同乡会馆南面的厢房内，案头书卷堆叠如山，这些皆是章承晏自越州府千里赴京时，随同他一同运来的科考典籍。
便从书页随处可见密密麻麻的批注与旁注，就能看出，这些书卷早已被他反复研读、翻来覆去啃读过无数遍。
“定是那李玉瑶在姥爷跟前吹了枕边风！她分明是怕公子此番一举登科，得姥爷另眼相待，抢了她儿子的风光！”
阿顺嘟囔着收起书案上的信件，随手压在一本书籍之下，又新沏了一杯热茶，轻轻搁在埋头苦读的章承晏手边。
从他许久未有翻动的书页上便可知晓，此刻他定是心绪纷乱，没有半分研读的心思。
此事还需从午时开始说起，用过午膳回到会馆，章承晏便收到了章长兴寄来的家书。那封信中全无父亲对儿子入京赴考的叮嘱和关切，通篇只落下一句简短冷硬的话：不许考！
去岁春闱，章长兴便百般设法将其留在越州府。今年好不容易圣上特开恩科，他心知禀明父亲，定然不被允许，于是便瞒着父亲，悄悄动身进京应试。
只是没料到，这禁考之命，终究还是追到了万安城。
章承晏的心中实在不解。自家父亲在越州府百般周旋，竭力结交府县官员，只求能攀附上朝廷的门路。可如今自己得了赴京会试的机缘，有了踏入仕途的绝佳契机，可自己的父亲反倒执意不肯应允了。
他猜不透父亲心底究竟是作何考量，可有一桩事他却心底透亮。阿顺说得不错，拦着他上京赴考的人里，必定少不了李玉瑶。
他那个貌厚情深全是虚饰的嫡母。
念及此处，章承晏顿觉胸口郁气难平。他缓缓合上书页，起身踱至窗前，推开窗户想要疏解胸中烦闷。
“公子不必烦扰。”见章承晏心绪不佳，阿顺便索性放下手边的活，捧着那杯新续的茶盏，轻步走上前去，“依阿顺拙见，如今我们既已到了万安城，不如暂且抛开姥爷叮嘱，下场赴这春闱一试。即便此番落第而归，至多也是受一番责罚罢了，反正横竖这责罚也是躲不开了。但若侥幸登科及第，那便是光耀门楣的喜事，届时姥爷纵使心中有气，也万万动不了朝廷命官不是！况且若公子一招得中，还能将......”
话至此处，阿顺陡然收住话音，似是触了忌讳，慌忙垂首，只顾着低头拂吹盏中热茶，不敢再多言语。
“阿顺想接着说的是，若我一招得中，便能寻机会把母亲和家姐重新接回府中吧。”
章承晏从窗外收回目光，视线温柔地落在那盏热茶之上，抬手将茶盏接过。
他的眼底温软，却藏着一层话不开的悲凉。阿顺素来最怕的便是这般眼神，是以从不敢轻易在他跟前提起，他音讯全无的母亲和家姐。
“少爷恕罪，是阿顺逾矩了。”
“阿顺说的皆是事实，有何罪可言。”章承晏淡淡一笑，复又望向窗外，对着高悬在天际的那轮弯月若有所思，“我寒窗苦读，参加科举，所求不过是在章府立住根基，好将母亲和姐姐堂堂正正地接回来。”
“公子日夜苦读，满腹经纶，此番定能高中！届时，阿顺便亲自帮着公子去寻夫人和小姐，定是能够寻得二人，恭迎归府。”
见阿顺一副胸有成竹的样子，章承晏也并未说丧气话，只是淡淡一笑。
他望向北面的厢房，望着窗内隐约绰绰的人影，不由得一声长叹：“去岁，贾少文便落了榜，我的才学尚不及他，此番若他依旧不中，我恐怕更难及第。”
见章承晏眼底满是落寞，阿顺见状，嘴唇动了动，几番话到嘴边，终究还是咽了回去。
“瞧你支支吾吾的样子，若想说我比不上贾少文便尽管开口，我倒不至于这般迂腐，连句实话都听不得。”章承晏抿了口热茶，笑说着合上窗，缓步走向书案。
见章承晏折返回书案，阿顺先移步窗边仔细查验了一番窗扇是否关好，而后亦跟了过去。
“书读得好又如何？学问高也未必能金榜题名。我早前便听人打趣，说是万安城向来钱财通神，只要舍得拿出银子，就连科场考题都能买到手。”阿顺跟在章承晏身后，玩笑着说道，“倘若当真这般，我们章家最多的便是银钱了。”
“你都说了是人打趣，这话听听也罢。”章承晏重又回到案前坐下，翻开方才在阅读的书，头也未抬说道，“会试考题规制何等严苛。考官入贡院便要封门隔绝外界，试题共拟后还要密封送御览才准刊印。刻题工匠更是全程软禁闱中，废纸残版也要一律封存，更何况泄题更是杀头重罪，这般情境之下，这考题岂是靠银钱能轻易买到的？”
