求见。”
玉扳指骤然一顿，皇帝面露嫌恶，
“不见。”语气中满是不耐，
总管太监怕被迁怒，连忙应声退出大点殿，忍不住在心中埋冤德妃，怎的这个时候请见，这么没有眼力见儿，难怪越加失宠。
皇帝缓缓靠回椅背，目光落在案角一只空的白玉瓶上。端王一年前献上此丹药，说是灵兽所炼，可延长寿命。
他自是知晓这丹药来路残忍，可服下之后，确实夜梦变少，筋骨轻快，连旧年的咳症都缓和了几分。于是他便睁一只眼、闭一只眼，只当全了儿子的一片孝心。
可如今看来，端王真是愚蠢至极，一个小小的回音山都处理不好。
皇帝冷冷地勾了下唇角，眼中的轻蔑一闪而过，还闹得满城风雨，连他都被拖下水。
皇帝抬眼，眸色冷沉，像结了冰的深潭，
“来人，传肃王。”
*
寝殿中药香浮动，帘帐低垂。
皇帝躺在龙榻上，面色灰白唇色泛青，一碗尚有余温的汤药静静搁在榻旁小几上，泛着苦气。
“肃王殿下觐见。”殿外内侍轻声通禀，
“宣。”
帐内传出的声音虚弱沙哑，还伴着两声压低的咳嗽。
炎珩身着深紫亲王朝服入殿，行至榻前，撩袍跪下行礼，
“儿臣参见父皇，父皇万安。”
皇帝似是费力地抬了抬手，轻轻拍了拍榻边，
“免礼，快起来罢。”他轻轻拍了拍榻边， “过来些，靠父皇近点。”
炎珩依言上前，在御榻边缘坐下，面露忧色，伸手握住皇帝递来的手腕，恭谨而真切，
“父皇，龙体要紧。”
可他心里却清楚得很，这一场戏，像以往一样，只为让他再度心甘情愿成为利刃而已。
皇帝似是被他的举动安抚，轻轻拍了拍他的手背，低声道，
“灵州之事，珩儿可听说了？”
炎珩眉头微拢，像是思索片刻，俯身回道，
“儿臣新婚未久，又逢前些时日暑伏火毒复发，对朝中诸事，只略有耳闻。”
皇帝目光落在他脸上，细细端详，语气陡然转冷，
“还不是你那个好二哥。”
“残害灵兽，私建道观炼丹，诓骗百姓为其役使。”
说到此处，他胸口起伏，咳声连连，
“如今闹得满城风雨，连朕，都被骂成昏君了。”
炎珩连忙起身，替皇帝轻拍后背顺气，
“父皇息怒，保重龙体要紧。”
皇帝用锦帕擦了擦嘴，喘息着道，
“灵州一事，已闹到这个地步。”
“你向来稳妥，说说看，朕该如何处置？”
炎珩心中一沉，该来的终究还是来了。他垂眸片刻，语气像是随口一说，
“儿臣去拘捕逃回国都的捕兽人，以‘妄言惑众’之名封口，可好？”
皇帝摇了摇头，叹了一声，
“不妥，此举恐怕非但不能止谣，反倒将流言坐实。”
炎珩顺势低头，附和道，
“还是父皇圣明，百姓已信其事，若此时再行封堵，只会显得心虚。”
“可如今众怒所向，并非父皇。”
皇帝眼底微光一闪，
“你继续说。”
“百姓要的，不过是一个交代。”
“若由儿臣出面，当众暂押端王，以‘灵州失察、御下不严、擅权行事’之名，或可先稳民心。”
皇帝沉吟片刻，借着炎珩的手支起上半身，
“只怕单关他一人，还不足以平众怒。”
炎珩早料到这一问，语气不疾不徐道，
“既然百姓认定捕杀灵兽、炼丹取利乃天谴之源，不如父皇顺势而为，下旨禁止私捕灵兽。”
“至于那些受伤的捕兽人，”
“可由官府出面，免费医治、安置，以示仁德。”
皇帝静静听着，神色渐缓。
炎珩替他垫好靠枕，
“若父皇相信儿臣，”
“降雨之事，肃王妃或可一试。”