几年过去，辛弃疾的个子窜高了一截。刘瞻仍旧逼他读经史、地理、田赋和簿册；张老仆则每天只教几样最简单的刀法。劈、撩、格、刺，进退不过几步。辛弃疾嫌少，张老仆便拿木刀同他过手。第一次不到五合，他肋下已挨了三下，最重一下疼得半日喘不过气。张老仆只道：“真刀砍中一次，就没有第二回。”从此他不再嫌招少。骑马也一样。平地疾驰并不难，难的是马惊、路坏、人乱的时候，手上仍能管住缰。辛赞见他自以为骑术已有火候，专挑性情烈、步子乱的马叫他骑。辛弃疾摔得多了，才渐渐知道“会骑”二字离“能用”还差得很远。
这一年入冬之后，亳州附近接连下了几场雨雪。涡水水势并不大，几处渡口却因岸泥松软，车马极难通行。辛赞奉差往城北数十里外查看一处乡仓，原本不打算带孙儿，辛弃疾听说途中要经过几处旧驿道，缠了两日，终于获准同行。党怀英正替刘瞻往乡间一座旧寺寻几卷残书，也顺路同去。一行十余人，除辛赞和两个县吏外，还有几名差役、两辆车，车上带着文册、冬衣与少量官粮。走到午后，天色又阴下来，北风刮过平野，路旁枯苇连成一片，天地间几乎只有灰黄两色。辛弃疾在马上看得比旁人远。他这些年已养成习惯，每到陌生地方，总先看路，再看水，看完水便看高处。前方渡口设在一道缓坡下，岸边有十来间草屋，原是供往来脚夫歇息的地方。此时渡船尚在对岸，几辆等渡的骡车堵在泥地里，车夫围着火堆取暖。辛弃疾望了片刻，忽然觉得有些不对。天气这样冷，草屋后面却拴着几匹没有卸鞍的马；一个坐在火边的人虽穿着粗布短衣，靴子却不是农人常穿的式样，腰边衣褶下面还鼓着一块。
他催马上前，对辛赞低声说了两句。辛赞并不回头，只叫队伍放慢，随后吩咐两个差役将车停在坡上，莫急着下到渡口。党怀英见状，已经猜出几分，也不问，只把原先背在身后的书袋挪到鞍侧。坡下那群人很快有人站起身来。为首的是个四十上下的汉子，脸上有一道旧疤。他先向辛赞等人拱手，说渡船还要半个时辰才回来，请众人下去避风。辛赞坐在马上，道谢，却没有动。那汉子又说了两句，见坡上的人仍不下来，脸上笑意便渐渐淡了。几乎与此同时，草屋后又转出六七个人，其中两个带弓，其余手里拿的也不是农具。事情到了这一步，已无须再说破。辛弃疾虽然练了多年刀箭，真正面对持械之人却还是第一次。他原以为自己会兴奋，甚至曾无数次想象过这种场面；此刻却只觉得四周忽然静了，风声、马的鼻息、车轮偶尔陷进泥中的轻响，全都清清楚楚。他右手握住弓，手心竟有些凉。辛赞没有看他，只道：“守车。”这两个字使他心里那股想冲下坡去的劲一下压住了。
坡下的人显然也看出这边已有戒备，不再装作过路客。疤脸汉子向后一摆手，两名弓手立即散开，另有几人从侧面绕向坡后。辛赞带来的差役虽有刀弓，人数却不占优势。一名县吏脸色已经发白，辛弃疾反而在最初一阵紧张过后慢慢镇定下来。他看见那两个弓手没有直接向人瞄准，而是在找马，便明白对方并不想硬拼，多半只想截车夺粮。第一支箭果然射向拉车的骡子。辛弃疾几乎与弦响同时松手。他这一箭并未射人，而是抢先钉在骡车前方的泥地上。车夫受惊，立即将骡子往车后牵。对方第二箭射来时，差役已举起木盾。坡上一时箭声骤起，辛弃疾连发三箭，头两箭都落空，第三箭才擦中一个绕路之人的肩头。那人踉跄一下，随即伏低身子。辛弃疾看见箭头带血，胸口猛地一紧，险些忘了再取箭。他射中过兔，也射中过鹿。人与那些东西毕竟不同。
