代殿下赴约？李原心头一震。此去凶险，殿下将此重任交他，是信重，亦是考验。
“奴婢遵命。”
吴公公又从袖中摸出个小瓷瓶，递过来：“这是太医院配的清心散，可解寻常迷香、麻药。你带在身上，以防不测。”
李原接过，贴身收好。
吴公看着他，昏黄老眼里闪过一丝复杂神色，叹道：“小原子……如今该叫你李典簿了。这趟差事，凶险非常。那赵士桢是人是鬼，尚未可知；西山那潭水，更是深不见底。你……务必小心。”
一声“小原子”，唤得李原心头微暖。自净房出来，这深宫之中，会这般唤他的，唯福安与吴公而已。
福安如今在安乐堂养老，虽清苦，到底安稳；吴公却仍陪在殿下身边，在这漩涡中挣扎。
“吴公放心。”李原低声道，“奴婢晓得轻重。”
送走吴公公，李原重新坐下，却再无睡意。他摊开密簿，提笔蘸墨，在新一页写下：
“癸亥年二月十一，夜，雪。吴公至，言刘二死，尸见荒涧。西山矿洞有异，车马夜行，所载不明。赵士桢递书示警，约三日后二月十四土地庙见。殿下命奴婢代往。”
笔尖悬在“代往”二字上，他顿了片刻，终是落下。而后合上簿子，锁入柜中。
三日后，戌时的西山土地庙，他倒要看看，这位赵先生，究竟是何方神圣。
二月十二，晨。
别院中洒扫的太监们呵着白气，清理廊下积雪，铁铲刮过青石，发出“嚓嚓”声响。
李原晨起至澄心斋问安。朱瑄气色较前几日略好，正由侍女伺候着用一盏冰糖燕窝，见李原来，摆手免了礼。
“赵士桢那信，你看过了？”朱瑄声音仍弱，却多了几分精神。
“是。”李原垂手，“奴婢以为，当赴约一探。”
朱瑄微微颔首，用小银匙缓缓搅着盏中胶稠的燕窝，半晌方道：“此人来历古怪，献图是假，投效是真，此番示警，更是突兀。然其言西山异动，与齐五哥所查吻合，倒非空穴来风。”
他抬眼:“你此去，须得牢记八字：察言观色，见机而作。”
“奴婢谨记。”
“还有，”朱瑄自枕下取出一物，却是个寸许长的铜管，雕着云纹，做工精巧，“此乃千里镜，前朝海商传入，可望远观微。你带在身上，或有用处。”
李原双手接过。这千里镜他曾在藏书阁杂书中见过图样，言其以琉璃磨制，两端嵌铜管，抽拉伸缩，可观数里外景物。此物稀罕，非民间可有。
“谢殿下。”
朱瑄摆摆手，示意侍女退下，斋中只余二人。澄心斋里药香氤氲。
“李原，”朱瑄忽道，“你可知，孤为何执意留在此处，不肯移驾？”朱瑄忽然问起了这个他自己曾经回答过的问题。
李原一怔，自然也是察觉到了，但他深知朱瑄老话重提，定有深意。
他沉吟道：“殿下是不愿将别院拱手让人，更不愿……断了追查海东青的线索。”这是朱瑄曾经给出的回答，李原如此回答，自然不会出错。
可朱瑄看了看李原，忽然摇摇头。
“是，也不是。”朱瑄靠回引枕，目光望向窗外那株老梅，“最重要的是，孤若走了，朝中那些盯着孤的眼睛，便会转到别处。可孤偏要留在这里，让他们看，让他们猜，让他们……寝食难安。”
李原心头微震。原来殿下执意不走，非止为查案，更为示强，为搅局。在这盘棋中，殿下看似被动，实则以身为饵，牵制各方，为的或许是一个更大的局。
“奴婢愚钝。”
“你不愚钝，是太过谨慎。”朱瑄收回目光，落在他脸上，“谨慎是好事，然过犹不及。有些棋，该险时便得险。赵士桢这步棋，是险招，却也可能是破局之机。你此去，莫要只想看，更要想，想他为何此时约见，想他背后是否有人，想他……能为我们所用否。”
“奴婢明白。”
从澄心斋出来，日头已高。李原回到值房，将千里镜收入怀中，又检视了袖箭、匕首、迷药等物，皆安置妥当。
他正欲出门理事，忽见小德子端着茶盘从廊角转出，见了他，忙垂首侧立。
“李典簿。”
李原目光在他脸上停了停。这小太监自那夜禀报鸽棚人影后，愈发沉默，行事却更见勤谨，连吴公公都赞他“踏实”。然李原总觉得，对方在藏事。
“殿下今日可还咳嗽？”李原忽然问。
“好些了，晨起只咳了两声。”小德子答得流利，“太医新换了方子，加了川贝、枇杷叶，说是润肺止咳。”
“嗯。”李原迈步走过，忽又回头，“对了，曹公公生前那些鸽子，如今谁在照管？”
