佟叙很是配合，笑着接话道：“那还不快快陪我们的‘护花使者’一起去新人入职会？”
被冠以“护花使者”名号的怪物弯起了眼睛，尽管有一只眼毫无笑意，鳞片似乎收敛了些许，小心翼翼地引着佟叙向外走去。
王子灵泽跟在后面，不动声色地打量着走廊。门牌号是1109。走廊冗长，两侧的房门陆续打开，走出更多“学生”。
眼前的景象，让见多识广的王子灵泽也不禁心底发寒：
有人头顶摇曳着发出幽光的□□；有人身材高大，沉默不语，戴着遮住下半张脸的金属面罩，呼吸间带起微弱的气流；有人身着深红天鹅绒斗篷，指尖有蹼膜相连；更有颈部开裂、露出鳃状结构嘶嘶作响的，皮肤完全漆黑、只有一口发光毒牙格外刺眼的，甚至还有头部笼罩在透明罩子、内里双眼缓慢转动的……
形形色色，光怪陆离，宛如深海噩梦的化身。它们大多只是漠然地瞥了一眼新来的三人，并无立刻攻击的意图，但这种置身于怪物巢穴的认知，比直接的恶意更让人毛骨悚然。
王子灵泽眉头紧锁。他和佟叙的外表与这些“同学”格格不入。所谓“新生”的共同点究竟是什么？仅仅是“特殊”吗？这“特殊”又指向什么？这所诡异的“康养中心”到底在进行怎样的“教育”呢？
而前方，佟叙正“信任”地挽着那位鳞片竖瞳的“护花使者”，嘴角噙着一丝若有若无的、冰冷的弧度。
——
深海六百米，唯一一艘T-18型潜水舰的探照灯光束，如同一柄孤寂的光剑，艰难地刺破这亘古的幽寂，在无尽的水体中划出短暂而微弱的光路。
舰艇内，空气凝重得几乎能拧出水来。叶苓的目光锐利如刀，紧紧锁定着外部监视屏。屏幕上，各种扭曲、怪异的巨大阴影不时从光束边缘掠过，时而好奇地靠近，用难以理解的器官触碰舰体，引发一阵阵轻微的震动和令人牙酸的摩擦声。这些深海的居民们似乎只是被这突兀的光源和金属造物所吸引，进行着本能的试探，但那庞大身躯带来的压迫感和未知性，足以让任何正常人头皮发麻，脊背发凉。
这一切的寂静与压迫，始于十分钟前。那时，一艇的警报突然响起，紧接着三艇的通讯就彻底失去了联系，只留下二艇独自悬浮在这片危险的深海中。她们不敢贸然行动，直到探测到场域指标的浓度缓缓散去，才敢小心翼翼地靠近。
此刻，从监视屏上可以看到，三艇依然悬浮在六百米深度，像一头沉默的钢铁巨兽，静静蛰伏。而在其下方约百米、相隔约三百米的更深黑暗中，一艇保持着相对的静止。两艘舰艇之间，是冰冷、高压、充满未知的水域，仿佛一道无形的死亡鸿沟。
“不能移动。”叶苓的声音透过内部通讯传来，冷静却带着不容置疑的坚决，“我们不知道他们出来时是随舰艇定位，还是出现在进入时的相对坐标。贸然移动，可能会把他们直接抛入深海绝境。”
但固守原地同样意味着成为活靶子。深海的居民们正被这突兀的光源和金属造物逐渐吸引，试探的频率越来越高。
“李薇，”叶苓下令，“将三艇缓慢靠近一艇，保持同步悬浮，最大限度缩小防御间隙。连翘，我需要你远程接入一艇的驾驶和武器系统，取得最高权限。我们需要那艘船的炮火支援，构建交叉火力网。”
“明白！”驾驶员李薇全神贯注，操控着舰艇开始下潜，小心翼翼地向一艇靠拢，同时规避着屏幕上代表大型生物的光点。
然而乔连翘却缩在宽大的座椅里，几乎要将自己完全藏起来。她的脸色苍白得透明，嘴唇被咬得失去了血色，额角渗出细密的冷汗。自从某个副本遭遇那场噩梦后，严重的社交恐惧和分离焦虑就如同附骨之疽，一旦离开叶苓超过安全距离或时间，她的世界就会开始崩塌，陷入无法控制的恐慌和幻听视之中。
如今只剩三个人，叶苓肯定会离开她去护卫舰艇——这个念头让她的恐惧达到了顶点。她的手指神经质地抠着袖口，指节因为过度用力而发白。那双总是躲闪、盛满不安的眼睛，此刻正死死盯着叶苓的背影，仿佛那是惊涛骇浪中唯一的浮木。
