朔风卷地，夜雪初霁。李原坐在值房内，炭盆早已熄灭，只余些许灰白余烬。
他并未安寝，只和衣靠坐在板铺上，一床半旧的棉被搭在膝头，手中虽持着一卷《梦溪笔谈》，目光却并未落在书页之上。
自那双喜因偷墨被拿下，交由吴公公秘密审问，已是三日过去。
西苑表面波澜不惊，然李原心知，这就是冰封湖面下的暗流涌动。那双喜不过一介小卒，其背后牵丝引线之人，此刻想必正蛰伏于暗处，冷眼窥伺，寻机而动。
他轻轻摩挲着书卷边缘，继续出神。
日间通州传来消息，魏瑾所遣之税监，以稽查为名，竟在漕船上搜出夹带之私盐、禁铁，乃至数柄淬毒匕首！涉事漕丁、小吏当场被格杀数人，余者皆锁拿入京。漕运为之一滞，运河之上，血染江水。
消息传回，朝野再次哗然。然皇上此番，竟下旨褒奖税监忠勤任事，剔弊肃奸。
魏瑾之势，如日中天。而清流一党，经此连番挫败，声势大沮，竟似有噤声之势。
“雷霆雨露，俱是天恩……”李原于心中默念，嘴角泛起一丝几不可察的冷峭。这天恩之下，多少头颅落地，多少冤魂泣血。
他放下书卷，悄然起身，行至窗边，以指蘸唾，润湿窗纸，悄无声息地捅开一孔，向外窥去。
院中积雪有半尺高，空无一人，万籁俱寂。
然则，就在那株老梅虬曲的枝干阴影下，他敏锐地捕捉到一丝极不协调的动静，一种极轻微的、像是衣物摩擦枯枝的“窸窣”声，一闪而逝。
有人潜伏！
李原心头一凛，立刻收敛气息，《龟息功》自然流转，周身暖意尽褪，体温下降，几与这寒夜融为一体。
但他目光如炬，死死锁定那处阴影。良久，那阴影中再无动静，仿佛方才只是错觉。
然李原不敢大意。自那夜凝和殿发现血渍与碎帛，他便知自己已成某些人眼中之钉。这西苑之内，敌暗我明，杀机四伏。
他缓缓退回铺边，并未重新拿起书卷，而是盘膝坐好，凝神内视，引导那缕独辟蹊径的内息，在细微支脉中缓缓流转。
气息所过，肌体那因久坐而产生的僵硬酸痛渐次消解，耳目亦愈发清明。
这身意外修来的力气，虽远不及昔日《龟息功》初成时的灵动绵长，然其沉凝扎实，隐于平凡皮囊之下，恰是保命奇招。
约莫子时三刻，西苑更是寂然无声。院子里再无异常。
李原正处于物我两忘之际，忽闻值房门外，传来一阵极轻、极缓的叩门声。“笃、笃、笃”，颇有节律，不似寻常宫人呼唤。
他倏然睁眼，眸中精光一闪而逝，并未立刻应答，亦未起身，只凝神细听。
门外之人似极有耐心，叩过三顿，便即停歇。片刻后，又是三声，与前番一般无二。
李原心念电转。值此深夜，何人会以此种方式寻他？而且自己并未听到对方的脚步声。这人是敌？是友？是试探？还是……陷阱？
他悄然滑下板铺，足尖点地，无声无息移至门后，侧耳贴于门板之上。门外呼吸声极其细微，几不可闻，显是身负不俗内力之辈。
“门外何人？”李原压低声音，沙哑问道，手中已悄然扣住一枚磨尖的铁蒺藜。
门外静默一瞬，一个刻意压低的、带着几分怪异的嗓音响起，似男非男，似女非女，在这深夜里听来，格外瘆人：“故人相访，特来送一场富贵予李公公。”
李原眉头微蹙，此声陌生，绝非苑中相识。
“富贵？”他冷笑，“奴婢命贱，消受不起。阁下请回吧。”
“公公何必拒人千里？”门外声音依旧平淡，却带着一丝不容置疑的意味，“此富贵，非止金银，乃关乎公公……前程性命。”
李原心中一动，面上不动声色：“哦？愿闻其详。”
“此处非讲话之所。若公公有意，寅时初刻，太液池西北角、望瀛观旧址，自有分晓。”言罢，不待李原回应，那脚步声已悄然远去，迅速消失在风雪声中。
李原立于门后，久久未动。望瀛观？那是西苑中一处早已荒废的道观，毗邻宫墙，地处偏僻，夜间更是人迹罕至。
此人约在此地，其心叵测。
是潞王的人？还是魏瑾的试探？抑或是……那速除之令已然发动？
去，恐是龙潭虎穴；不去，则失了窥探对方虚实之机，更显心虚。
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝。是福不是祸，是祸躲不过。既已身在局中，唯有迎难而上。
