谢十七恢复意识时，最先感受到的是掌心传来的温度。
江桦坐在床边的矮凳上，一手紧紧握着他的手，一手撑着额角，就这样靠着床柱睡着了。
谢十七终于有机会细细打量这个五年未见的人。
江桦的睫毛轻轻颤了颤，忽然睁开了眼睛。
四目相对的刹那，两人都怔住了。
谢十七下意识想抽回手，却被握得更紧。
“……醒了？”
江桦的声音沙哑得厉害，眼底还带着未散的睡意。
谢十七别过脸去：“……嗯。”
真是疯了。
明明五年未见，明明该冷言相向，可此刻看着江桦眼下的青黑，那些准备好的刻薄话却一个字都说不出来。
江桦忽然伸手探向他的额头。
谢十七猛地往后一躲，后脑勺“咚”地撞上床柱。
“……”
“……”
两人面面相觑，空气一时凝固。
“江子允。”谢十七先打破沉默。
“嗯？”
“你变丑了。”
江桦的笑意僵在了嘴角。
果然……
谢十七不喜欢他了。
江桦的手缓缓收了回来。他低头看着自己粗糙的手掌，那些在边关留下的茧子和疤痕，此刻显得格外刺眼。
“嗯，是丑了。”他轻声应道，嘴角勉强扯出一抹笑，“边关风沙大，不比京城养人。”
谢十七盯着他的神情，胸口有些发闷。他本意是想刺江桦一句，好掩饰自己方才的失态，可听见对方这样平静地承认，反而更加烦躁。
“滚出去。”谢十七别过脸，“本王不想看见你。”
江桦没动。
“听不懂人话？”谢十七抓起枕边的药碗就要砸过去，在看见江桦眼下的青黑时又舍不得了，那碗药最终只是重重磕在案几上。
“王爷的伤……”
“用不着你假好心！”谢十七冷笑，“当年不告而别的时候，怎么不想着我会受伤？”
江桦闭了闭眼，起身跪地：“臣……知罪。”
谢十七死死攥着被角。他设想过无数次重逢时该如何羞辱江桦，如何让对方后悔，可当真见到这人跪在面前，心里却没有半分痛快。
“滚。”
“别让我说第三遍。”
江桦起身，行了一礼。
谢十七盯着那身影消失在门口，抓起药碗狠狠砸向门框。
骗子。
他蜷缩回被子里，把脸埋进枕头。什么知罪，什么请命回京，都是假的。若真在意，当年怎会把誓言当作儿戏？
门外，江桦静静站着，听着里面传来的碎裂声。他抬手按住心口，那里有一道比脸上更深的疤，是滁州之战时留下的。
当时差点就死了。
差一点，就再也见不到他的小王爷了。
谢十七将脸更深地埋进软枕，布料渐渐洇开一小片湿痕。他死死咬住下唇，不肯泄出一丝呜咽。
凭什么……
凭什么他还能这样平静地出现？
门外脚步声渐远，又在廊下停住。江桦背靠着朱漆柱子缓缓滑坐在地，从怀中摸出那封揣了三年的绝笔信。纸张早已泛黄起皱，边角处还有干涸的血迹。
那是滁州城破当日写的。
当时三十万铁骑围城，他身中七箭，以为自己必死无疑。
“王爷……”
江桦将额头抵在膝头，喉间溢出一声压抑到极致的哽咽。
厢房里，季尤扒着门缝看得真切，转头对殷宁比口型：哭得好惨！
殷宁的眉头一挑，拎着季尤的后领将人拖走：非礼勿视。
陆续蹙眉：谁去劝劝？
季尤拽着他的衣袖眨眼，兴奋地指着自己鼻尖。
陆续淡淡扫他一眼，转而看向殷宁，朝江桦的方向扬了扬下巴：你，去。
季尤：……
殷宁指着自己鼻子：我？
随即疯狂摆手。
季尤不死心地又凑到门缝前，被殷宁一把捂住眼睛拖走。前者挣扎着比划：我就再看一眼！
殷宁冷笑：再看把你扔池子里喂鱼。
