宫几坤搬开石头，揭开木板。井水映出头顶的天空和梭梭的枝叶。水面上漂着一片极细极细的沙尘。她用水囊系着麻绳放下去，灌满了，提上来。水是凉的。西荒的地表被日头晒得滚烫，但井水深处的温度是凉的。她喝了一口。微咸。不是盐的咸，是岩石和沙土深处矿物质的味道。咽下去之后，舌尖上留着一点若有若无的涩，然后涩褪-去，变成一种很淡很淡的回甘。
“壅济大师写得对。微咸。”她说。
岑拂光接过水囊，也喝了一口。她含在嘴里品了品，咽下去。“比落雁峡的水咸，比野马川的水涩。但能喝。”
两人将马牵到井边。灰马和枣红马低下头，大口大口地饮水。喝完了，甩了甩鬃毛上的水珠，打了个响鼻。宫几坤重新将水囊灌满，盖上木板，压好石头。她蹲在井边，用手指摸了摸石碑上被风沙磨蚀的刻字。“祁连采药人”。这个人，壅济大师三十年前走过西荒的时候，也许见过这块碑。也许没见过——壅济大师走过的时候，碑还没有立，井还是新的。但壅济大师在舆图上标注了这口井。水质：微咸。她喝过这口井的水。
岑拂光在梭梭林里走动，低头看着地面。梭梭的根-部，红褐色的沙土上，冒出一丛一丛奇怪的东西——形状像细长的松塔，颜色是暗红色的，表面覆着细密的鳞片。肉苁蓉。寄生在梭梭根上的药材。她从竹篓里取出小锄，蹲下来，小心翼翼地挖开一株肉苁蓉根-部的沙土。肉苁蓉的根深深扎入梭梭的根系，与梭梭的根纠缠在一起。她用锄尖将沙土一点一点剥离，尽量不伤到梭梭的主根。挖了好一会儿，才将一株完整的肉苁蓉取出来。肉苁蓉的肉质肥厚，断面露-出瓷白色的内里，散发着一股淡淡的甜香。壅济大师标注的“品质极佳”，是对的。
岑拂光将肉苁蓉用粗布包好，放进竹篓。她又挖了几株，每一株都只取大的，留下小的继续生长。挖完了，她直起腰，额头上一层细密的汗珠。“壅济大师舆图上西路最后一处标注，我们核查完了。”
宫几坤站在梭梭林边缘，望着西荒的更深处。红褐色的沙砾地一直延伸到天际线，和天空的灰蓝色交融在一起。壅济大师的舆图上，西荒的标注到此为止。但西荒并不是大地的尽头。舆图的边缘，壅济大师用淡墨画了一道模糊的线，线的那一边是空白的。不是壅济大师没有走过，是她没有再往前标注。或者，是她把更西的地方留给了后来人。
“舆图到这里就结束了。”宫几坤说。
岑拂光走到她身边，也望着西荒深处。“壅济大师没有标注的地方，我们去不去看。”
宫几坤低头看了看舆图。泛黄的纸面上，壅济大师的字迹从东路的天山脚下开始，一路向西，穿过凉州，穿过野马川，穿过祁连山，穿过西荒，停在梭梭林。三十七处药材产地，五十二处水质记录，二十三处常见病症。壅济大师走了多少路，喝了多少口泉水，挖了多少株药材，才画完这张图。她在舆图的边缘画了一道模糊的线，线的那边是空白的。不是因为她走不动了。是因为她把线那边的空白，留给了后来人。
“去。”宫几坤说。
两人上马，走出梭梭林，继续往西。出了梭梭林，地貌又变了。红褐色的沙砾地渐渐过渡成了一种更浅、更黄的颜色。沙土的比例增加了，砾石的比例减少了。马蹄踩下去，陷进松软的沙土里，留下深深的蹄印。风从西边吹过来，带着细沙，扑在脸上麻麻的。植被几乎完全消失了。梭梭和红柳退到了身后，眼前只剩下无穷无尽的浅黄-色沙地，和偶尔一丛伏在地面上的、灰扑扑的不知名植物。
走了大约一个时辰，前方出现了一道低矮的沙梁。沙梁不高，但很长，像一道被风吹皱的波浪横亘在荒原上。两人策马上到沙梁顶部。沙梁的另一侧，是一片她们从未见过的景象。
不是沙地。是一片干涸的湖床。