小德子一怔：“是……是奴婢。吴公公让奴婢暂且看着。”
“可曾少过？或是有何异常？”
“不曾少。”小德子摇头，“只是……有两只灰鸽，前日放飞后，至今未归。奴婢寻了一圈，没找见。”
灰鸽？李原心头一动。
曹丙申惯用灰鸽传信，前些日子吴公所放那只，便是灰鸽。若又有灰鸽失踪，是巧合，还是有人暗中操控？
“知道了。”李原不再多问，转身离去。
行至账房，赵公公正埋首核对赏赐的发放册子，见他来，忙起身相迎。自曹丙申死后，这位老账房似乎更恭谨了些，然那恭谨底下，总透着几分疏离与警惕。
“李典簿，您来得正好。”赵公公推过一本册子，“这是各房各院领赏的签收单，都齐了，请您过目。”
李原接过，略翻了翻。账目清晰，签字画押俱全，并无纰漏。他合上册子，状似无意道：“赵公，近日府中用度，可还宽裕？”
“宽裕，宽裕。”赵公公赔笑，“殿下节俭，各房也都省着用，加上内库拨的赏赐，支撑到开春不成问题。”
“那就好。”李原点头，“只是我瞧着，采买上近来开销似乎大了些。尤其是炭火、米面，比去岁同期多了近三成。”
赵公公笑容微僵：“这个……今冬格外寒冷，炭火用量自然大些。米面则是庄上遭了火，存粮不足，需得外购补充。奴婢都详细记了账，一笔不差。”
“赵公公办事，我自然放心。”李原将册子递还，“只是如今外头不太平，采买往来，须得格外仔细。莫要让些不干净的人、不干净的东西，混进府里。”
这话说得平淡，却字字如针。赵公公额角沁汗，连声道：“是，是，奴婢一定盯紧，绝不敢松懈。”
从账房出来，李原又去了趟库房、膳房、马厩，各处巡查一遍。府中一切如常，仆役各司其职，并无异状。
午后，李原正在值房处理文书，忽有门房来报，说外头有位自称“故人”的老者求见，不肯通名，只递上一枚铜钱。
李原心头一跳，接过铜钱看，正面“明德通宝”，背面八瓣莲花，与之前窗下所得那枚，一模一样！
白莲教信物，又出现了。
“人在何处？”李原问道。
“在门房候着，是个干瘦老头，穿着旧棉袍，像个落魄书生。”
李原略一沉吟：“请他到偏厅，我稍后便到。”
至偏厅，果见一老者立于窗边，年约六旬，须发花白，穿着一件半旧的藏青直裰，外罩棉袍，确像个不得志的老儒。
见李原来，老者转身，拱手一揖：“老朽冒昧，李典簿勿怪。”
“老先生是……”
“老朽姓徐，名海石，浙东人士。”老者微微一笑，“听闻李典簿好武学，尤精武学，甚擅《龟息功》，特来讨教。”
徐海石？李原脑中急转。这名字陌生，然徐姓，海字，却让他想起那枚海天印章。莫非此人，与海东青有关？
最重要的是，这人为何会知道《龟息功》？这功在过去很长一段时间里，被列为禁功，擅练者死。
而他自己，也是因为在西苑立下了莫大功劳，殿下特地向皇上求得，自己这门功法才算过了明路。但皇上没有明说，证明这门武功还不能摊在明面上。
这人为何会如此笃定自己练的就是《龟息功》？
“老先生谬赞，咱家微末功夫，何足挂齿。”李原不动声色，“不知老先生从何得知《龟息功》？”
“机缘巧合。”徐海石踱至椅前坐下，自顾自斟了杯冷茶，“老朽年轻时游历四方，曾于东海某岛，见一奇人演练此功，龟息绵长，敛息如死，印象深刻。后来听闻宫中武库藏有全本，便留了心。去岁偶闻，此功竟为一少年宦官所得，修炼有成，故特来一见。”
话说得半真半假。李原亦坐下，淡淡道：“奴婢确是得了殿下赏赐，然资质愚钝，未得精髓。老先生既识此功，想必也是武道高人。”
“高人不敢当，略知皮毛罢了。”徐海石抿了口茶，忽道，“李典簿可曾想过，这《龟息功》全本，何以偏在此时，由殿下赐下？”
李原眸光一闪：“殿下厚恩，奴婢不敢揣测。”
“是不敢，还是不愿？”徐海石放下茶盏，目光如电，“老朽直言吧。殿下赐你此功，非止为赏，更为用。你如今身处漩涡，掌着要密，若无自保之力，早晚为人所害。这《龟息功》最后三篇，蛰龙眠、龟蛇变、返先天，皆是保命、杀敌的绝学。想来殿下也给了你。殿下是要你将这把刀，磨得更利。”
这番话，竟与朱瑄当日所言，有七八分相似。李原心中警惕更甚，面上却仍平静：“老先生究竟是何人？为何与我说这些？”