寅时末，武昌楚王府。
朱瑄还没睡，他坐在澄心堂里，面前摊着一卷《资治通鉴》，却一页都没翻。烛火下，他的脸色越发苍白。
吴公公站在一旁，欲言又止。
“想说什么就说。”朱瑄头也不抬。
“殿下，”吴公公低声道，“李长史那边……还没消息。”
“该回来的时候，自然会回来。”朱瑄翻了一页书，“急什么。”话虽如此，他翻书的手却顿了顿。
吴公公看在眼里，心中暗叹。
正此时，远处传来马蹄声，急促杂乱，由远及近。
朱瑄抬眼。
吴公公忙道：“奴婢去看看。”
他匆匆出堂，片刻后回来，神色复杂：“殿下，李长史回来了。还……还绑了三个人。”
朱瑄放下书：“带进来。”
“是。”
不多时，李原走进澄心堂。一身靛蓝贴里染着血污，肩头旧伤又裂了，绷带渗出暗红。可他步履依旧沉稳，进得堂来，单膝跪地：“奴婢参见殿下。”
“起来。”朱瑄看着他肩头的伤，“又动手了？”
“遇上点麻烦。”李原起身，侧身让开，“殿下请看。”
于先押着郑公公三人进来。
郑公公一见朱瑄，扑通跪倒，连连磕头：“殿下！殿下救命啊！李长史他……他绑了奴婢，还要杀奴婢灭口！”
朱瑄没理他，只看向李原：“怎么回事？”
李原从怀中取出那封信，双手奉上：“殿下请看。”
朱瑄接过，展开略看。信是写给英国公的，内容不长，只有三句话：“湖广事已办妥，李原必除，楚王可孤。”落款是“卿”。卿正是太妃娘娘这些年最常用的化名。朱瑄盯着这个字，看了许久。
终于，他缓缓抬头，看向郑公公：“这信，是你写的？”
郑公公浑身颤抖：“不……不是奴婢！是……是李长史伪造的！”
“伪造？”朱瑄笑了，“郑公公，你可知这信上的印泥，是宫里特制的朱砂金？只有贵妃以上品级才能用。李长史一个外臣，哪来的这东西？”
郑公公语塞。
朱瑄将信搁在案上，缓缓起身，走到郑公公面前，问：“郑公公，你在宫中多少年了？”
“三……三十七年。”
“三十七年。”朱瑄重复了一遍，“那该知道，本王最恨什么。”
郑公公不敢抬头，浑身哆嗦。
“本王最恨，”朱瑄一字一顿，“被人当傻子。”他话音刚落，堂内气温骤降。
郑公公浑身一颤，连连磕头：“殿下！奴婢也是奉命行事！太妃娘娘说……说殿下在湖广太争了，怕您走不远，才让奴婢来劝劝……”
“劝？”朱瑄冷笑，“越过本王，直接找本王的长史，这叫劝？还是说，在太妃眼里，本王这个楚王，还不如一个太监值得拉拢？”
这话一出，郑公公面如死灰。
“殿下，”李原开口，“太妃此举，一为离间，二为乱心。奴婢已审过，今夜官道上还有埋伏，是莲花坞的死士。若非奴婢早有布置，此刻郑公公三人已是尸首，奴婢怕也难逃一劫。”
朱瑄转身，看向李原：“你早知道有埋伏？”
“猜到几分。”李原垂首，“赵家事败，英国公不会善罢甘休；且太妃派人来的时机太巧。奴婢便让孙将军暗中调兵，在官道两侧设伏。果然，等来了莲花坞的人。”
朱瑄沉默良久，忽然笑了道：“好，好个连环计。”
他走回案后，重新坐下：“英国公煽动瑶乱，逼你去郴州；太妃派人离间，引你回武昌；莲花坞半路设伏，杀人灭口……这三方联手，是要置你于死地，更是要让本王在湖广……成孤家寡人。”
朱瑄这话说得语气如常，可那双眼里全是冷意。
李原跪倒在地：“奴婢无能，让殿下受辱。”
“受辱？”朱瑄摇头，“李原，你错了。这是他们给孤上了一……课。”说罢，他抬眼，望向堂外沉沉夜色。
“这堂课教本王两件事。”朱瑄缓缓道，“第一，这世上没有永远的盟友，只有永远的利益。太妃昔日援手，是因为母妃得宠，她需要助力；今日背刺，是因为本王在湖广触动勋贵，她需要自保。”
他顿了顿，声音更冷：“第二，想要在这世上站稳，就不能信任何人。连旧日的恩人都能转身捅刀，还有谁不能？”
李原心头一颤。他知道，朱瑄这话不只是说给郑公公听，更是说给自己听。
殿下在怀疑，怀疑……所有人。
“殿下，”李原抬头，“奴婢……”
“你不必说。”朱瑄摆手，“你若真想背叛，此时就不会带人回来，更不会破埋伏。”