寅时初刻，天色依旧墨黑。
李原换了一身利落的深色衣靠，外罩那件半旧贴里，并未携带兵刃，只将那几枚铁蒺藜并一包石灰粉暗藏袖中，悄无声息地出了值房，融入夜色。
望瀛观废墟矗立于池畔边，断壁残垣，枯草瑟瑟，和戏曲里唱的鬼怪藏身之处差不多。
李原并未直接靠近，而是伏在百步外一簇早已冻僵的枯草后，《龟息功》运转至极致，仔细感知四周。
观内一片死寂，并无灯火，亦无人声。然则，一股极淡极淡的、若有若无的檀香气息，混在冰雪寒气中，飘散而来。
与那人身上气味相同！他果然在此！
李原耐心极佳，又等待约莫一炷香时分，确认观周并无其他埋伏，方才如狸猫般悄步潜近。
他并未走那早已破损的正门，而是绕至观后，自一扇倾颓的窗格翻身入内。
观内更是破败，供桌积尘寸厚。唯正中空地，一人背对门口，负手而立，身着黑色斗篷，身形笼罩在浓重阴影里。
“李公公果然守信。”那人并未回头，声音依旧是那般怪异难辨。
“阁下夤夜相邀，不知所为何事？”李原立于门内阴影处，与之保持距离，语气平静。
那人缓缓转身，斗篷兜帽低垂，遮住大半面容，只露出线条冷硬的下颌，道：“咱家此来，是代我家主人，问李公公一句话。”
“尊驾主人是？”
“主人名讳，不便透露。”斗篷人语气淡漠，“只问公公，可愿弃暗投明，另择良木而栖？”
李原心中冷笑，果然是不怀好意。他道：“奴婢愚钝，不知何为暗，何为明？又何谓良木？”
“七皇子病体支离，朝不保夕。西苑虽暂得安稳，然树欲静而风不止。公公乃聪明人，何必陪葬于此？”斗篷人声音带着一丝蛊惑，“若公公肯点头，我家主人保你前程似锦，富贵终身。便是公公那身被废的武功……或也有恢复之望。”
李原瞳孔微缩。对方竟连他武功被废之事都知晓得如此清楚！其消息之灵通，势力之庞大，可见一斑。
“尊驾好意，奴婢心领。”李原不动声色，“然奴婢深受殿下大恩，岂能做此背主求荣之事？至于武功……废便废了，强求无益。”
“背主求荣？”斗篷人发出一声低哑的嗤笑，“这宫廷之中，何来永恒之主？唯有利益二字，方是亘古不变之理。李公公在净房蹉跎多年，难道还未看透么？”
他踏前一步，身上那股檀香气息愈发浓郁，带着一股无形的压迫感：“咱家再问最后一次，公公……允是不允？”
随着他话音落下，李原只觉周身空气仿佛骤然凝固，一股阴寒刺骨的气机已将自己隐隐锁定！此人武功，远在当日那黑衣杀手之上！
李原心头警兆狂鸣，面上却依旧沉静：“奴婢心意已决。”
“既如此……”斗篷人叹息一声，似惋惜，更似宣判，“那便休怪咱家无情了。”
话音未落，他身形如鬼魅般晃动，竟于刹那间跨越数丈距离，一只枯瘦手掌自斗篷下探出，五指成爪，带起一股凌厉阴风，直抓李原面门！
这一抓，快如闪电，狠辣无比，爪风未至，那刺骨寒意已扑面而来！
李原早有防备，脚下步伐诡异一错，正是那结合《呼吸导引杂论》自行揣摩的闪避身法，险之又险地避开爪风主力。同时他藏在袖中右手疾扬，一把石灰粉劈头盖脸洒向对方！
“雕虫小技！”斗篷人冷哼一声，袖袍一卷，竟将大部分石灰粉荡开。然其动作终是微微一滞。
就在这电光石火间，李原那一直蓄势的左掌已然拍出！并非攻向对方要害，而是其胸腹之间空门！
掌风沉凝，竟隐带风雷之声，赫然是他调动了那独辟蹊径的内息，全力一击！
斗篷人显然没料到他这废人竟仍有如此掌力，眼中闪过一丝惊诧，仓促间变爪为掌，迎击而上！
“砰！”
双掌相交，发出一声沉闷巨响！气劲四溢，震得周遭尘土簌簌而下！
李原只觉一股沛然莫御的阴寒巨力透掌而来，整条手臂瞬间酸麻，气血翻涌，喉头一甜！他借势向后飘退，足尖连点，卸去力道，脸色瞬间苍白。
而那斗篷人亦被震得身形一晃，后退半步，兜帽微微扬起，露出小半张苍白无须的脸，眼中满是难以置信！
“你……内力未失？！”他失声低呼，声音中带着一丝惊怒。