渊冰厚三尺，素雪覆寒竹。
赤霞隐青石，暖儿度幽谷。
蜀地小镇的冬夜，是从竹叶尖上第一粒细雪落进破瓦盆的浅水里开始的。
那雪花极小，好似天上掉下来的一点白面屑，偏偏落得极有准头，无声下坠，正好飘落在瓦盆东侧一瓣干枯的梅花花瓣上。花瓣吃不住力，在水面上轻轻一晃，便像一叶载满了霜华的独木舟，顺着盆底那层不过半寸深的井水，慢吞吞地漂进了“昆仑山”最幽深的峡谷里。
六岁的小吴念把下巴搁在自己那打着蓝布补丁的粗棉裤膝盖上，脖子缩在洗得发软的旧羊皮领子里。两只黑白分明的眼睛离廊下那只缺口破瓦盆只有三寸远。
人一旦把眼睛凑得足够近，大人们嘴里那个鸡飞狗跳、成天为了几两碎银子唉声叹气的人间，便会乖乖退到脑后去。而这只直径不过一尺二寸的灰陶破瓦盆，就会在一息之间变成小吴念眼中浩瀚无边的《山海经》天地。
旁边蹲着八岁的试药小女童阿芷。她穿着一件改小了的青布旧夹袄，袖口挽起两道，露出一截细瘦却干净的手腕。因是三岁那年替隔壁百草药庐试服南荒采来的奇寒灵草伤了嗓子，她发不出半点声音。只能静静曲着膝盖挨在小吴念身旁。堂屋门帘缝里漏出来的一线橘红炭火光亮，斜斜地投在瓦盆浅水上，又从水面折返上来。映亮了阿芷左眼尾那颗针尖大小的淡红小痣，那颗红痣映在晃动的浅水波光与梅瓣小舟之间。活似一粒在暮雪余晖里敛翅屏息的红色萤火虫。
他看的是瓦盆里的昆仑山与独木舟。而她看的是他。
八岁的阿芷，舌根底下常年压着一股散不去的南荒寒草苦味。因说不出话，她的眼睛便比镇上所有的孩子都更安静，也更早熟。她并不懂得什么是《山海经》里的弱水沧海，只看见六岁的男孩把下巴搁在蓝布补丁膝盖上时。冻得微红的鼻尖离水面只有三寸远。他每呼出一小团温热的白气，水面上的梅瓣小舟便轻轻晃一下，水底她左眼尾那粒淡红小痣的倒影，也就跟着他的呼吸轻轻颤一下。很多年以后，她走过漫长岁月的风雪回望这一刻，会依然记得他旧羊皮领子上烘暖的陈年艾草香。那正是她失音的童年里，唯一不苦的味道。
瓦盆里养着的，是奶奶四年前带小吴念刚逃难到这小镇时，亲手侍弄的一盆“石菖蒲附石盆景”。
几丛翠绿如短剑的金钱石菖蒲，并着一株苍古虬曲的金弹子老桩，像几条青鳞老龙探爪入海一般。用密密麻麻的须根死死抱住瓦盆正中央一块巴掌大小、通体漆黑的假山石。
若拿大城那些达官贵人赏玩奇石的眼光来看，这块石头生得实在有些寒碜。它既无太湖石那种“皱、漏、瘦、透”的玲珑剔透，也无南粤英石那种刀劈斧削般的孤高棱角。凹凸不平的表面，俨然是一团被铁匠铺大锤砸扁后又胡乱捏在一起的“乱堆煤渣”，纵横交错的深槽“纹如裂炭”。背阴的石缝里积满了绿绒绒的细青苔与湿润的黑泥。
无人知晓，这块半截埋在瓦盆泥水里、天天被奶奶浇淘米水，还有泡菜坛沿水的黑煤渣石头。就是外头九黎商行悬赏纹银百两、大城世家愿意拿一枚“白泽启蒙院”免试玉牌来换的天外神物太虚石。
可在小吴念眼里，什么纹银百两、什么白泽玉牌，统统不如这瓦盆里的方寸山河有趣。
他的目光细细掠过石上每一根只有头发丝粗细的绿苔绒毛，心里生出无穷无尽的物外之趣。那几簇不过半尺高的石菖蒲，好似《山海经》里的白泽瑞兽进去都会迷路的昆仑原始密林。金弹子老桩盘曲隆起的树根，是横跨深渊的飞梁栈道。泥土凸起的地方是冈阜回互，凹陷积水的地方是弱水沧海。而那块被拿来给石菖蒲压根吸水的黑煤渣石头，则是直插云霄、寸草难生的昆仑黑玉峰！
