一
绿色曼陀罗魔法阵的内圈光线开始向上延伸，形成一道道垂直的光柱。光柱顶端弯曲，交织，编织成一个半球形的穹顶。穹顶内壁上，浮现出密密麻麻的符文，每一个都在脉动发光。
外圈的光线则向外扩散，像是藤蔓般在地面游走。它们寻找着魔物的位置，等待着最后一个音节，等待着被释放的命令。
“——??nthisi, mandragora!”
吉莉安的吟唱终于结束。
整个魔法阵爆发出炽烈的绿光。
那些游走在地面的光之藤蔓瞬间暴起，如狂蟒般扑向魔物。它们缠住魔物的四肢、躯干、脖颈，每一根都有成人腰粗，表面流转着古老的符文。
魔物挣扎，鳞片下的红光更盛，试图挣脱束缚。
但藤蔓也在收紧。
随之而来，魔法阵的穹顶缓缓降落。那些交织的光柱向下压迫，穹顶内壁的符文同时激活，释放出无数道细小的光线，像是雨点般落在魔物身上。
每一道光线触碰到魔物，都会燃起一小簇绿色的火焰。
不是普通的火。
是艾尔温家族的五环魔法，“荆棘囚笼”。
而这意味着，吉莉安升阶了。
魔物的鳞片在绿焰中剥落，露出下面腐烂的血肉。黑色的粘液从伤口涌出，接触到火焰后立刻蒸发,散发出刺鼻的恶臭。
魔物发出前所未有的痛苦嘶鸣，那声音凄厉得让人头皮发麻。
何塞抓住机会。
他深吸一口气，将所有魔力灌注到剑中。铠甲上的符文一个接一个熄灭，所有的力量都汇聚到那把双手剑上。
剑刃迸发出炽烈的白光，刺目得让人无法直视。
“圣光裁决!”
他如流星般跃起，双手剑高举过头，然后——
斩落。
剑刃劈开空气，带着毁灭一切的气势，正中魔物头部。
鳞片碎裂，颅骨崩裂，剑刃直刺入脑髓。
白光从伤□□发，在魔物体内炸裂，与绿色的生命之火交织，形成一场绚烂而致命的光之风暴。
魔物的嘶鸣戛然而止。
六只红眼同时黯淡，巨大的身躯僵硬了一瞬，然后——
轰然倒地。
地面震动，尘埃四起，碎石滚落。
魔法阵的光芒开始消退，那些藤蔓、穹顶、符文，全部化作光点飘散，像是漫天萤火，消失在空气中。
何塞踉跄着落地，单膝跪下，用剑勉强支撑身体。铠甲上的符文已经全部熄灭，失去了光泽。
他大口喘息，汗水顺着脸颊流下。
然后他听到身后传来倒地的声音。
他猛地转头。
吉莉安倒在魔法阵的中心，魔杖从手中滑落。
何塞勉强站起，冲到她身边。
她的脸色苍白如纸，嘴唇失去血色。她的皮肤开始出现裂纹，像是净白的瓷器即将碎裂。
她听到有人在喊她的名字，声音很遥远，像是从水下传来的。
而后，意识陷入了黑暗。
二
醒来时，她躺在一个陌生的地方。
不，不完全陌生。
这是那个废弃的哨所，火堆还在燃烧，橘红色的光芒照亮了整个小小的空间。
吉莉安试图坐起来，但身体完全不听使唤。她感觉自己像是一个破破烂烂的陶罐，只要稍微一动，就会彻底碎掉。
“别动。”
何塞的声音从旁边传来。
她转过头，看到他正坐在不远处，银白色的铠甲已经收起，露出里面沾满血迹和汗水的衣服。脸色也不太好，但至少还有力气说话。
“你也受伤了。”吉莉安开口发现自己的声音从未如此沙哑过。
何塞说，“不碍事。”
这明显是在撑。使用圣光裁决的代价不小，他现在能坐着说话已经很不容易了。
“托比呢?”