“也是！若真是花钱便能买得，那岂不是个个贵公子都能当官老爷了？”
“可不是这个道理，倘若真能花钱买考题入朝为官，朝堂早晚挤满胸无点墨之徒。这帮人当初为功名砸下大把银钱，上任后定然千方百计搜刮民脂民膏回本，届时朝野上下贪腐横行，百姓便更无路可活了。”章承晏轻翻了页书，淡淡说道。
“那如果是公子呢？”阿顺盯着低头钻研的章承晏问道，“若眼下有门路可买考题，公子饱读圣贤之书，本心亦是清廉为民。若有机会借此得官，还能将夫人和小姐接回身边，公子可愿意？”
章承晏闻言。抬眼淡淡睨了阿顺片刻，面上闪过几分不悦。
过了好一会，只当他是说笑打趣，才松了神色。
“若真是如此，那我岂不真成了他们嘴里，仗着家财贿买官位的小人了？”
话音刚落，章承晏便重新埋首书卷，心思尽数落回了书页之上。
阿顺见状，也不再言语，只上前添满新茶，便轻手轻脚，退出了厢房。
时光倏忽流转，转眼便近会试。
这些时日，会馆中终日萦绕着紧绷的温书氛围。
这天巳时刚过，只见王太初和沉水提着几只食盒，身后跟着两个生面孔，一同走进了越州府的同乡会馆。
“少文这般行事，未免太过见外了。”
章承晏被热闹声吸引，倚着廊栏朝下望时，庭院的长桌上已经铺满了王太初带来的食盒。
此刻她正鼓着腮帮子，板着脸训斥着一旁的贾少文。
“若不是沈言谦昨日去和乐楼用饭，无意间说起前几日你们在此争执的那场风波，少文你这是要瞒着我，饿着肚子进考场不成？”
庭院中的王太初满脸关切，和章承晏见到的那个，总是冷着脸立在和乐楼账柜后的她全然不同。
“人人都道越州府富庶殷实，这座同乡会馆亦是本地富商捐资修缮打理，怎的如今连赶考士子的膳食都照料不周？”
王太初和沉水摆着碗筷，嘴上仍在嘟嘟囔囔。
这些日子她唯恐打搅贾少文静心读书，一次都未曾登门探望。本以为他身在会馆，衣食自有料理，只管安心温习课业便好。谁曾想这般富名在外的越州府，竟对赶考士子的日常温饱全然不上心。
早知如此，当时她便应将贾少文接到自家府上照顾。
“少文知晓姐姐是关心我，只是此番姐姐着实是误会诸位乡贤了。”贾少文接过王太初手中碗筷，解释道，“早先我听闻这同乡会馆是包揽所有士子膳食的，可前几年会试期间，不知因何缘由，馆内一众考生尽数上吐下泻，耽误了科考大事。乡贤们怕再出这般祸事，不愿再将众人饮食尽数托付一处，便改了规矩，只按月发放银钱，吃食全凭学子自行置办。”
“既是这般，大家应是能温饱的才是，可缘何那沈言谦却言之凿凿，说你们一众人心高气傲不识好歹，眼见就要难以为继，也不肯领他请客的好意。”
王太初望着贾少文，见他比上次相见清瘦了一大圈，心中顿时豁然明白，语气不由得带上几分愠怒开口：“难不成少文也这般分不清轻重，想要在吃食上省下那银钱不成？”
像是被揭穿秘密的孩童，贾少文的脸上顿时泛起红晕，他低下头，不用言说，答案也已是明了。
“傻小子！”见贾少文窘迫模样，王太初只能长叹口气，“若是单单为了省几口吃食，委屈了自身，到头来错失了今岁的科举，你心中觉得此举值得否？”
“少文知错了。”
贾少文并不指望王太初能懂寒门士子的难处和取舍。此地一众贫寒举子，大半都愿省俭银钱，毕竟于他们而言，功名虚实难料，唯有口袋中的碎银能接济家中老小。
“你认不认错都不重要了！自今日至科考完毕，你的膳食皆有我和乐楼备办。”王太初指着铺开在长桌上的食盘，“会馆中的一众赴考士子，但凡愿意，也皆可到沉水处登记。”
王太初话音方落，院中围坐的考生便交头接耳，说起了悄悄话。
“诸位放宽心，我是贾少文的姐姐，亦是酣香街和乐楼的东家王太初。往后大家的吃食，我会吩咐后厨备最新鲜的食材，绝不会耽误诸位赴考。”见大家尚有疑问，王太初索性亮明了身份。
“和乐楼？莫非是通政使王抃王大人府上所开的那个和乐楼？”人群中有个穿着蓝布袄的士子问了一句。