“阿芷，你快看黑玉峰西边的断崖，”小吴念怕自己呼出的热气惊扰了山林里的生灵。用左手食指轻轻掩住半边嘴唇，压低了嗓音，像个在沙盘前指点江山的小将军，“昨天下午下雪前。山腰上有两只绿壳小甲虫为了争半片竹叶，在青苔坡上顶了足足一柱香的牛。后来左边那只胖的脚底下一滑，咕噜噜滚进了弱水海里，还是我拿一根松针当救生筏把它捞上来的呢。”
阿芷顺着他指的方向弯下腰，鼻尖几乎碰到了石菖蒲清冽微苦的叶尖。放眼望去，男孩近在咫尺的侧脸被堂屋漏出的橘红灯火描出了一道柔和的绒毛般的金边。她听见他努力压成气音的呼吸声，像一片温热的羽毛轻轻搔过自己的耳廓。她先是认真地点了点头，随即伸出冻得微红的右手食指，轻轻点了点黑假山石正面那道最深、最宽的“纹如裂炭”大裂谷。她与他一道守着这道石槽里的秘密已经三个晚上了，就像守着他们之间无需开口的契约。
此刻，那道幽暗险峻的大裂谷里，正有一位“真正的绝世猛将”在负重行军。
那是一只少了左触角的大黑蚂蚁。
小吴念趴着观察它的第一个晚上，就替这位残障却威猛的大将军取了个响当当的封号霸王“蚁将军”。
这会儿，这位蚁将军正用两只乌黑发亮、形如铁钳的前颚，死死夹着一粒从太虚石假山边缘剥落下来的细小黑屑。那粒沾着青苔夜露的黑屑，比蚁将军自己的脑袋还要大上一圈，在小吴念近在咫尺的视野里。简直不亚于一座铸满了山川雷纹的千斤青铜大鼎！
只见蚁将军将这座“千斤铜鼎”高高举过头顶，几条细如铁丝的黑腿在湿滑陡峭的青苔绝壁上踩出极稳健的鼓点。一步一顿地翻越石菖蒲盘曲的老根。遇到一道积着雪水的浅石凹时，它也不莽撞下水，而是把仅存的那根右触角立得笔直。在微凉的空气里晃了三晃，试探着搭上一根横跨石缝的干枯松针，似乎那样便能稳稳踏过了这片万丈深渊。
“往左边走呀，笨蛋将军，”小吴念屏住呼吸，两只眼睛亮得像天上的寒星，只敢用蚊子哼哼似的气音小声指点，“右边那道石缝是死胡同。今天晌午刚被奶奶泼过淘米水，泥巴滑得很。左边那道背阴的裂槽里，我傍晚趁奶奶去灶房揉面，用小木签偷偷给你抹了一点麦芽糖呢。”
仿佛真的听懂了头顶这尊“天外巨人”的锦囊妙计，蚁将军在分叉的石菖蒲须根前停顿了一息。毅然舍弃了最短的那条直线山谷，驮着那座“千斤黑鼎”，拐上了一条歪歪扭扭、却正对着麦芽糖甜香的背阴石槽。
就在这时，廊柱角落里一只还没来得及冬眠的灰麻小蛤蟆，忽然鼓了鼓肚皮，从泡菜坛子后头探出半个脑袋。两只金圈鼓眼似是死死盯住了瓦盆边缘的蚁将军。
小吴念眼疾手快，从脚边炭盆沿上捻起半根奶奶用来熏潮气的艾草条。
“呔！大胆妖兽，还想吃我的大将军！”
只见那艾草条顶端还积着一点暗红的火种，正袅袅吐着一缕细白青烟。小吴念鼓起腮帮子，对着瓦盆上方那几只正围着光影打转的冬夜小飞虫，轻轻吹出一口艾草白烟。
青白色的艾烟顿时化作一片微缩的蓬莱云海，笼罩在石菖蒲翠绿的剑叶与太虚石乌黑的峰峦之间。那几只比米粒还小的冬蚊小虫被艾烟一激，纷纷振翅冲烟飞鸣，借着橘红灯火的光亮，竟真有了几分《山海经》里“青云白鹤盘旋昆仑巅”的缥缈气象！那只灰麻小蛤蟆似是被辛香微苦的艾草烟熏得打了个寒颤，吧嗒一下缩回泡菜坛子底下，再也不敢露头了。
阿芷看着瓦盆里云雾缭绕的“昆仑山”与冲烟飞舞的“小飞鹤”，眼睛一下子弯成了两道新月。
