栖梧院。
名字取自“凤栖梧桐”的祥瑞典故，现实却是连寒鸦都嫌凄冷的囚笼。院落蜷缩在王府最荒僻的西北角，背靠一片早已废弃、草木恣意疯长形同鬼域的荒园。高耸的青砖院墙隔绝了本就吝啬的天光，使得院内终日弥漫着化不开的阴翳暮气，即便在白昼，也恍如黄昏将尽。
墙角几竿稀疏的湘妃竹，竹叶边缘卷曲枯黄，病恹恹地倚着冰冷的墙壁，在穿堂风中发出细碎如呜咽的“沙沙”声。院子中央，一口巨大的青石井台孤兀矗立，仿佛一头沉默的怪兽。井壁爬满了厚腻湿滑的深绿色苔藓，幽深的井口如同一只通往地底深处的、没有瞳仁的眼眶，无声地吞噬着上方狭窄一方灰蒙蒙的天空。空气里永远漂浮着浓重的湿冷气息，混杂着枯枝败叶腐烂的土腥味和陈年木头霉变的酸腐，沉甸甸地压在人的鼻端，令人呼吸不畅。
沉璧确实如同她的名字，沉静得像一块深潭寒玉，更像一抹没有重量的影子。她几乎从不出声，必要交流时，也只垂下眼帘，用极其简洁的手势或几个破碎的字词表达：“水。”“饭。”“王爷命。”她手脚麻利，动作却毫无生气，一张本该清秀的小脸苍白得毫无血色，眉眼间总笼着一层驱不散的阴郁死气。明初夜曾试探着问及王府旧事，沉璧空洞的眼神便如同蒙上了一层更厚的灰翳，只是缓缓摇头，喉咙里发出类似枯木摩擦的“嗬嗬”气音，然后僵硬地转身去做永远也做不完的洒扫活计。
她不像侍女，更像一个被抽空了灵魂的提线木偶，一个活着的警示符号。
皇帝的杀意如同悬顶之剑。袖中那包父亲给予的、带着死亡气息的粉末，时刻灼烧着明初夜的腕骨。她强迫自己冷静，如同蛰伏于暗处的猎手。栖梧院是囚笼，但亦是战场的第一道堑壕。她需要熟悉这里每一块砖石的棱角，每一丝空气的流动，在这片看似死寂的水域中，找到可供呼吸的缝隙，可供反击的破绽。机会，往往藏在最不起眼的角落。
白日里，她佯装柔弱，扶着沉璧冰凉的手臂，在逼仄的院子里“散步养神”。目光却如同最精密的探针，不动声色地扫过每一寸地面、每一堵墙壁、每一扇紧闭的房门。荒园方向传来的风，带着更浓烈的草木腐朽气息，隐约还有几声不知名夜枭的啼鸣，凄厉瘆人。院墙角落堆积着厚厚的落叶，颜色深褐，显然多年未曾清理。
第三天午后，沉璧被一个突然出现的、同样沉默寡言的老太监唤走，似乎是前院徐嬷嬷有急事吩咐。栖梧院只剩下明初夜一人。死寂瞬间如同潮水般涌来，淹没了整个院落。她立在庭中，嫁衣早已换下，此刻只着一身素净的青莲色襦裙，愈发显得身姿单薄，仿佛随时会被这沉重的寂静压垮。
她的目光，不由自主地，再次落在那口幽深的枯井上。
井台边缘的苔藓绿得发黑。她缓步靠近，一股更浓郁的、混合着湿土与某种若有若无腥气的寒意扑面而来。井壁内壁湿滑，往下数尺便陷入绝对的黑暗。她俯身，试图借微弱的天光看清井底。就在此时，一阵穿堂风打着旋儿从荒园方向卷来，裹挟着几片枯叶和更多腐殖的气息，也带来了一阵极其轻微、几乎被风声掩盖的低语！
“……娘娘……这个月的‘料’……沉了井……”
声音断断续续，模糊不清，仿佛隔着一层厚厚的墙壁传来。
明初夜的心猛地一跳！她立刻屏住呼吸，几乎是匍匐下身子，将耳朵紧紧贴在冰冷潮湿的井台边缘！那声音似乎并非来自井底，而是绕过曲折的井壁，从井台另一侧紧邻的、那道通往荒园的月洞门方向隐隐渗入！
“……徐嬷嬷吩咐……手脚干净些……别像上次……惊动了那位……”