“在角落睡着了。”何塞指了指，“他吓坏了，但没受伤。”
吉莉安松了口气，然后试图再次坐起来。
这次何塞没有阻止，只是走过来，扶住她的肩膀，帮她靠在墙上。
他的手很温暖，力道恰到好处。
“你的魔法源泉……”何塞犹豫了一下，“裂痕扩大了。”
吉莉安满不在意，“但至少还没碎。”
至少魔力不再外泄了。
何塞继续说，“你的魔法阵很有效，我从没见过那么大规模的自然魔法。”
“那是五环魔法，现在我只能做到最少十五秒的吟唱，如果不是你挡住它，我根本完成不了。”
“所以我们配合得不错。”何塞说。
“是啊。”吉莉安看着跳动的火焰，“还不错。”
两人都没有再说话，但空气中的氛围变得柔和了一些。
托比在角落里翻了个身，呢喃了几句什么，然后继续睡。
“明天我们就能到塞西村。”何塞说，“把托比送回去,然后……”
“然后继续找艾莎。”吉莉安接道。
何塞点了点头。
“你需要休息。”他说，“我守夜，有情况会叫你。”
吉莉安想说不用，但身体的疲惫让她说不出反对的话。她闭上眼睛，很快就睡着了。
何塞坐在火边，往火堆里加了些柴火，然后看着她平静的睡颜。
火光映在她脸上，将那些因魔力过载而留下的细纹照得很清楚。
三
第二天清晨，三人继续启程。
吉莉安的情况好转一些。
托比走在两人中间，一手拉着吉莉安，一手拉着何塞。
“到村子还有多远？”吉莉安问。
“按这个速度，中午之前应该能到。”何塞说。
他们加快了脚步。
荒地边缘的景色开始发生变化——地面上的魔力结晶逐渐减少，偶尔能看到一些顽强生长的枯草。虽然还是灰扑扑的，但至少证明这里的污染程度没有核心区那么严重。
大约又走了一个小时，远处出现了炊烟。
“是村子!”托比兴奋地喊道，“我们快到了！”
果然，翻过一个小坡后，塞西村的轮廓出现在眼前。
村口已经聚集了一些人。他们显然看到了远处的三个身影，有人激动地挥手，有人开始往回跑，嘴里喊着什么。
很快，更多的村民涌了出来。
当他们看清楚是托比时，人群爆发出一阵欢呼。
“是托比！”
“托比回来了！”
“玛丽！你孙子回来了！”
一个老妇人被人群拥出来，蹒跚地走向托比。她的脸上满是泪水，嘴里念叨着：“托比，我的托比……”
托比松开吉莉安和何塞的手，扑进她的怀里：“奶奶！”
周围的村民也都红了眼眶。
老约翰走上前来，向吉莉安和何塞深深鞠躬：“谢谢你们，谢谢你们把孩子带回来。”
“没关系的。”吉莉安说。
“请跟我来。”老约翰说，“村里准备了一些食物，虽然简陋，但这是我们的心意。”
吉莉安和何塞对视一眼，点了点头。
村民们将他们簇拥着往村里走。吉莉安注意到，村子比她想象的更破败——房屋大多是泥土和木头搭建的，摇摇欲坠，有些甚至只是几根木桩撑起的棚子。
村民们的衣服，几乎每一件都打着补丁，有些孩子甚至光着脚，在寒风中瑟瑟发抖。
他们被带到村里唯一一座石质建筑，村公所。那是一间小小的房子，里面只有一张桌子和几把椅子。
老约翰让他们坐下，然后吩咐人端来食物。
那是一些黑面包、野菜汤和一些咸肉，粗糙得几乎难以下咽，但吉莉安和何塞还是认真地吃完了。
“关于失踪者……”老约翰犹豫着开口，“你们有发现什么吗？”
吉莉安从怀里拿出六块木牌，放在桌上。
“马修、海伦、彼得……”她说，“他们……已经不在了。”
老约翰的手抖了一下，捡起木牌，看着上面的名字，眼眶渐渐湿润。
“他们是怎么……”
“魔力侵蚀。”吉莉安说，选择了一个相对温和的说法，“荒地深处的污染太严重了,他们撑不住。”
这不算完全是谎言。那些被感染的村民，本质上确实是因为魔力污染而死。
老约翰沉默了很久，然后点了点头：“我明白了。”
他站起来，再次深深鞠躬：“谢谢你们。这些银币请你们收下。”
吉莉安打断他，“你们留下吧。”
“请不要推辞，你们更需要这些。”
老约翰佝偻着腰再次道谢，“艾莎……”，提起这个名字，他的表情变得复杂起来，“那个可怜的孩子。”
“您知道她的情况吗？”何塞突然问，语气里有明显的紧张。
“知道一些。”老约翰说，“她父亲病得很重，魔力侵蚀症，艾莎为了给父亲治病，去亚伯林荒地寻找传说中的银月草了。”
“然后她失踪了。”吉莉安说。
“是的。”老约翰叹气，“阿伦去找她，结果也没回来。其他几个人，也都是陆续……”
他没有说下去，但意思很明显。
一个人失踪，引发了连锁反应，最终导致七个人都消失在荒地。
“我们会继续调查。”吉莉安说，“如果有其他消息，我们会尽快带回”
老约翰感激地点头。
离开村公所时，天色已经开始暗下来。
“在村里住一晚吧。”老约翰说，“明天再出发。”
吉莉安看了何塞一眼，后者颔首。
他们确实需要休息。连续两天的战斗和赶路，两人都已经到了极限。
老约翰安排他们住在一间空房里——那是去年冬天死去的老猎人的家，现在空着。
房子很简陋，只有一张床、一个火炉和几件破旧的家具。
“你睡床吧，我睡地上。”何塞说。
“一起睡床吧。”吉莉安说，然后看到何塞的表情，补充道，“中间用行囊隔开。这么冷的天，睡地上会生病的。”
何塞的脸又红了，但最终还是点了点头。
两人将行囊放在床中央，然后各睡一边。
火炉里的火慢慢燃烧，橘红色的光芒照亮小小的房间。
“何塞。”吉莉安突然说。
“嗯？”
“明天我要先回巡行者事务所，这个情况在预料之外，需要城邦更多支援，我们……”
“我跟你一起！”何塞连忙道，“而且……我答应了彼得，要找到艾莎。”
吉莉安没有再推拒，小声说：“谢谢。”
“你不用跟我道谢的。”何塞说。
两人都没有再说话。
火光渐渐暗下来。