雨歇山清，大婚三朝期满，依武陵世代相承的古礼，新妃需行游房拜灶之仪，此俗由来已久，土司尤重规矩，意在令新妇熟谙府中上下房舍、认清厨神司命，往后执掌内馈、打理宗族家事，有据可依、有礼可循。前一日满堂喜宴散尽，王府内外尚留红彩，谭文忠一众老臣暗中观望，皆认定田珊珊只是循俗守礼、安分守内宅的寻常女子，全无半分提防之心，恰合她先前步步铺垫、示弱藏锋的筹谋。
天刚微明，婆母携一众年长族亲至新房门外等候，按旧制，婆母手中先递一捆干透柴薪，柴条匀整、枝干挺直，寓意新妇进门勤谨持家、家道兴旺。田珊珊依礼起身，褪去大婚繁复发冠，梳土家妇人盘髻，一身正红色织锦常服，不施脂粉，稳稳接过柴薪抱于怀中，垂首行礼，举止分寸丝毫不差。
婆母见她礼数周全，面上露出几分和缓神色，开口细说古礼由来：“土家新妇三朝游房，始于先民山居之时，旧时女子入夫家，不识吊脚楼屋舍、不知仓廪井灶方位，易误冲撞家神。今日带你走遍三十六院，凡仓房、水井、柴棚、马厩、宗祠、侧院，一一走过，日后府中大小内务，皆由你统筹。”
田珊珊轻声应诺，紧随婆母身后缓步而行，侍女阿禾、苗婢乌玛分随左右，二人目光不动声色扫过沿途屋舍、往来仆役，暗中记下各处路径、值守人手。唐崖王府依山城地势修建，是典型土家石基吊脚楼群落，三街十八巷连通三十六院，石条铺路，院院皆有独立石砌水井，仓房、军械房、私账房分置西隅，平日皆由谭文忠亲族子弟看管，寻常内眷不得靠近。
一路行来，婆母逐一指认院落用处，闲谈间无意间透出内情：“西头那几间大仓，存着历年贡米、山货、土司收上来的课税，往年皆是文忠公亲自点验锁钥，旁人不得插手；城南马厩养着出征土兵战马，草料、银钱开销，也由他家侄辈经手。”
田珊珊静听不语，面上只作听古礼、记屋舍的模样，心底已将两处要害暗记。仓廪、军费乃是一司根基，尽数攥在谭文忠手中，便是他架空少主最核心的依仗。游房途中，沿途仆役见了婆母尚敢抬头问好，撞见随行族中老臣家仆，皆垂头疾走，不敢多言半句，府中尊卑失衡、权臣亲族凌驾众人的乱象，一目了然。
走遍三十六院，队伍行至正中厨院，行拜灶大礼，此为游房收尾最重一环，土家人奉九天司命灶君为一家守护之神，新妇拜灶，象征往后三餐烟火、阖族衣食皆由其操持。厨堂正中设石砌大灶，灶上安放铁三脚，火塘薪火常年不熄，是土家宅院的命脉，规矩极严，脚不可踩踏三脚、不可跨越火塘，更不可向灶火吐污言秽语，稍有触犯，便被视作冲撞家神。
婆母取过一支老竹吹火筒，递到田珊珊手中，吩咐道：“依古礼，拿吹火筒绕灶三圈，拜谢灶神庇佑阖家温饱，往后每日早间，由你亲自打理头道油茶，送与公婆、少主饮用，名唤‘揪脑壳茶’，长辈饮完，需赐茶钱赠与新妇。”
田珊珊依言持筒，绕灶缓步三匝，躬身三叩，动作沉稳端正，厨下一众亲族、下人看在眼里，皆暗赞这位龙潭来的王妃守礼知俗。拜灶礼毕，她亲自动手烹制土家油茶汤，取本地云雾细茶、炸阴米、豆腐丁、碎腊肉，以茶油慢炒出香，兑山泉文火慢煨，是武陵山区待客、晨昏必备吃食，《咸丰县志》早有记载，家家常备，不可怠慢长辈宾客。