另一个更低沉模糊的声音响起，带着浓重的忌惮。
“……哼……一个废人……怕什么……装神弄鬼罢了……那哑丫头……不是守得好好的……”
“噤声！隔墙有耳！……晦气东西……抬走……老规矩……亥时三刻……后角门……”
声音愈发微弱，伴随着几声重物拖拽摩擦地面的窸窣声，很快便彻底消失，只剩下荒园里呜咽的风声和枝叶碰撞的杂乱回响。
明初夜贴在冰冷井台上的半边脸颊已被寒意浸透，血液却因这偷听到的只言片语而隐隐沸腾。徐嬷嬷！“料”？沉井？晦气东西？装神弄鬼？哑丫头沉璧？亥时三刻后角门？无数破碎的信息如同冰锥，狠狠刺入她的脑海，搅动着巨大的疑云与寒意。这看似死寂的王府，水面之下，究竟埋藏着多少血腥腌臜的秘密？赵勿吟的瘫痪是假，这王府的沉寂，更是假的！那沉重的木轮椅碾过地面的吱呀声，究竟是禁锢，还是另一种更加恐怖的通行证？
她保持着俯身的姿势，许久未动，直到那刺骨的寒意几乎要冻僵她的身躯。沉璧……看似是监视她的眼睛，但那些低语中提及她时，语气里分明也藏着忌惮和……厌弃？这位哑巴侍女的身份，似乎也并非表面那般简单。徐嬷嬷——王府掌事，绝对的关键人物！
远处传来了轻微却熟悉的脚步声，缓慢、规律，是沉璧回来了。明初夜迅速直起身，若无其事地抬手拂去裙摆沾染的一点青苔痕迹，脸上已恢复了一贯的平静淡漠，仿佛刚才的一切都未曾发生。只是指尖在拂过那冰凉苔藓时，微微的颤抖泄露了她心底翻涌的惊涛骇浪。
沉璧的身影出现在月洞门下，依旧是那副低眉顺眼、毫无生气的模样。她手中端着一个乌木托盘，上面放着一碗热气袅袅的汤药和一个青瓷小碟，碟中盛着几块精致的梅花酥。汤药散发出的浓烈苦涩气味，瞬间霸道地盖过了庭院里其他所有的气息。
“王爷……赐药。”沉璧将托盘放在院中石桌上，声音平板，喉咙里带着气音。她指了指药碗，又指指明初夜，动作僵硬。
赐药？
明初夜的心弦骤然绷紧！目光落在那碗深褐色、浓稠得近乎凝固的药汁上。赵勿吟赐药？是何用意？试探？掌控？还是……另一种更为直接的杀机？这药的气味浓烈得怪异，远非她这几日煎服的普通安神方可比。
她缓步走近石桌，秋日午后惨淡的阳光挣扎着穿透云层，在药碗表面投下一小块微弱的光斑。浓稠的药汤在碗中微微晃动，映出她模糊变形的倒影。就在这光影晃动的瞬间，她敏锐地捕捉到药碗边缘，靠近沉璧手指刚刚触碰的位置，沾着一点极其细微的、尚未完全融化的白色粉末颗粒！
那粉末的颜色质地……与她袖中父亲所赐之物，何其相似！
寒意如同毒蛇，瞬间缠绕住她的心脏！沉璧？是沉璧？徐嬷嬷？还是……赵勿吟本人？！这碗药，究竟是王府惯例的“关照”，还是一场精心策划、借刀杀人的毒局？沉璧空洞的眼神在此时看来，仿佛深不见底的漩涡，藏着无尽的冰冷算计。
明初夜的手指在宽袖下悄然蜷紧，护甲内衬里那一点致命的冰凉硬物，隔着薄薄的衣料，紧紧贴合着她手腕跳动的脉搏。她看着沉璧，看着那碗热气氤氲的毒药（或者可能只是试探？），看着荒园方向那幽深的月洞门，脑海中飞速闪过井台边偷听到的冰冷话语。
这栖梧院，这慎王府，每一口呼吸的空气，都浸满了致命的毒雾与无形的刀锋。她缓缓抬起手，指尖在袖中那包粉末与石桌上那碗毒药之间，无声地划过冰冷的轨迹。
风掠过枯井，发出呜咽般的空洞回响，如同亡魂的低泣。栖梧院的阴影，正悄然吞噬着最后一点天光。