“家父正是通政使王抃。”王太初倒也未有遮掩，“故而诸位只管安心享用，倘若事后身子有半点不适，只管前往王府寻我们，自有说法。”
“王姑娘言重了。王公为官清正，实乃我辈读书人心中典范。令兄更是去年金榜状元，才名远播。今日蒙王府施以援手，我等唯有满怀感念才是。”说话的还是那身着蓝袄的士子，他躬身垂首，对着王太初恭恭敬敬行了一记庄重大礼，“王姑娘乃是少文贤弟的姐姐，此番想来也是有心照拂于他。只是这和乐楼本是营生买卖，我们一众士子又领着会馆的银钱。依在下拙见，不如我等将这月钱尽数交予姑娘，只求和乐楼每日供我们吃食，如此两边都周全妥当。诸位意下如何？”
“在下也觉此法妥当。往日便久闻和乐楼盛名，如今能这般安排，说到底倒是我等占了便宜。”
“正是这个道理。姑娘本是明州人士，原该照拂明州一众士子，我们乃是越州赴考之人，怎好再无端劳烦姑娘破费。”
周遭一众士子接连开口，纷纷出言附和，尽数认同蓝袄士子这番提议。
“诸位这般说辞反倒是见外了。”王太初闻言浅浅一笑，“我倒是不曾将诸位当作外人，今日前来此处，原也是有一事相托。”
“太初姐姐但说无妨。”贾少文听闻有事能帮上忙，满眼高兴。
“近日有两位赴考同乡投奔明州会馆，奈何馆中早已满客，无处安置。我听闻越州会馆尚且有空余的厢房，便想安排二人前来暂住，不知诸位是否方便？”说完，王太初微微欠身，对着一众士子浅浅行了一礼。
贾少文心中自是愿意，却不知其余士子心意如何，不敢自作主张，只环视一圈众人，等着有人开口。
一名中年士子当即拱手应声：“此事自然无妨，明州与越州地界相接，本就如同相邻手足，在外当该彼此帮扶照应。”
另有士子连忙接话附和：“说得极是，那些厢房空置着也是浪费，多两位同期同住，平日里还能一同切磋诗文学问，于大家皆是益处。”
“诸位不反对便好。”说着王太初便招手示意站在远处的两个生面孔少年近前，介绍道，“这两位皆是今岁明州应试学子，这位是林景行，这位是苏文舟。”
“林景行、苏文舟，见过诸位同窗。”两位少年一身青布儒衫，身姿挺拔，眉宇间是藏不住的少年锐气。
“林兄、苏兄，少文这厢有礼了。”
“少文，景行和文舟皆是勤学出众之才，你需得向他们虚心请教才是。”
此二人乃是王绍安特意托付王太初带来此处安置的。
“少文兄，此前我便听绍安大人提起过你。说少文兄你专精经义注疏，熟读四书五经，对圣贤典籍的考据、注解极为扎实，此番同处一处，还请少文兄不令赐教。”林景行拱手一礼，开口道。
“赐教不敢当，往后你我互学互鉴，一同精进才是。”贾少文忙还与一礼，自谦道。
“少文所言极是。兄长有言，景行擅长时务策论，文舟工于诗赋骈文，少文深耕四书经义，你们三人若能彼此取长补短，对科考定是大有裨益。”
王绍安此举甚是用心，他早已看清这三人各自的优劣长短，便特意叮嘱太初如此安排。
“有劳绍安兄长费心了。”
贾少文心中感念不已。从去岁春闱落第，到今日重整行囊赴考，也只有短短一年光阴。这一年他虽终日苦读不辍，心底却仍无底气，不知今日的自己是否有题名金榜的实力。
而今身边有了一同苦读、彼此切磋的同窗学习，他心头悬着的大石终于落地、平添了几分底气。
“景行、文舟，此番也谢过小王大人的费心安排了。”林景行和苏文舟亦拱手致谢道。
“诸位不必这般多礼。兄长有言，但凡真有才学之人，能金榜题名、步入仕途，往后尽心造福一方百姓，便是最圆满的结果。”王太初虚托住他们说道，“今日既为你们引荐相识，我的差事也算完成了。往后你们一同钻研学问，互相提点便是。”
说着王太初便将众人引到长案旁，吩咐各位坐下：“诸位学子，连日苦读，辛苦了！诸位若信得过我和乐楼，往后诸位的吃食便交由我们了。”
“谢过王姑娘！”众考生闻言纷纷拱手道谢，依序缓步落座，全无半分喧哗失礼之态。
“阿顺，你说同是接济膳食，为何他们可以坦然领受王家好意，却不愿承我章家相助呢？”