“我……我……”乔连翘的声音细若蚊蚋，带着无法抑制的颤抖。入侵系统对她而言本是家常便饭，但此刻，巨大的恐惧攥紧了她的心脏，让她几乎无法思考。她不是害怕外面的怪物，而是害怕叶苓可能会离开驾驶舱。
叶苓立刻察觉到了她的异常。她没有催促，而是转过身，快步走到乔连翘身边，单膝蹲下，让自己的视线与坐着的乔连翘平行。她摘下战术手套，微凉但稳定的手轻轻覆在乔连翘冰冷颤抖的手上。
“连翘，”叶苓的声音压得很低，褪去了平日的冷硬，是一种只有两人能听到的、异常清晰的沉稳，“看着我。”
乔连翘涣散的目光艰难地聚焦在叶苓脸上。
“听我说，”叶苓的目光坚定，不容置疑，“我需要你在这里，只有你能做到，明白吗？”
乔连翘用力点头，呼吸依旧急促。
“我不会离开你的视线，也不会离开通讯频道。”叶苓的声音更沉，带着一种令人信服的魔力，“我的生命信号会一直显示在你的屏幕上，我的呼吸声会一直响在你的频道里。你随时可以确认我在哪里。相信我，就像我相信你一样。”
她用力握了握乔连翘的手：“你能做到吗，连翘？”
仿佛注入了强心剂，叶苓的承诺和信任像一道光，暂时驱散了乔连翘脑海中的阴霾和耳边的杂音。她深吸一口气，虽然手指还在微颤，但眼神重新凝聚起技术高手特有的专注。她重重地点头，反手紧紧回握了一下叶苓的手，然后立刻转向控制台，手指开始飞快地舞动起来。
“一艇基础防火墙已绕过……正在获取武器系统权限……需要至少三分钟”她的声音依旧有些发紧，但已经恢复了条理和力量。
叶苓见状，知道安抚起了效果。她立刻起身，最后看了一眼屏幕上代表乔连翘生命体征和通讯状态的绿色标识。就在这时，监视屏上显示一个巨大的、长着鞭状长尾的阴影似乎被舰艇移动的动静吸引，正开始调整方向。
“李薇负责舰艇规避和策应。连翘，频道保持畅通。”她的声音恢复了一贯的冷冽，同时快步走向装备舱。
“频道……畅通。”乔连翘的声音从频道里传来，带着一丝不易察觉的依赖，但更多的是执行任务的决然。
“我下海。必须有人在外围主动拦截和驱赶那些东西，不能等它们全面冲击舰体。”叶苓的声音透过频道传来，冷静而坚定，“有些只是好奇，但好奇也足以致命。”
冰冷的金属作战服迅速包裹住她矫健的身躯，头盔面罩落下，映出她坚毅的眼神。她熟练地检查着腰间的磁能枪和背后的高频切割刃。
气密舱门开启，冰冷的海水瞬间涌入。叶苓如同一尾敏捷的夜鲨，悄无声息地滑入这片危机四伏的黑暗深渊。她的身影很快融入舰艇探照灯无法完全照亮的外围区域，主动迎向那些游弋的、散发着微弱生物光或完全隐没在黑暗中的庞大阴影。
她必须成为舰艇之外的第一道防线，在这片连光线都被吞噬的绝望深海里，为可能随时归来的同伴，守住这唯一的归途。
而在舰桥内，乔连翘的目光紧紧跟随着外部摄像头捕捉到的那个在光束边缘与巨大怪物周旋的渺小却坚定的身影，耳边是通讯频道里传来的叶苓平稳的呼吸声和偶尔简洁的战斗指令。
这成了她此刻对抗内心恐惧的唯一支点，支撑着她的手指在键盘上飞舞，破解系统，调动炮口，为守护着她们的叶苓，也为可能随时归来的同伴，提供着至关重要的火力支援。
——
王子灵泽与佟叙跟随那名“新生”走入宽敞却压抑的食堂。
空气中弥漫着一股难以言喻的腥甜气味，混杂着刺鼻的消毒水味，粘稠得几乎令人窒息。佟叙下意识做了一个向上拉的动作，随即中途顿住——她想起这里不是终月号，她并未穿着防护服。她顺势自然地将手势转为撩拨了一下额前碎发，面不改色地将手放下。
“薛青！这边！有最新鲜的藓虫！”一个声音嘶哑地喊道。
只见一个多肢节、步足奇长、躯干却异常瘦小的节肢类怪物正挥动着它的附肢。
佟叙感觉到怪物少女身上的鳞片似乎微微炸起，但她的声音却异常平静，带着明显的不耐与敷衍：“喜欢吃就自己多吃点。”
她引着佟叙的脚步未有丝毫偏移，完全无视了那边的呼唤。
原来她叫薛青。