便在这一瞬间，坡侧忽然传来喊声。两个强人借着枯苇掩护已经摸到近处，其中一个一刀砍向车夫。辛弃疾来不及再张弓，将弓往鞍上一挂，拔刀迎了过去。他这些年练过无数次格挡，真刀相撞时却全不是木刀的声音，只听“铮”的一响，震得虎口发麻。他挡住第一刀，第二个人已经从侧面扑来。若照平日对练，他本能地便要转身反击，眼角却忽然看见车后还有一人。他硬生生收住脚。这一收，恰好没有离开车辆。第三个人原想趁他追出去抢上车来，见他不动，只得改从另一边绕。辛弃疾这才明白祖父为什么只叫他“守车”。若方才贪那一刀，车便丢了。党怀英不会使辛弃疾那样的快刀，却一直守在车后。他见一头骡子受惊挣缰，立即割断一边将要缠住车轴的绳索，又将受伤的车夫拖到轮后。一个强人翻过车帮时，他顺手抄起车上的木杠迎面一击，竟打得那人从车上跌了下去。辛弃疾回头看见，几乎要笑，然而还没来得及开口，面前刀光又至。这一回他不再乱。
张老仆教过无数次的几招，在脑中反而全没有名字。他只知道哪一刀须挡，哪一步不能退，哪里不能让人越过去。对面的汉子比他年长一倍，力气也大，三刀连下，逼得辛弃疾肩背发酸。第四刀斜劈下来时，那人脚下踩进一块湿泥，身形微偏。辛弃疾几乎没有思索，向前抢了半步，刀背撞开对方手腕，左肩随势顶过去，将人撞翻在地。他本可补上一刀，却停住了。那人抬头看他，两人一时都怔了一下。下一刻，远处忽然传来急促马蹄。原来辛赞早在队伍停坡时便遣了一名差役绕路往附近寨中报讯。坡下那疤脸汉子听见声音，知道再拖无益，一声呼哨，众人迅速退入枯苇。几个差役还要追，辛赞喝住了他们。片刻之后，渡口只剩几支断箭、一滩被踩烂的泥，还有那个肩头中箭、来不及逃走的人。辛弃疾这才发现自己的手一直在抖。党怀英走过来，看见他刀上没有血，先松了口气，又看了眼远处倒下的人，说道：“那一箭是你的？”辛弃疾点头。党怀英没有像平日那样取笑他。
被射中的汉子三十来岁，箭只穿了肩肉，并不致命。他起初咬着牙不肯说话，等附近寨兵赶到，搜身时才发现他怀里竟有一张旧军牒。辛赞看过之后，神色微沉，问了几句。那人原来早年在边军中当过辅兵，后来所在部伍撤并，自己又因伤返乡，几年灾荒下来，田地典尽，便跟着这群人做了劫道生意。那疤脸汉子过去似乎也是军中人物，因此才会先射牲口、断退路，进退之间颇有章法。辛弃疾站在旁边听完，一句话也没有说。他本来以为强盗便是强盗。真正见了，却发现这些人也不是话本里青面獠牙的恶汉。他们会布置弓手，会利用渡口和枯苇，会先想着夺粮而不是杀人；其中有人从前甚至吃过军粮。可他们刚才那一刀若砍中车夫，人一样会死。身世可怜，并不能叫刀锋变钝，也不能叫被抢的人少挨一冬的饿。寨兵将俘虏押走以后，辛赞才走到孙儿身边，拿过他的刀看了一眼，道：“为什么没追？”辛弃疾说：“你叫我守车。”辛赞点了点头，又问：“为什么最后没砍？”辛弃疾沉默片刻，道：“他倒了。”辛赞没有夸，也没有训，只把刀还给他。过了半晌才道：“记得今日就好。”