墙角的粗陶泡菜坛子恰在此时发出一声“咕嘟”的轻响，那是坛子里的陈年老盐水在冬夜里静静发酵。顶开了坛沿水封的一粒小水泡，漫出一缕极淡、极勾人馋虫的微酸香气。
“念儿，阿芷，又趴在那儿拿艾草烟熏你们的蚁将军呢？”
堂屋厚重的粗布门帘掀开一条缝，昏黄温润的菜油灯光同火塘里木炭的暖意一道淌了出来。奶奶微驼着背走到廊下，花白的发髻上插着一根磨得温润的桃木簪，手里拎着一把专门用来修剪盆景枯叶的翘头小铁剪，“咔嚓”一声。极利落地剪掉了金弹子老桩上一根斜刺出来的徒长枝。
“奶奶，”小吴念没有抬头，左手食指指腹轻轻摸了摸瓦盆假山石边缘一处突兀的硬棱，“今天下午那三个说在找什么‘太虚石’的长刀大叔。他们说的天上掉下来的太虚石是什么呀？比咱们瓦盆里这块给石菖蒲压根的煤渣石头还厉害吗？”
奶奶剪枝的手微微顿了一下，随即像什么也没发生过似的，用粗布围裙擦了擦小铁剪上的树汁，笑眯眯地道：“那是大城里的聪明人吃饱了撑的，给自己编出来的白日梦。人一旦读书读多了，又赚不着神仙的银子，就总喜欢相信天上会掉下一块能替他们解决所有麻烦的石头。”
小吴念歪着脑袋想了想，觉得奶奶这话简直比镇东头姓王的老秀才讲的《圣贤书》还要有道理。那位老夫子每天在私塾里摇头晃脑地念“书中自有黄金屋，书中自有千钟粟”。可他上个月才亲眼瞧见王秀才把自家最后半袋糙米拎去杂货铺换老白干喝，倘若书里真能抖落出黄金和小米来。老夫子早该把那本翻烂了的《论语》拿去米铺当竹筛子使了，又何必天天红着眼睛指望天上掉石头呢？
他记得很清楚，今天下午未时刚过，冬日的太阳还挂在镇西头的竹林梢上，把巷子里的青石板照得泛白。三名身着苍青色利落短打、小腿扎着鹿皮绑腿、腰间悬着镶铜障刀的劲装游侠。迈着四方步从巷口一路盘查过来。
那三个劲装游侠走起路来肩膀一晃一晃的，像三只刚在泥塘里喂饱了小鱼的大白鹅，怀里揣着一卷盖着“九黎造物局”朱红大印的悬赏帛画。经过竹篱笆豁口时，为首那个满脸络腮胡的劲装游侠停下脚步，隔着矮篱笆朝正在廊下给泡菜坛沿换清水的奶奶拱了拱手。嗓门大得震落了竹叶上的积霜：
“老太太，打搅了！我等兄弟三人乃是大城九黎商行重金聘请的游侠，奉大城裴执事之命，在青衣江沿岸搜寻一块数年前流落此间的天外陨石，名唤太虚石。据游方辨石名家陆停云先生留下的图谱所载，此石通体漆黑，形如乱堆煤渣，表面纹如裂炭，乃是构筑周天灵枢大阵的无上母石！老太太在镇上住得久，可曾见过谁家藏有这等奇石？若能提供线索，不仅立赏纹银百两，若是家里有满六岁的适龄蒙童，还能直接换取一枚大城白泽启蒙院的幼麟初试灵牌！”
小吴念当时就蹲在门槛边拿小刻刀削竹蜻蜓，听见“形如乱堆煤渣，表面纹如裂炭”十二个字。随手转过眼珠，瞄了一眼天井正中央那只缺口破瓦盆，盆里那块被石菖蒲须根缠得死死的黑石。不就长得跟一坨乱堆的煤渣一模一样吗？
可奶奶连眼皮都没跳一下。她从容用竹筒往泡菜坛沿里注满一圈干净的井水，把剩下的半瓢坛沿水随手泼在瓦盆的假山石底座上。指着那块长满青苔的黑石头对络腮胡游侠笑道：
“几位壮士说的，莫不是这种黑不溜秋、拿火烧都烧不化、只配垫在瓦盆底下给草根吸水的废煤石？老婆子这瓦盆里倒是塞了一块，还是前几年在江边捡柴火时顺手抠回来的。只是它成天泡在淘米水和泡菜坛沿水里，槽槽缝缝里全是绿青苔和蚯蚓粪，壮士若是瞧得上。只管伸手抠走便是，省得它老往我鞋面上掉黑渣子。”
