“臣所要奏，乃新元五年恩科一甲第一名，扬州府广陵郡李巉字畏途其人平生。”
首辅方进殿时，官吏们一眼便望见她紫衣前襟处泼一横暗色。众人不禁惴惴；待到魏湘开口上奏，心内方感叹魏大人此等设计精妙老辣，堪为奇谈。
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连坐了整整三日的“走地龙”，纵是铁人也给你颠成散架的。明显感到移动速度放缓，车厢内众人渐渐动作起来，私语声不绝于耳。
女子睁开双目，不再小憩，伸手摁了摁自己酸痛的后颈。刚抬起头来，前座的燕州人便转过大半个身子，仰着张笑面来与她闲谈：“李大娘子，冒昧一问，你在京城可有落脚地方？如若不嫌弃……”
“张贤兄，大可不必”，她提起青布行囊，往背上一丢，离了座位随意胡诌道，“我说了，我得去投奔我那病危的二大伯。他发妻早亡，又无子嗣……小的实在不能登门一访，改日必有赔罪，您大人大量，饶我一饶。”
燕人张椿生听了这话，“哦哦”连叫好几声，惹得周围行人对他怒目而视。
“我明白了！”，他使劲迈了几大步，还是追不上足下生风的李畏途，只好又“诶诶诶”叫起来。李巉这时候尚不是厚脸皮，停下脚步，对着他微笑道：“张兄，我知道你家在汴州城有些产业；不过，这中都贵人多如牛毛，您再厉害，倒也不必如此叫嚷，当心那巡逻的缇骑将你我视作歹人抓起来。”
还没李畏途肩膀高的中年男人讪笑着搓了搓手，神情颇为不雅：“哎呀哎呀，李大娘子，常言道人在天涯相逢何必曾相识，你我既然相识一场，不如交个朋友？您也知道，那南边的巨富江家都少说要给我几分薄面，这天底下的药材奇珍您只管报出名字，我必替您求来；更何况，你知道我做的买卖，这游方的郎中呢，我也认识不少。尊伯父的病症，要是结交了愚兄，想必是指日可待哇！”
李畏途压低声音：“当真吗？”
张椿生笑眯眯地猛点头。
李畏途也高深莫测地点点头。张椿生以为她有什么不能告人的悖逆之语要对自己说，硬是等着李大娘子先开口，攒了满腹漂亮话，一路憋到了新郑驿都没倒出来。
驿站人多如潮。李巉身形高瘦，一眨眼的功夫便如水蛇下了稻田，无影无踪，徒留张椿生原地长嗟短叹：“唉！呀！真给她跑了！这这这，连我们知州都不知底细的人物，这大娘子究竟什么来头？”
离京两年，除却走地龙颠簸更甚往昔，中都汴州道路如常。李畏途在南边小路雇了辆驴车，花一纸新钱一径到了小槐儿坊。
小槐儿坊内，槐树已然长成，只是花落了，青石板上满街银装。一只“乌云踏雪”色狸奴本来正踏着围墙漫步，见了人也不怕，一溜烟跃下短墙围着她咪咪叫唤。
“哟，大小姐，可算给我盼来了。身上没零嘴是不？赶快进你家拿去。”
巷子最深处一户三进小宅，朱门半掩，碧瓦光华，有题匾“容膝堂”三字，乃文帝少时亲笔，隽雅秀丽、温柔可亲。匾下女子青衣乌巾，以笔作簪，双髻松松垂着，端看样子账房不像账房，闺门不似闺门。
李畏途见人等候多时，连忙快步上前长揖，道：“学生不知魏老师亲至，实在怠慢。”
“免礼免礼，我也是才到——畏途啊，你还是叫姐吧。这‘老师’二字一出，我竟要以为自己在经筵上呢。好不容易得了七日休沐，你且叫我安生些。”
魏湘说着，哈哈一笑，侧身受她半礼。二人携手进了小院，闲谈着随意收拾一番，净水濯尘，先取小食，合力将屋里屋外大小近十只猫儿喂饱。这些小祖宗们少说三代前便安家在这小巷，若以此算序齿，遑论李巉，连魏湘都是它们的后辈。
待到万事妥当，一看已是过了午时。李畏途幼时长于道观，养父江琰亦喜谈玄，早养成个吃了上顿不吃下顿的习性，正打算就此揭过一饭，省得开火。魏湘却老大不乐意，扯着她出了院门，只道：“你同你那便宜老子学了一身坏毛病，趁着还年轻，赶紧治治——有人在白矾楼定了雅间为你接风洗尘，叫我务必要把你请到呢！赏赏面子吧小大仙儿，多吃一口不会坏了你的三清的！”
李畏途此番回京，本不欲兴师动众。她还想找个借口推脱，眼见魏湘落锁的动作决绝，语气不由得迟疑起来：“我的好阿姊，先问一句，哪个冤大头这样有闲钱没处花——咳，我是说，哪一位故人最近发财了？”