当夜一行人借宿乡仓。风吹得窗纸整夜作响，辛弃疾翻来覆去睡不着，闭上眼便看见箭头穿进那人肩头时衣服猛然一缩的样子。他从前想象过无数次沙场，却从未想过自己第一次伤人，竟是在亳州城外一个连名字也不知道的渡口，而且对方既不是金军，也不是宋军，只是一个走投无路之后拿刀劫粮的人。第二日查仓时，他比往常安静许多。乡仓不大，数十间土仓沿墙排列，管仓的小吏逐一开封核验。辛赞查的是簿册，辛弃疾却第一次主动问起仓中一共有多少粮，一石粮能供多少人吃，若道路被雪封十日又该如何。管仓者见一个少年问这些，本来有些不耐烦，辛赞却叫他照实答。辛弃疾一路听一路算，到后来才发现昨天那两车粮其实根本算不得什么，真正供军所需的数字大得惊人。数百人尚可由一县供给，数千人经过便要动用数仓，若是数万人的大军南下，所到之处道路、渡口、仓廪、牲畜都要跟着转动。
下午回城，天气放晴。平原上积水结了一层薄冰，马蹄踏过时发出清脆的碎裂声。辛弃疾纵马走在前面，不时回头去看昨日那一带渡口。党怀英追上来，与他并辔走了一段，忽然说道：“昨日你若追下去，多半能再射中一个。”辛弃疾道：“也可能挨一刀。”党怀英笑了笑：“总算知道了。”辛弃疾这回没有同他斗嘴。他望着前方漫长官道，忽然说道：“那几个人若守一座小寨，会很难打。”党怀英听出了他的意思，也回头望了一眼。昨日不过十余名劫道者，利用一个渡口、一片枯苇，已经能让同样人数的差役十分狼狈。若换成真正军队，占住桥梁、河口、山隘，再有粮、有马、有熟悉地形的人，事情便完全不同。刘瞻后来听说渡口之事，没有问辛弃疾杀伤几人，只叫他把经过画下来。辛弃疾画了渡口、坡地、草屋和枯苇，又用不同的线标出双方位置。第一张画完，刘瞻看了许久，只指出一处：“这里为什么没人？”辛弃疾道：“那里是水洼。”“你怎么知道？”“我看见的。”“图上看不出来。”
辛弃疾于是重画。第二张多了水洼、泥地、道路宽窄和渡船所在。刘瞻仍不满意，又问风从哪里来、坡有多高、枯苇能不能遮住骑马的人。辛弃疾第三次重画时，已经觉得这件事比昨日动刀还麻烦。可是画完之后，他自己再看，忽然发现纸上的渡口同最初那张完全不同：第一张只有“人”，第三张才真正有了“地”。刘瞻把图收起来，说道：“会武艺，只能保你一人。会看地势，才有资格带别人。”这一句话辛弃疾没有忘。又过了一个冬天，亳州道上的车马忽然比往年多起来。北来的官吏、军士、工匠络绎不绝，驿站换马也愈发频繁。市井间常有人议论，说皇帝已经迁都燕京，新都营建未止，北方各路人力物力不断调发。辛弃疾从祖父那里第一次认真看见燕京在舆图上的位置：它远在济南以北，却控制着通往塞外、河北与中原的诸路，若从亳州北上，要经过开封旧地，再越黄河，路程千里。他看了很久。辛赞忽然道：“想去么？”辛弃疾抬起头。“燕京？”“嗯。”
少年眼睛亮了。辛赞把地图卷起，道：“明年若有机会，你随我北行。”辛弃疾几乎立刻答应，随后才想起党怀英，问他是否也去。辛赞只说：“他的路，自有他自己走。”那时这句话还没有别的意思。辛弃疾所想的，不过是燕京有多大的城，北方道路是什么模样，黄河冬日是否真的能结冰，大军若从那里南下，又要走哪几条路。他还不知道，自己真正要认识的天下，才刚刚从亳州城外那个小小的渡口开始展开。