边石紧紧盯着那柱黑烟，攥着缰绳的手背青筋凸起。
他没想到李有财那伙人这么快就动手了，想来他们要么是发现自己派王贵去沙河驿报信，要么是等得不耐烦了。
但此刻他折返已无意义，驿中能战者仅老陈、李栓子几人，若鞑子游骑真如那假军士所说已渗透至此，他回去也是送死。
“走！”边石猛夹马腹，赤电扬蹄冲入更密的松林。
林间积雪能掩去大半蹄印，因此边石不敢走官道，只能凭着记忆抄近路。沙河驿在东北三十里，若从这片老林子穿过去，能省下七八里路程，只是林中多沟壑，冬日积雪覆盖，稍有不慎便会人仰马翻。
边石伏在马背上，耳听六路。风过林梢的呜咽、积雪压断枯枝的脆响、远处隐约的狼嚎，皆入耳中。
他修习那《易筋经》洗髓残诀多年有余，虽未得神通，但五感之敏锐已非常人能及。此刻边石不仅能听见百步外松鼠在树洞中窸窣，还能嗅到风中夹杂的血腥气。他怔了怔，即刻反应过来血腥气是从北边飘来的。
行了约莫五六里，前方忽现一道断崖。边石勒马，眯眼望去。只见崖宽三丈有余，底下是乱石滩，夏日应有溪流，但此刻全冻住了。
对岸林木稀疏，依稀能见官道的轮廓。此时若继续绕路，至少多走十里。
赤电喘着粗气，口鼻喷出白雾，显然已近力竭。
边石拍拍它脖颈后翻身下马，从褡裢里取出条麻绳，一端系在树干上，另一端捆在自己腰间。
他走到崖边蹲下，仔细察看崖壁，那冰层不厚，岩缝间有枯藤缠绕，可供攀援。
“在此等我。”他对赤电低语，将缰绳拴在树上，将那封军情文书塞进贴胸的暗袋，这才深吸口气纵身跃下。
崖壁陡峭，冰滑难握。边石十指抠进岩缝，足尖寻着着力点，如壁虎般缓缓下移。
那《易筋经》修出的内息此刻流转于四肢百骸，令他指力倍增，竟能在冰岩上抓出浅痕。
下到一半，边石忽听头顶传来“喀啦”一声。他心中一紧，抬头见系在树上的麻绳正簌簌滑落，那树干竟已被虫蛀空，承受不住他的重量！
电光石火间，边石足尖在岩壁上猛蹬，身形借力向对岸纵去！这一跃用尽全力，衣袍在风中猎猎作响，眼看指尖将触及对岸石棱，下坠之势却已竭。
千钧一发，他腰腹发力，凌空一扭，右手险险勾住一截枯藤，整个人悬在半空晃荡。
枯藤“吱呀”作响，根系松动，碎石簌簌落下。
边石咬牙，左手疾探，终于扒住崖沿，双臂发力，翻身滚上对岸。躺在地上喘了半晌，他才觉掌心火辣辣地疼，抬手一看，已是血肉模糊。
他撕下衣摆草草包扎，起身望向对岸。赤电在崖边焦躁地踏着蹄子，却不敢靠近。边石朝它挥挥手示意它绕路，自己则转身朝官道方向奔去。
没了马匹，剩下的十来里雪路变得格外漫长。边石提气疾行，那内息在经脉中流转不休，竟让他步履轻捷，踏雪无痕。
这是残诀中记载的“陆地飞腾”之术的粗浅应用，虽不能日行千里，但赶这路尚可支撑。
跑了约莫一刻钟，官道已在眼前。
边石却忽地停步，闪身躲到一株老树后，只见道上有新鲜蹄印，依那印记，至少二十骑的马队朝沙河驿方向去了。且蹄印深而乱，马匹应该是负着重物，那蹄铁形制与官军制式不同，边缘有凸起的狼牙纹。
是鞑子的马！边石心头一沉。游骑竟已渗透至此，沙河驿恐怕也不安全。
他伏低身形，沿着道旁林缘潜行，每一步都踏在积雪最厚处，以免发出声响。
又行了二三里，前方传来人声。边石屏息靠近，拨开枯枝望去，只见官道岔口处设了拒马，十余名驿卒打扮的汉子正在盘查一队商旅。
为首的是个五十来岁的黑脸汉子，裹着件褪色的鸳鸯战袄，腰挎雁翎刀，正厉声喝问：“路引拿来！货物都装的什么？打开查验！”
那商队约七八人，赶着三辆大车，皆用油布苫得严实。领头的是个蓄着三缕长髯的中年文士，赔笑道：“军爷，我等是往大同贩药材的，路引文书俱全。”说着便从怀中掏出一叠文书递上。
黑脸汉子接过，就着火光细看，忽然冷笑：“大同府发的路引？可你这印色不对。真的府衙大印该用朱砂调靛花，印文凸起，你这印泥稀薄，印文平塌，这是私刻的吧？”