一锅油茶熬好，先分两碗送至公婆居所，再端一碗送入谭鼎平日理事的书房。此时天光大亮，谭鼎一夜批阅城防、边界文书尚未起身，闻脚步声抬眸，见田珊珊亲手端油茶立于门外，一身素净常服，无半分王妃骄矜，心中微动，连忙起身相迎。
二人于书房外廊火塘旁落座，火塘石条围砌，铁三脚稳架小陶壶，柴火噼啪轻响，四下无多余仆役，是难得无人窥探的僻静之处。谭鼎先端起油茶抿了一口，茶汤醇厚茶香绵长，他放下陶碗，低声道出连日烦闷：“昨日三司派人送来文书，借边境山民田土争端为由，索要河谷沃土，明是划界，实则步步蚕食。府中账册、城防调度尽在谭文忠之手，我调阅去年粮草开销，次次皆被他以‘祖宗旧制，外眷不得干财政’驳回，束手无策。”
田珊珊坐于侧位，恪守土家火塘位次规矩，不占正对神龛的上首尊座，语声平稳，层层拆解当下困局，：“三司联名索地，底气全在唐崖内部不稳。谭文忠把持仓廪、兵甲数十年，宗族子弟遍布衙署，若是骤然硬碰，只会落得夫君忤逆宗族、破坏祖制的口实，反倒让三司借机兴兵。今日游房，我看清两处要害，西仓与马厩开销账目全由其亲族独管，无第三人核对，多年下来，必有私吞课税、虚报粮草的破绽。”
谭鼎眉头紧锁，长叹一声：“我何尝不知账中藏弊，只是全无证据，手下官吏半数是他提拔之人，无人敢据实禀报。”
“不必逼官吏当庭检举，取证自有门路。”田珊珊目光落在火塘跳动的火光上，缓缓道出筹谋，“我随嫁的文谍已扮作账房杂役入西仓打杂，平日清点粮米、登记出入，暗中誊抄原始流水账；武卫分守城防各隘，暗中记录战马草料发放数目，两相比对，不出半月，便能算出虚支银钱的实据。此事全程隐秘，不走明面上的衙署渠道，谭文忠耳目再多，也无从察觉。”
话音未落，廊外忽然传来细碎脚步声，是谭文忠身边贴身老仆，假意前来查看早间油茶供给，实则偷听二人对话。乌玛立在廊柱暗处，袖中一枚极小辨心蛊悄然震动，蛊虫遇心怀歹念之人便躁动不止，她不动声色轻咳一声，示意田珊珊、谭鼎收束正题。
田珊珊即刻转开话头，只聊土家日常俗事，说起方才游房所见吊脚楼柴棚、井台规矩，又讲起龙潭旧时做腊肉、打糍粑的习俗，字句皆是家常琐碎，全无半分朝堂、财账相关言语。那老仆走近行礼，假意问候王妃起居，四处打量片刻，听不到半句要紧谋划，只得悻悻告退，回去向谭文忠复命，只说新妃只懂内宅俗礼，与少主闲谈衣食烟火，无半分干预政务之心。
待老仆走远，谭鼎松了口气，低声道：“此人是谭文忠心腹，府中各处皆安插这类眼线，一言一行皆会上报。方才若不是你及时转话，这番筹谋必定泄露，后患无穷。”
田珊珊淡淡道：“这本就在预料之内。今日游房、拜灶全套古礼，便是最好的障眼法。我越循俗、越守内宅本分，老臣越放松戒备，咱们暗中取证、梳理脉络的行事，才越能安稳推进。眼下分三步走，一步查仓廪虚账，二步摸清三司暗中互通的密使路线，三步分辨府中官吏忠奸，不急一时发难。”