“去了不就知道了？中都如今开三市，酒楼越来越多，后起如钱楼者数不胜数，白矾家也不敢像从前那般矜贵，如今订雅间还包车马——更何况，你的故交里何时有了吃不起白矾楼的？是什么英雄豪杰？说来让我认识认识？”
李巉听了，笑着诓哄她，只顾说没有。
坊外停着一架乌篷小车，拉车的小牛有半人高，正使蹄子刨槐花玩儿。李巉扶着魏湘坐稳了，那车夫方慢悠悠吆喝一声牛犊。真是不急不慌，颇有闲趣。
“这小牛还没我走得快”，李巉不禁道。
睨她一眼，魏湘反问：“你不是修道的人吗？性子这样急躁？”
“急着知道究竟是谁急着请我吃饭。”
魏湘大笑。女人无拘的笑声惊起屋檐下休憩的雀鸟。她说：“李畏途啊李畏途，数年未见，你装傻的功夫倒是愈发见长——圣人求贤心切，执意于今秋开一恩科，要搞前无古人的男女同榜。列位部堂中有四位都绝不赞成此事，南北世家中更是只有谢家一力支持。我一月之前听闻你要回京，那是十分困惑不解；直至一旬之前才恍然大悟！是谁年少狂妄，称‘志不在凤阁鸾台，愿如鲲鹏游四海’的？你自己忘了？”
“年少无知之言罢了，当不得真。再者，怎么比得上魏校书宏愿‘此身不服生民血’？我入世是无奈，出世是无能。您意在隐于世，才是狂妄。”
车轮轧轧声轻而慢，午后暖风拂开纱帘，街边翠色透入一点。魏湘双目被光亮所刺，不由得眯起来。过了很久，直到牛车转弯，她才说：“我那句话不是妄语。”
李巉也笑了，露出齐全的两颗尖牙，发自真心道：“我知道。”
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白矾三楼，一般不开，因为汴州城有建筑限高。而它刚好超了。有资格使用这套雅间的天下只有一人，待灯烛亮起，便是昭告天下。而某人自觉体贴，挑了个不上不下不用点灯的时辰请发小吃饭。
可惜发小本人不能领会他的深思熟虑。李畏途见徐柏光天化日之下白龙鱼服，长叹一声，道：“大郎真是急杀人也！”
徐柏背着手，微微笑道：“畏途阿姊乃世上最有耐心之人。我二月托江家去信给你，七月才收到回信。江家的信使回报说，他眼睁睁盯着大小姐看完了信，你愣是在他眼皮子底下消失不见，据说是溜去燕州看河堤了；我安慰他说没关系，等您慢慢想好了再定夺。结果，您半年回我一个字可。”
李畏途叉手一礼，作势赔罪道：“我该自罚三杯。”
“这里没有酒。”
李畏途深感遗憾：“大郎如此不义，姐姐早知就不来了。”
秋高气爽时节，临窗光华泼洒。小桌边，一美髯公正与一华服女郎分黑白子对弈，二人闻声皆望来。
“二位倒是真有意思。老夫竟还不知恩科一事有如此渊源。”
李畏途与二人见礼：“林相安。华……谢夫人安。”
“畏途总是与我这般生疏。弄得妾身都不好开口求人了。”
谢华薇顿了顿，轻声开口，“……依妾之愚见，以李娘之能，入堂只在‘愿意’二字，金榜不过添彩而已。”
林相捻髯发愁：“呵呵，夫人还是惯会捧杀别人。老夫也真是，被您哄着与您连弈三局，三局，都是满盘皆输啊。”
“那以林相高见，华薇的棋技，当世还有谁可比之？”
徐柏溜达到谢华薇身后，低头看了一眼棋局，评道，“白子有一着碰得好；可惜，被黑子妙手打入，还是不能胜。”
与皇后对坐的老臣思虑片刻，慎重道：“如今天下善弈者无多。倘若房服菱再少，或可与夫人一弈。”
“他老人家还好？许多时日不曾有音讯了，”皇帝笑眯眯地，挥袖将残局拂去了。
“承恩伯？伯爷前些日子从容膝堂借了两册旧谱，说是近来好容易觉得身子爽利些，有工夫琢磨其中妙处呢。”
李畏途上前，拈起一粒黑子，对着日光瞧了瞧，赞道，“温如手，中不透。此乃云州新贡？瞧着比广和的成色还好些——华薇可欲观？我即刻修书一份讨将回来，权赔懈怠之罪。”
“你这时候倒是又有眼色又乖觉了，”徐柏瞟一眼李巉，颇为不满，“房伯爷弄他那族学，也弄了些年头了。如今看来，恐怕是没什么起色。”
林相将棋子分二色收起，缓缓道：“房氏三百年不分家，主宗数千人，他也是力有不足——话说，小魏怎么不在？她又上哪凉快去了？”