文士脸色微变，强笑道：“军爷说笑了，借小人十个胆子也不敢……”
“不敢？”黑脸汉子猛地掀开最近一辆车的苫布，露出里面堆叠的木箱。他抽出腰刀撬开箱盖，伸手抓了一把，里头竟然是灰白色的粉末！
“这是何物？”黑脸汉子捻了捻粉末，放在鼻下嗅闻，脸色骤变，“硝石！你们贩硝石往大同？莫非是给鞑子制火药的？！”
话音未落，那文士眼中凶光一闪，袖中滑出一柄短刃，直刺黑脸汉子咽喉！
与此同时，商队众人皆暴起发难，从车底、货物中抽出兵刃，与驿卒战作一团！
边伏在暗处看得分明，那些商旅出手狠辣，且招式简练，是军中搏杀术无疑。黑脸汉子带的驿卒虽人数不少，但武艺稀疏，转眼间已被放倒三人。
“结圆阵！发响箭！”黑脸汉子大喝，雁翎刀舞得泼水不进，勉强挡住两人围攻。一名驿卒从怀中掏出竹筒，刚要拉响，一支弩箭已钉入他咽喉。
边石心知不能再等。他目光扫过战场，那文士武功最高，正与黑脸汉子缠斗，其余驿卒被分割包围，眼看就要全军覆没。
他悄无声息地从林中摸出，顺手捡了根臂粗的枯枝，潜至一辆大车后。
车旁两名假商旅正合力攻杀一名驿卒，那驿卒肩头中刀，已是摇摇欲坠。
边石骤然现身，枯枝如枪疾刺正中一人后心要穴。那人闷哼倒地，另一人惊觉回身，刀光劈面而来。
边石不闪不避，枯枝上挑，荡开来刀，进步欺身，左掌印在那人胸口。这一掌蕴着《易筋经》内劲，虽不致命，却打得对方气血翻腾，踉跄后退。
“什么人？！”文士瞥见这边变故，厉声喝道。
边石不答，夺过倒地那人的腰刀，反手掷出。刀如流星，直取与黑脸汉子缠斗的另一名刺客背心。那人听得风声，仓促闪避，黑脸汉子觑得破绽，一刀削断其手腕。
战局顷刻逆转，边石身形如鬼魅，在人群中穿梭，他专打关节要穴，不过十余息，又有三人倒地不起。
那文士见势不妙，虚晃一招逼退黑脸汉子，纵身跃上马车，竟要驾车逃走。
“留下！”边石足尖挑起地上一柄腰刀，运足内力掷出。
这一刀去势如电，贯穿马腹。骏马惨嘶人立，车厢倾覆，将那文士压在底下。黑脸汉子赶上，一刀鞘砸在其后脑，文士顿时昏死过去。
余下两名刺客见首领被擒，对视一眼后竟同时咬破口中毒囊，口吐黑血而亡。
战场骤然寂静，只余风雪呼啸。黑脸汉子拄刀喘息，看着满地狼藉。驿卒死三人，伤五人；刺客死两人，擒一人，余者皆逃入林中。
他转头看向边石，目光惊疑不定：“阁下是……”
“乌兰驿站驿丞，边石。”边石拱手，从怀中掏出自己的腰牌递上。
黑脸汉子验过腰牌，脸色稍霁，但仍警惕：“边驿丞好身手。不知至此所为何事？”
“有八百里加急军情，需借贵驿马匹递送。”边石摸出那封文书，上头火漆完好，“鸦角山军情，刻不容缓。”
听到“鸦角山”三字，黑脸汉子瞳孔一缩。他接过文书，就着火把细看火漆印信，沉吟片刻：“某乃沙河驿驿丞刘大为。边驿丞，这军情……从何而来？”
“大同左卫指挥使张勇所发，信使至我驿时马匹倒毙，人亦重伤。”边石略去烽燧遇袭一节，“刘驿丞，鞑子游骑已渗透至乌兰驿左近，我驿恐已遭不测。需速将此情报于宣大总督府。”
刘大勇盯着他看了半晌，忽然道：“边驿丞可知道，张指挥使三日前已战死鸦角山？”
边石心头剧震，面上却不动声色：“刘驿丞从何得知？”
“某在锦衣卫干了十五年，虽已退下来，些旧同袍还有来往。”刘大勇将文书递还，语气沉了下来，“昨日大同府有密报至，说张勇部坚守烽燧三日，全军覆没。尸首寻回时，印信已失。”
印信已失！边石只觉一股寒意从脊背升起。若张勇三日前已死，印信遗失，那这封十月廿七发出的军情文书……是谁写的？印又是谁盖的？
“刘驿丞的意思是，这文书是假的？”他缓缓问道。
“真假难说。”刘大勇示意手下清理战场，将边石引至道旁一处避风的石坳，压低声音，“但某接到密令，这三日凡从北边来的军情急递，皆需扣下查验，不得擅自递送。”
“敢问刘驿丞这是谁的命令？”边石拱手问道。