为首那个络腮胡劲装游侠闻言，低头朝破瓦盆里瞥了一眼。
冬日午后的阳光底下，那块巴掌大的黑石头半截陷在黑乎乎的黑泥里，石菖蒲的须根像乱麻一样嵌在它“纹如裂炭”的沟槽中。上面除却挂着湿答答的绿苔，又真有一条刚被泡菜坛沿水惊动的小红蚯蚓，正一扭一扭地顺着石根往黑泥里钻。
络腮胡游侠嫌恶地皱起眉头，赶紧往后退了半步，似是生怕瓦盆边溅起的泥点子污了自己鹿皮快靴上的亮银扣子，连连摆手道：“老太太说笑了！太虚母石乃是天外星辰精魄所化，听说凑近了便有霞光瑞气、百草异香，饮其石上晨露便能洗髓开智。怎会是老太太瓦盆里这块腌臜腥气的垫根煤石？告辞！”
说罢，三个劲装游侠按着镶铜刀柄，下巴抬得比竹梢还高，头也不回地大步走向镇东头的大户人家去了。
“你看，”冬夜廊下，奶奶摸了摸小吴念头顶软乎乎的胎发，又替阿芷拂去肩头细雪，“这世上的大人都有个毛病。只要一样东西不收他们千儿八百两银子，也没装在紫檀匣子里，他们是绝不敢信那是个宝贝的。真把粘着泥巴青苔的石头摆在眼皮底下，他们还嫌污了自己的靴子呢。”
“啪！”
堂屋火塘里的一截木炭忽然爆开一朵明亮的橘红色火花。
小吴念和阿芷被奶奶一左一右牵进屋里，坐在火塘边的两只小竹矮凳上。
屋外细雪沙沙地敲打着芭蕉残叶，屋内火塘里的炭火烧得正旺。奶奶是个极会把朴素日子过出花样来的江南老人，火塘边摆着一只她用六个缺了小口的粗白瓷碟拼成的“梅花攒盒”。中间一碟是脆生生的泡嫩姜与渍白萝卜，周围五瓣小碟里分别盛着炒香的野胡豆、烘干的红酸枣、盐水煮花生、切得细细的五香豆干，还有几颗裹着白霜的柿饼。橘红色的火光映在糊着高丽纸的竹格窗上，而窗纸外头恰好对着天井瓦盆的一角。窗上的冰花、盆里的浅水、梅花瓷碟的白釉，还有跳动的炭火重叠在一起，在半透明的窗纸上晃动出一片恍若梦境的暖红叠影。
奶奶拿起一根磨得发亮的铁烧火棍，在火塘底部的白炭灰里轻轻一拨，两个烤得表皮焦黑起泡、正往外滋滋冒着金黄糖油的红皮山芋便滚了出来。
焦甜浓郁的烤山芋香气，混着房梁上悬挂的陈年干艾草香与梅花盒里的泡菜微酸，一下子填满了整间小小的竹屋。
小吴念吸了吸鼻子，伸出冻得微凉的小手去烤火。不知怎么的，他左手食指指腹无意间擦过胸前衣襟，恰听见木炭“啪”地爆裂一声。眼前的竹窗冰花忽然恍惚了一下。
他脑海里毫无征兆地撞进了一片漫天飞舞的红光。
那是他两岁那年的记忆。
实在是那时太年幼，记忆就像隔着一层被江南春雨淋湿的明瓦窗纸，没有前因，也没有后果，甚至连“害怕”这个词都还没学会。在他朦胧而天真的印象里，压根不知晓那是吴地老宅遭逢大难、火光冲天的生死逃亡夜。
他只记得那天晚上的天空好看极了。平日里黑漆漆的苏派飞檐斗拱与太湖石假山之间，忽然好似飞起了十万只发光的红蜻蜓。那些红蜻蜓扇动着透明的橘红色火翼，成群结队地往夜空上扑，把半个太湖方向的天幕都染成了温润的胭脂色。回廊雕花木柱上烧化滴落的滚烫铜汁，在两岁的他眼里，就像是厨娘不小心打翻了一整罐刚熬稠的麦芽糖。在青石阶上流成了一条金灿灿、亮晶晶的小河。
记忆碎片中庭院正中那盆比他还高的苏派古梅桩盆景“哐当”一声摔碎在地上，紫砂花盆裂成了七八瓣。