陆续叹了口气，从袖中取出个青瓷小瓶，推开门径直走向江桦，将药瓶放在地上推过去：“金疮药。”
江桦抬头，眼底还泛着红。
“伤口裂开了。”陆续指了指他手腕位置，“王爷若知道，又要发脾气。”
江桦将信纸小心折好，重新塞回衣襟。那位置紧贴着心口，隔着布料都能摸到一道凸起的疤痕。
“王爷这些年，脾气越来越不好。”陆续在江桦一旁坐下，“你别往心里去。”
江桦摇了摇头，沉默半晌，又道：“这些年……到底发生了什么？”
陆续望向远处：“三年前江南水患，王爷奉命赈灾……”
……
“记得带上这些药。”秋否厌站在城门口，又往谢十七的马车里塞了个包袱。
“知道啦！”谢十七挽着陈氏的手臂，“老师最好了。”
陈氏含笑揉揉他的发顶，转向秋否厌：“有劳秋大人费心。”
秋否厌微微颔首：“夫人言重了。”
江平远掩唇轻咳两声，状似随意地将一柄匕首塞进谢十七手中：“江南路远，万事小心。”
“我走啦！”谢十七从马车窗探出半个身子，朝送行的三人用力挥手。
所谓的赈灾，不过是个幌子。
江南官场早已腐朽不堪，买卖官职之事屡见不鲜，林宥的官位便是最好的例证。这些胆大包天之徒，又怎会惧怕一个从京城来的王爷？
谢十七此行，无异于羊入虎口。
抵达江南后他才发现，朝廷拨发的赈灾银两早被层层盘剥。当地官员沆瀣一气，百姓易子而食，惨状令人发指。
“好得很。”谢十七将案卷重重摔在桌上，“文龙卫何在？”
陆续摇头：“王爷，文龙卫都派去给百姓建房了。”
谢十七一怔，这才想起。
一场滔天洪水冲垮了大半个江南。大灾之后必有大疫，太医们日夜研制药方，文龙卫全力安置流民。就连他自己，也已因翻阅医书而三日未眠。
谢十七一掌拍在案上：“知府不作为，反倒趁着灾疫敛财。高价卖药，这就是大夏的官？！”
一位尚算清廉的知府战战兢兢上前：“王爷……他们……他们背后都有靠山啊……”
“哦？”谢十七冷笑，“本王倒想听听，什么靠山能大过朝廷？”
知府颤抖着手指向桂林方向。
乔家。
月贵妃的母族。
乔照野的本家。
谢十七的外祖。
“好，好得很。”谢十七将案卷掷给陆续，“涉事官员全部问斩，本王亲自监刑。我倒要看看，乔家能奈我何。”
……
“乔家确实动不了王爷。”陆续沉声道，“但他们能让百姓对王爷刀剑相向。王爷斩杀贪官之事，传到京城已变成……”
“靖王在灾区滥杀大臣。”拎着季尤的殷宁冷声接话，“更有暴民借机行刺。”
江桦眉头紧锁。
……
“王爷，外面的传言……”陆续刚开口，就被殷宁按住手腕。
殷宁几不可察地摇头，示意他看谢十七。
年轻的王爷仰靠在椅背上，怔怔望着房梁，眼眶微微泛红。
百姓不念他的好。
朝廷容不下他的命。
谢十七颤抖的手摸向腰间烟袋，只摸到空荡荡的锦囊。这才想起，前日救落水孩童时，珍藏的烟叶早已浸透江水。
他慢慢弓下脊背，双手用力抹了把脸。片刻后，又挺直腰板：“他们要骂便由他们骂去。现在当务之急是湖州平安。持我令牌去开粮仓，即刻送往湖州。”
陆续欲言又止：“王爷，要不还是……请示朝廷？”
再开粮仓，不知又要被传成什么样子。
谢十七摇头：“湖州百姓等不得。”他疲惫地摆手，“去吧。”
陆续临走时，与殷宁交换了个眼色。
谢十七枯坐良久，抬眼见殷宁仍在：“你怎么不去？”