湖床很大，一眼望不到边。表面是灰白色的，像结了霜的土地。走近了才看清——那不是霜，是盐。湖床干涸之后，水里的盐分析出来，结晶成一层薄薄的壳，覆盖在龟裂的泥土上。盐壳在日光中泛着刺眼的白光，踩上去发出细碎的脆响，像踩在薄冰上。湖床的边缘，立着几根干枯的树干。树干是灰白色的，木质被风沙侵蚀得丝丝缕缕，像骨头。这里曾经有水。也许是一片湖，也许是一条河。水从祁连山流下来，汇聚在这里，养活过树，养活过草，养活过来饮水的动物和人。后来水断了。树死了，草死了，人走了。只剩下盐壳和枯木。
岑拂光蹲在湖床边，用手指蘸了一点盐壳，放在舌尖上。她的眉头皱了一下。“不是盐。是碱。苦的。”
她将手指上的碱壳拍掉，站起来，望着干涸的湖床。“壅济大师三十年前走过西荒的时候，这里还有水吗。”
宫几坤不知道。壅济大师的舆图上没有标注这片湖床。也许三十年前这里就已经干了。也许壅济大师走过的时候，湖还没有完全干涸，边缘还有一小片水面，映着祁连山的雪顶。壅济大师蹲在湖边，掬水尝了一口——是碱的，不能喝。于是她没有在舆图上标注这片水。不能喝的水，对后来者没有用处。
两人沿着湖床边缘继续往西走。盐壳在脚下发出细碎的脆响。湖床上龟裂的泥块被风沙侵蚀得棱角圆钝，裂纹像一张巨大的蛛网铺向远方。走到湖床中-央时，宫几坤看到了一样东西。
是一辆车。
不是完整的车。是半辆。车轮已经没有了，车辕断了一根，另一根斜斜地插在盐壳里。车身是用木板拼成的，木板被风沙打磨得发白，木纹丝丝缕缕地绽开。车身上堆着几捆干柴一样的东西——是药材。药材已经完全干枯了，茎叶碎成粉末，只有粗壮的根-部还保持着形状。宫几坤认出了那种形状。甘草。凉州的甘草。
有人在很多年前，从凉州收了甘草，装上车，往西走。走到这片干涸的湖床时，车坏了，或者人死了，或者水喝完了。车留在了这里。甘草留在了车里。年复一年，风沙将甘草吹成粉末，将车板打磨成白骨。
岑拂光站在废车前，沉默了很久。然后她蹲下来，从车板缝隙里捡起一小截干枯的甘草根。根茎已经完全脱水了，轻得像一片羽毛。她将甘草根握在手里。
“这个人，是从凉州往西走的。收了甘草，想贩到更西的地方去。”她说。
她将甘草根轻轻放回车板上。然后她从竹篓里取出水囊，拧开盖子，往干枯的甘草根上倒了一点水。水渗进干裂的木质里，被甘草根贪-婪地吸进去。但不够。水太少了。她将水囊里剩下的水全部倒在那捆干枯的药材上。水从车板缝隙里渗下去，滴在盐壳上，发出极轻极轻的嗞嗞声。
岑拂光站起来，将空水囊挂回腰间。“走吧。”
两人离开废车，继续往西走。走出湖床时，日头已经偏西了。夕光将盐壳染成金红色，将她们的影子拉得极长，投在龟裂的白色大地上。过了湖床，沙地重新变成了红褐色的沙砾地。梭梭又出现了——不是林，是零星的一棵两棵，矮矮地伏在地面上。再往西走，梭梭也消失了。地面上只剩下砾石和沙土，和远处地平线上祁连山余脉越来越淡的雪影。
天黑前，她们找到了一处背风的土坎。土坎不高，刚好能挡住从西边吹来的风。两人将马拴在一块大石头上，在土坎下铺开毯子。没有柴火，生不了火。干粮是凉的，水囊里的水是温的。两人坐在毯子上，背靠着土坎，啃着凉饼，喝着温水。
头顶的星空在西荒上空铺展开来。西荒的星和野马川的不同，和天山的不同。西荒的星更密，更低，颜色偏白，带着一种干冷干冷的光。银河从东北横贯西南，像一条被风吹散的盐壳带。
岑拂光望着银河。“明天，我们往回走。”
宫几坤点头。
舆图上西路的标注已经全部核查完了。青石峡的野当归，鹰嘴崖的紫草和甘泉，梭梭林的肉苁蓉和微咸的井水。壅济大师三十年前标注的每一处，她们都走过了。用脚走过，用眼睛看过，用手摸过。新的备注写在旧的字迹旁边，炭笔和墨笔交叠在泛黄的纸面上。她们的任务完成了。
但宫几坤知道，她们还会再来的。不是核查舆图，是来看那片干涸湖床边缘，梭梭有没有多长出一棵。是来看那个采药人凿的井，石碑上的字有没有被风沙磨得更模糊。是来看鹰嘴崖下的紫草，被挖过的地方有没有长出新的株丛。
“岑拂光。”她说。