在一片嘈杂的呼喊声与呼啸的夜风里，奶奶并未去捡地上散落的金珠玉佩，径直用一条染着浓浓艾草香的粗麻布背带。把两岁的他结结实实地绑在了自己微驼的后背上。他把小脸贴在奶奶汗津津的后颈窝里，看见奶奶弯下腰，用那双平日里修剪梅花枝的巧手。从摔碎的紫砂盆底和翻倒的炭火盆旁，翻找出了那块原本垫在老梅根下吸水、此刻已被炭火烘得滚烫的黑煤渣石头。迅速在地上的水洼中一滚，裹进一团旧棉布，塞进了他冰凉的小怀里。
“念儿乖，闭上眼睛，”那时候奶奶的声音在剧烈颠簸的夜色里微微发颤，却依旧像哄他午睡一样轻柔，“把这个石头揣在怀里。替奶奶捂着，念儿的手就不冷了……”
“念儿？发什么呆呢，山芋都要凉了。”
奶奶温和的笑声把小吴念从那片漫天飞舞的“红蜻蜓”幻梦里拉了回来。
在他的恍惚里，两岁那年的吴地大火是十万只发光的红蜻蜓。可在阿芷的静默里，刚才那一瞬间的他是忽然走远了的。她并不知道他眼里为什么会掠过那样遥远的红光，只觉得穿堂风吹进他敞开的羊皮领口时，自己的指尖也跟着冷了一下。于是坐在小吴念身旁小竹凳上的阿芷放下了手里的竹筷，极自然地抬起冻得微红的双手。
堂屋跳动的炭火映在她清澈如秋水的眼底，左眼尾那颗淡红小痣随着火苗轻轻一跳。她一句话也没法说，只是用带着淡淡白芷草药清苦香气的微凉指尖，极轻柔地替小吴念把敞开的衣领重新拢好。又低着头，一点一点替他抚平了领口翘起的一根蓝布线头。只要指尖还能触到他颈窝里温热的脉搏，那个令她不安的遥远幻影就带不走他。
就在她垂首替他理袖口的瞬间，一枚用红线系在她颈间贴身处的本命桃木长生牌。顺着她洗得发白的青布夹袄领口轻轻滑了出来，在火塘橘红色的炭火映照下晃了晃。
小吴念好奇地伸出刚烤暖的小手，轻轻托住那枚不足三寸长、早已被小姑娘体温摩挲得如老琥珀般温润的雷击桃木牌。只见桃木牌正面以苍古奇崛的铁线篆分两行刻着十六个小字“别时茫茫江浸月，未成曲调先有情”。翻过背面，则在木心正中央嵌着一方鲜红欲滴的朱砂小篆印记，单单一个“长”字。
“阿芷，这就是奶奶说的那块本命长生牌吧？”小吴念用左手食指指腹轻轻摸了摸桃木牌正面那几个深深刻入木理的字迹，脆生生地念道，“‘浸月’？就是白鹿山盲眼卜师替你批命定的表字吧。‘别时茫茫江浸月，未成曲调先有情’，哪怕阿芷暂时发不出声音，但心里头的情义却比谁都早、比谁都真！咦？这木牌背面还嵌着一方朱砂小篆‘长’字，是保佑你长长久久的意思吧！”
阿芷听他念出“浸月”二字与牌上诗句，乌黑澄澈的眼眸微微一颤，弯起眉眼握住他的手背贴了贴那块温热的桃木牌。才将它重新塞回贴心口的小衣里。
“阿芷，这半块糖油最多的归你！”
小吴念回过神来，冲她露出两颗洁白的小虎牙，献宝似的把奶奶刚掰开、正冒着滚烫白气，还有焦糖油的半块红皮山芋塞进阿芷冰凉的手掌心。滚烫的焦糖香顺着她的掌纹漫上来，在两个孩子凑近吹气的白雾之间。他看见她弯起的眉眼，她看见他眼底映着的火光。那正是乱世风雪夜里，两个尚不知命运深浅的孩童彼此交付的全部温热。
就在两个孩子捧着热气腾腾的烤山芋、把鼻尖凑在一起吹气的时候，天井竹篱笆外头的老竹梢。忽然在三更的寒风里诡异地往下沉了三寸。
两道身着皂色夜行衣、腰悬狭刀的模糊黑影，正借着浓重的夜雾，悄无声息地打探竹院。
作者有话说
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第1章 （第一幕 01）十万只红蜻蜓