殷宁拖了把椅子坐下：“王爷此刻，不该彻查谣言来源吗？”
谢十七像是听见什么笑话，低笑出声。笑够了，他才道：“查清了又如何？百姓既然信了，便说明他们本就不在乎真相。乱世之中，能有个天潢贵胄供他们泄愤，也是好事。”
那一夜，书房烛火未熄。
谢十七独坐至天明，始终想不明白。
人心，当真能愚昧至此？
为官者当如何？
为君者又当如何？
为何会走到这一步？
秋否厌曾教导：“为君者，当知民心似水。”
可如今这水，为何浑浊至此，险些要将他淹没。
他倾尽所有救治的百姓，转眼就能对他口诛笔伐；他亲手斩杀的贪官，反倒成了百姓口中的“青天大老爷”。
究竟是他们愚昧……
还是他太天真？
谢十七闭目沉思。
不，不是百姓愚昧。
是这世道。
饥肠辘辘的灾民哪管什么真相？他们只记得是谁在施粥时少给了一勺，却记不住是谁开仓放了粮。濒死的百姓需要仇恨来支撑着活下去，就像溺水之人抓住浮木。
他们只要活下去。
谢十七忽然低笑出声，笑声里带着几分自嘲。
原来如此。
不是人心向恶，而是这乱世之中，善念早已成了最奢侈的东西。百姓要的从来不是真相，而是一个宣泄的出口。在朝不保夕的乱世里，能有个高高在上的王爷供他们唾骂，反倒成了活下去的慰藉。
百姓骂的不是他谢十七，骂的是这吃人的世道，骂的是那些真正该骂却骂不得的人。
不过既然要当这个出气筒，那便当到底。骂名他背了，但这粮，该放还得放。
谢十七抬眼看向书房窗外。
东方即白，晨光破晓。
天，亮了。
……
“我不知王爷那夜在书房里究竟想了什么。”陆续继续道，“人心要归于平静，总要经历千般煎熬。可当王爷再出来时，脸上已挂着往日的笑容。”
“他照旧给百姓施粥，哪怕那些人接过粥碗时，嘴里还在骂着难听的话。”
江桦沉默不语。他与梅清雪当年也受过这般非议，可那时毕竟还是先帝治下的太平年景。百姓们不过当个笑话，笑过了，日子照样过。
谢十七比他苦。
苦太多了。
“后来王爷回京时，特意绕道桂林。”陆续苦笑，“王爷常说，若当年没去那一趟……或许就能赶得及救下秋大人了。”
……
“剔骨之刑？！”谢十七拍案而起，“什么时候的事情！”
京中侍卫跪伏在地：“陛下说……王爷师从秋大人，便是结党营私。御史台王大人死谏，林大人与胡大人在旁添油加醋，说王爷无诏斩官定是秋大人授意……”他颤抖着从怀中取出一封染血的信，“这是秋大人……留给王爷的。”
……
“我曾见过那封信。”陆续望向江桦，眼中隐有泪光。
……
秋否厌绝笔。
爱徒亲启：
为师前半生，都在赴考。
初试状元，试卷被调换；
再试，遭人下药；
三试方得金榜题名。
先帝仁厚，既视我为心腹，亦将我作孤臣。
二十一岁入仕，二十七岁收你为徒。三载春秋，虽未尽善，却也无愧。
当年你一跪，我先惊后惧。竟真被先帝言中。一介凡夫，何以教出明君？
幸而，你天资卓绝。
今日之刑，实乃乔家与太后联手。即便没有你，也是迟早之事。
我非忠君，亦非忠先帝。
只忠这山河百姓。
可百姓伤了你。
为师……愧矣。
前日你问及冠之字。
此刻诏狱之中，隔窗见天光清明。
便唤“翊辛”罢。
秋即身无完骨，户供蛆蚁，原所甘心。
但愿国家强固，圣德刚明，海内长享太平之福。
此痴愚念头，至死不改。