二人火塘密语刚歇，府中族老差人来传，正午要于堂屋火塘设宴，全族耆老齐聚，名义上是宴请新妃、认亲叙旧，实则是谭文忠牵头，借宗族宴席试探田珊珊心性、试探她是否有插手府政的心思。土家宗族火塘宴规矩森严，长幼位次分得清清楚楚，堂屋正中火塘边，正对神龛的上首只留给辈分最高的耆老，其余人按辈分左右分列，上菜先上烟熏腊肉、合渣、糯米粑粑，苞谷酒依次敬奉长辈，晚辈不可先动碗筷，敬酒需双手捧碗，沾唇示意即可。
临近正午，堂屋火塘早已烧起旺火，数十名谭氏宗族耆老分坐两侧，谭文忠端坐右上首位，面色沉敛，一众亲族子弟分列身后，目光齐齐落在入门的田珊珊身上。她依土家晚辈礼数，先向最年长族老躬身问好，随后坐于少主席位之侧，不推托、不争先，侍女阿禾端上亲手烹制的油茶分送众人，每递一碗皆双手奉上，完全是恪守内宅本分的姿态。
宴席开席，头道烟熏腊肉端上桌，是土家宴席头等硬菜，以柏枝常年熏制，油润醇厚。谭文忠举杯，看似闲谈，实则暗藏试探：“王妃出身龙潭望族，想必熟悉土司府中打理之道。唐崖军政财务皆有祖传规制，历来由宗族耆□□管，妇人只需安心打理内宅、抚育子嗣，外头公务，不必费心思虑，免得落旁人闲话。”
满座耆老皆停下碗筷，静静等候田珊珊应答，皆想看这位龙潭贵女是不甘受制、当众辩驳，还是懦弱顺从、全无主见。
田珊珊端起面前苞谷酒碗，仅沾唇轻抿，放下酒碗，言语温和、句句贴合土家古礼，无半分争锋之意，却暗藏分寸底线：“公所言祖制，珊珊谨记于心。土家旧俗，男主外、女主内，朝堂军务、司库调度，自有宗族长辈、少主费心操持，我一介内眷，自当安分守礼，打理王府烟火、和睦宗族内眷，不越祖制半步。只是有一桩俗理，晚辈斗胆一提，土家火塘为阖家根本，仓廪、战马便是一司的‘大火塘’，钱粮充盈，方能护得住山中百姓、抵御外司侵扰。往后若是仓房、马厩账目有核对疏漏之处，少主若令我从旁清点柴米、口粮细账，不过是分内衣食琐事，算不上干预外政，想来诸位长辈也能体谅。”
一番话说得进退有度，先顺从祖制打消众人戒备，再以“打理衣食细账”为由，悄悄留下核查账目的余地，既挑不出半点违逆宗族的错处，又没有全然退让、任由谭文忠一手遮天。
满堂耆老闻言，面面相觑，原本预备好刁难、施压的说辞，一时无从出口。谭文忠眼底掠过一丝阴翳，却碍于满座族人，无法当众发作，只得强压心绪，端起酒碗含糊带过话题，转而聊起城中街巷、农耕收成，不再提及府中权柄之事。
宴席过半，有依附谭文忠的旁支子弟故意发难，说起边境三司近日施压索地之事，假意问询田珊珊有何见解，想逼她妄议边务，抓住把柄扣上“妇人干政”的罪名。
田珊珊神色如常，依旧以民生烟火为落脚点作答，不评判土司纷争，只聊山野百姓疾苦：“边境田土之争，苦的从来是山下耕户。往年龙潭地界也曾有司界摩擦，先父不曾兴兵对峙，只先核查两边农户田契、划分山泉灌溉水道，安顿百姓生计，争端自会缓和。唐崖山下农户全靠河谷沃土糊口，若是疆土拆分，百姓流离，往后收税、屯粮皆成难题，此事还需诸位长辈、少主细细权衡民生利弊，我一介女子，只盼山中百姓安稳收谷、火塘常有温饱，其余大事，不敢妄言。”