他顿了顿：“但本王想知道，若太妃和他们许你高官厚禄，许你司礼监掌印之位，你会心动么？”
李原沉默片刻，缓缓道：“殿下，奴婢从净房出来时，福安公公说过一句话。”
“什么话？”
“他说，‘小原子，宫里这些人，今日对你笑，明日就能对你捅刀。你要想活，就得记住谁给的馒头，都不如自己挣的馒头香。’”
朱瑄一怔，随即笑了，点点头道：“福安……那个老太监，倒是个明白人。”
“是。”李原垂首，“奴婢这些时日，挣的每一个馒头，都是殿下给的。太妃许的官再高，禄再厚，那也是别人施舍的。施舍的东西，说收就能收。奴婢……不稀罕。”
他话音刚落，堂内一片寂静。吴公公站在一旁，眼眶有些发红。郑公公三人跪在地上，面如死灰。
朱瑄盯着李原，良久，缓缓吐出一口气，抬头道：“起来吧。”
李原起身，退到一边。
朱瑄看向郑公公：“郑公公，本王不杀你。你回去告诉太妃，湖广的路，本王自己走。”
郑公公连连磕头：“谢殿下恩典！谢殿下恩典！”
“还有，”朱瑄顿了顿，“也告诉英国公，赵家的事还没完。那些账册，本王留着。他若安分，便相安无事；他若不安分，本王不介意让朝堂塌半边天。”
“是！是！”郑公公连滚带爬地退下。
朱瑄又看向于先：“于副将，这一路辛苦。擒获的死士，需得严加审讯，若问出幕后主使，本王有赏。”
“末将领命！”于先拱手退下。
堂内只剩朱瑄、李原、吴公公三人。
“李原，”朱瑄缓缓开口，“你可知本王为何不杀郑公公？”
“殿下要留活口传话。”李原垂首道。
“不止。”朱瑄摇头，“杀了他，太妃便有了借口在父皇面前哭诉。不杀，她便只能吃这个哑巴亏。”
他顿了顿，声音冷了下来：“更重要的是，本王要让她知道有些线越了，就回不去了。”
李原懂了。今日之后，太妃与楚王府，可谓恩断义绝。昔日雪中送炭的情分，已被太妃这一刀断得干干净净。
“殿下，”李原低声道，“奴婢有一事不明。”
“说。”
“太妃在宫中多年，向来不争。为何此次甘冒风险，插手湖广之事？”
朱瑄摇摇头，轻笑道：“李原，你可知太妃的侄子，如今在何处任职？”
“奴婢不知。”
“在兵部武选司，任郎中。”朱瑄淡淡道，“武选司掌管天下武官升迁调任，油水丰厚。英国公的次子，去年从参将升副将，便是他经的手。”
他顿了顿：“你说，若英国公倒了，他这个郎中，还坐得稳么？”
原来如此——利益勾连，一荣俱荣，一损俱损。太妃保住英国公和赵家，是为自己的娘家。
“奴婢明白了。”李原垂首。
“明白就好。”朱瑄起身，走到窗前，“这世上没有无缘无故的好，也没有无缘无故的坏。今日太妃背刺，明日或许就有别人捅刀。你要记住——”
他转身，看向李原：“在湖广，本王能信的，只有你了。”
李原跪倒在地：“奴婢……万死不辞。”
“不必万死。”朱瑄扶起他，“好好活着，陪本王把这盘棋下完。”
“是。”李原起身，肩头的伤又渗出血来。
朱瑄看了一眼：“去歇着吧。伤没好利索前，别动手。”
“奴婢遵命。”李原躬身退出。吴公公也跟着退下。
澄心堂里，只剩朱瑄一人。他独坐案前，望着那封落款“卿”的信，良久忽然嘴角勾了勾，露出冷笑，笑中甚至带着几分讥讽。
“都说天家无情，”他低声自语，“可这世上，又有谁真有情？”
窗外夜色沉沉，远处传来梆子声，天快亮了。
翌日，辰时。李原在偏院养伤，吴公公端药进来。
“李公公，”吴公公压低声音，“殿下今晨没起，说是身子不适，让咱家把今日的公文都送到澄心堂去。”
李原接过药碗，一口喝完：“殿下真不适？”
“看着不像。”吴公公摇头，“但殿下怕是真动了怒。”
他顿了顿，又道：“自打昨晚郑公公走后，殿下就没笑过。”
李原沉默，他知道朱瑄心里的不痛快。被信任的人背刺的那种滋味，他尝过。
当时他还在净房，有个叫小贵子的太监，与他同吃同住三年。后来为了抢一个去茶房的机会，在他饭菜里下毒。自那之后，李原便再没信过任何人。
直到遇见七殿下。