二楼凭栏处，章承晏望着楼下和乐融融的光景，只觉得自己可悲。
“这群读书人素来轻贱商贾，故而不愿领我们章家的情罢了。”阿顺盯着庭院冷哼一声，安慰道。
“那太初姑娘也是商贾，更何况酒楼生意日日抛头露面，论身份应是比我们粮行更易遭人轻视，可为何眼下看来确是相反。”
章承晏想起那日士子们口中自己的父亲，在他们口中，自己的父亲不是行善施粥、体恤贫寒的良商，而是侵吞田粮、唯利是图的奸贾。
“王姑娘有位通政使的父亲坐镇朝中，家中还有位中过状元的亲兄长，他们自然是巴结得紧。”阿顺听出了章承晏话语中的郁闷，忙宽慰道，“只要公子此番春闱能一举得中，那些闲言碎语自会消弭无踪，旁人也定会另眼相待，不敢再轻看我们。”
章承晏未曾接话，只淡淡一笑，转身便朝厢房走去。
“章家少爷是不是也住在此处？怎的不见他人？”
庭院里传来王太初的话音，声量不高，却刚好清晰落进章承晏的耳中，他当即收步立住。
“他应是勤勉之人才是，按说早该起来温书，怎的此刻还不见人影？此番我特意带了和乐楼他最爱的酿鱼饼过来，少文可知他住在哪间厢房，你去唤他一同下楼用膳。”
那日之后章承晏便再没踏足和乐楼，先前她还不知章承晏落脚之处，直到再见沈言谦，才知他居然也落脚在越州同乡会馆之中。
“章公子平日里都只在房中温书，鲜少会到庭院中来。”贾少文听王太初吩咐，便起身回话。
“先前在和乐楼时，外头尽是醉酒喧哗的食客，他躲在厢房独处倒也罢了。可如今这会馆中全是一同赴考的同窗，个个都能相互切磋取经，这般难得的良机，他整日闭门守在屋中苦读做什么？”王太初抬头朝着楼上的厢房巡视一圈，“少文，你去将他唤下来，说是我给他带来了酿鱼饼。”
“王姑娘，我方才还纳闷院中今日怎这般热闹，原来是您来啦。”
阿顺先回过神来，移步至廊边凭栏处，边朝庭院里的王太初打招呼，边拉着自家公子，往楼下走去。
待到走到王太初身边，阿顺才假装纳闷，再开口问道：“姑娘怎么到这里来了？”
“听闻你们暂居此处，今日正巧过来，特意带了酿鱼饼给你家公子。对了，阿顺，还有你爱吃的酥炸肉丸，我也一并带来了。”
说着，王太初便接过沉水手中的小食盒，递到阿顺手中。
“阿顺替公子谢过王姑娘了。”
章承晏尚在为那日之事生气，兀子站在一旁，一言不发。
“许久未见章公子，怎的如今反倒失了往日的谦和礼数。”王太初哪里知晓章承晏的心思，只觉得眼前的他较往日生分了许多。
“章某谢过王姑娘。”章承晏心中虽还有郁气，却也是不情不愿道了声谢。
“这才是我认识的章公子嘛。”王太初笑笑，忽又像是想起了什么要紧之事，忙招呼沉水过来。
她从沉水挎着的挎囊中取出两张叠在一处的纸，缓缓将皱褶抚平。
“谁知那日你走得这般仓促，我原还想着寻个机会，引荐你与家兄相识。”王太初将那两张纸塞给章承晏，“不过好在你遗下这两张笺纸，兄长翻阅过后，顺手便添了些批注。你若不嫌弃，不妨看一看。”
“是小王大人的批注？”
章承晏闻言，忙小心展开那笺纸，凝神细读起来。
“章公子何须这般着急？此刻已是午膳时间，这些文稿饭后再看也不迟。”见章承晏打开笺纸便瞧了起来，王太初打趣道。
“姑娘所言极是，此物不便在此处翻看，我且拿回房中细读。”
章承晏将那笺纸细心收叠起来，对着王太初拱手道：“章某谢过姑娘。”
他的这一句道谢，瞧着比刚才倒是多了几分真心。
“章公子不必客气，且坐下先用膳。”
王太初笑着侧身，退开半步让出身后空档，示意章承晏入席落座。
此话一出，方才还谈笑进食的诸位考生霎时便敛了声息，彼此对望几眼，无人敢轻易挪动。
隔了许久，还是那日月下读书的两位年岁较长的考生才各自往旁挪了挪身，空出中间位子来。
“不必了。”见状，章承晏只得苦笑一声，婉拒道，“有王姑娘的酿鱼饼便够了。”
他朝着王太初再一拱手道：“章某再次谢过王姑娘，等春闱结束我定当再去和乐楼照顾姑娘的生意。”
未等王太初再开口劝阻，他便头也不回走回了厢房。