言语全然站在宗族、百姓立场，无半分争权夺势的私心，在座中立族老纷纷点头认同，反倒衬得发难子弟格局狭隘、只知争夺疆土，不顾辖下子民。谭文忠见几番试探皆无功而返，心中暗觉这名龙潭王妃远比预想深沉，看似柔顺守礼，句句皆留后路，难以轻易拿捏。
宴席散后，众耆老各自散去，谭文忠单独留下几名心腹亲侄，立于后院石砌祭台旁低声密谋。石台上供奉土家山神石雕，是城中百姓祭拜祈福之处，平日少有人来，恰好藏匿私语。
“田氏女子看似安分，方才席间借核对口粮细账为由，意图插手仓房账目，绝非等闲闺阁妇人。”谭文忠面色阴寒，“往后西仓、马厩所有流水账册，全部重新誊抄，抹去虚支粮草、私吞课税的痕迹，杂役、账房尽数换成自家心腹，杜绝外人接触原始底账。另外，传信给黑石土司，三日后趁城中百姓赶墟、人流混杂，再遣死士潜入王城，伺机寻机制造祸端，最好嫁祸龙潭随行暗卫，离间少主与王妃的信任。内外牵制，不出一月，定能逼她困于内宅，再无插手府中事务的门路。”
心腹子弟领命，即刻分头行动，一路去往西仓更换管事杂役，一路遣人快马送信送往黑石土司地界，两道阴毒计策同步铺开，一场藏于宗族宴席之下的新危机，悄然逼近唐崖王城。
另一边，田珊珊回到内院火塘，乌玛已将方才偷听来的密谋尽数低声禀报，蛊卫潜伏后院树丛，听清了谭文忠与心腹全部对话。
阿禾听闻对方要篡改账册、勾结外司再度刺杀，神色不由得紧绷：“老臣此番步步紧逼，暗中篡改粮账、私通邻司设伏，分明是要断绝咱们取证之路，还想离间您与少主，往后行事只会更加凶险。”
田珊珊立于火塘边，望着静静煨着的陶壶，神色沉静，早已想好应对之策，层层拆解对方的算计：
“他篡改新账，却改不掉往年封存的旧底册，我麾下文谍昨夜已悄悄拓抄三年前原始粮米登记卷册，新旧账目一对比，虚耗银钱的破绽只会更加清晰。至于黑石土司派死士入城赶墟作乱，恰好是咱们收集内外勾结实证的良机。武卫今日起分散混入城中墟市摊贩、挑夫之中，蛊卫分守王城四门，但凡有黑石死士入城，全程暗中尾随，不动手斩杀，只生擒活口、搜出谭文忠往来密信，便是扳倒这股朋党最关键的物证。”
她顿了顿，又补充安排内宅布局，继续维持柔弱守礼的表象，麻痹朝堂众人：“往后几日，我照旧每日清早行茶礼，走访各房内眷，研习土家西兰卡普织锦，与族中媵妇聊俗事，在外人眼中，便是一心打理内宅、不问外事的王妃。越显得无心权柄，谭文忠越会放松警惕，咱们暗中取证、布防的行动，才能够安稳落地。”
谭鼎恰好步入火塘院落，听闻完整谋划，心中又敬又叹，此前他孤身一人面对权臣、外敌，处处被动受制，如今有田珊珊层层铺垫、步步设局，内外两条死局皆有破解之法。火塘柴火跳动，映着二人沉静面容，外间王城看似安稳平和，墟市人声喧闹、街巷烟火如常，实则篡改账册、私通外司的两股暗流，正在城中交织碰撞，一场关乎唐崖土司权柄、川鄂边境安稳的博弈，即将在三日之后的赶墟之日，迎来第一次正面交锋，前路真假难辨、祸福未卜，所有人都在静待墟市之日，那一场藏于市井人流之中的风波骤起。