洛岚是被帐篷外鬼祟的人影惊醒的。
天光尚未大亮，半透明帐纱由外浸入柔和的光线，一道黑影正竖直爬在上面，贼头贼脑地动。
“谁？！”洛岚摸住风衣下的枪，冷声警告。
对方充耳不闻，甚至靠得更近。荼颜与他对视一眼，不约而同想到昨天的异形。
“唰——”纱帐被猛地掀开，子弹擦着那人脸颊掠过。男人歪头躲避，慌不择路地要逃，腿还没迈开就被洛岚一个膝撞摁倒在地，“你是谁？”
“哎呦，别打脸别打脸……我是人！我是人！我是活生生的人，两只眼睛两条腿的人。我还是荒林巡检员，不信你看——”他刚想起身，又脚软地向前一扑，下巴直愣愣磕在地上，疼得呲牙咧嘴也不敢造次，哆嗦着手去够胸前的工作牌。
他那一连串逃跑不足滑稽有余的动作都能去马戏团当串场了，荼颜弯腰，替他把牛仔帽往上一掀，终于看清了男人的面目。
男人横着两道粗浓的剑眉，压着下方滴溜溜乱转的眼珠，乍看去自带一派违和感，像将浩然正派和猥琐小人的形象糅杂在一起，又被鼻梁一撇刀疤平添几分凶相。
偏偏这么张精彩纷呈的脸，他还保护得格外紧。被揭了帽后连蹦带跳起来，夺过牛仔帽就给自己扣了回去，把脸遮得严严实实。
荼颜这才有闲心打量他的穿搭。
一身漏棉长袄，土靴蹭满泥沙，不像巡检的，倒像被流放来这儿避难的。
“薛胡。”洛岚念出工作牌上的名字，质问，“刚才叫你，为什么不应？”
“你以为我不想应？！要不是我耳朵有毛病，听不清人话，我早回应百八十遍了！”被戳到痛处，薛胡委屈，再是不耐，“还不赶紧放开！这里可不是你能为非作歹的地方。知道研究院吗？我是那里的人！随便一句话都能要了你的命。”
听到这三个字，洛岚松手。
薛胡还以为他怕了，强撑面子爬起来，抓过秃木杖倚在身边：“我还没问呢，你们是来干嘛的？荒山野岭的在这儿露营，挺有闲情雅致的哈。”
“城邦执事，上级军方，艾辰。从令调查研究院。”一旁传来清越的嗓音，艾辰领着何叙跟何莫走来，展示军徽和证件，“既然你是那里的人，麻烦带我们走一趟吧。”
薛胡陷入短暂的错愕，就着递来的手翻看身份执照，答案毋庸置疑——象征最高指挥权的太阳纹金徽，这东西不可能造假。薛胡再开口时带着惶恐和试探，“您……您真是执事？！”
“货真价实。”艾辰将执照收回皮夹，对他呆若木鸡的表情报之一笑，“既然你已经清楚我们的来意，那请带路吧。”
他们并非不知道路线。
只是薛胡的话半真半假，有待考量。如果他真是研究院内部人员，说不定后续能借他的手潜入核心区，如果不是……
洛岚确认方向无误后，上前与薛胡齐肩：
“帐篷外那颗子弹，你躲得挺快，从前接受过专门训练？”
“哼，都当巡检员了，没点防身本事怎么行？”薛胡对这个人刚才的冒犯行径还抱有怨念，心直口快的，似乎没品出他言语中的试探，“而且不瞒你说，我曾经也是执事，在审问堂待过一段时间，不然我也不会那么快相信你们朋友的话。毕竟弄虚作假的人多了去了，但金徽绝对是真的——那是我曾经亲身拥有了十年的东西，不会认错。”
“这么看来，你是军校的人。”
洛岚也没料到薛胡竟然暗藏这么一层身份。但既然他愿意主动承认，疑虑反倒能够减轻。
“以前是，现在不是。后来出了些事情听力受损，我就主动请辞，来研究院干事。”薛胡客气道。
这一路走得沉默，所有人都各怀心事。经过荒林群时荼颜有心留意路边齐腰高的灌木，梢头折损了一片，断枝朝同一方向垂压在地。
这种现像若非人为，就是被高空俯冲下来的生物猛烈撞击而成。
何莫看他停下，好奇凑过去：“怎么了？你……”
后面的话被荼颜用眼神噤住，他顺着对方的视线垂头，看向地面。
深褐泥土中掩着白色块状物，是某种动物的骨头。
正午时分，小队停在树荫下原地休整。荼颜撩起袖子散热，张口就嚷饿啊渴啊，最后如愿接过何莫递来的果汁，放在薛胡面前。
两道朝自己直射来的目光堪称悚然，他摆手示意何莫自个儿玩去，转头找薛胡搭话：
“哎，抽着呢？”
男人盘腿靠在树边，嘴里叼一根刚点燃的烟，“嗯，解乏。”他从盒里抽出支新的，“你也来？”
荼颜摇头，却抬了抬下巴。
薛胡摸不着头脑地下望，仿佛明白了什么，夹烟的手一抖：“……你要我的这个？！”
荼颜心领神会一笑。
眼看对方一言难尽把烟递来，他没接，伸手掐灭：
“差不多得了，呛人。”
变脸比翻书还快。薛胡无语凝噎，半天憋出一句：“你到底想干什么？”
荼颜：“不干什么，就纯好奇——你好歹也是个持证上岗的巡检员，研究院是供不起人吃饭了么？就给你发根木杖巡山。”
这点确实可疑，薛胡手上的秃木虽有一人高，但看去毫无杀伤力。别说持枪的入侵者了，随便来只野兽都不一定打得过。
“这你得问他们，我只是个言听计从的员工，能拿到薪酬就很不错了，哪管得了那么多。”薛胡一副事不关己的模样，掸了掸袖子上的烟灰，“林子安全得很，我干了小半月什么都没发生，放心好了。”
荼颜再问：“你巡逻这几天，真没发现异常？执事就在那儿坐着呢，别敷衍，想好再答。”
这招管用，薛胡沉思道：“之前真没有，风平浪静的。但最近会在树桩上发现血迹……看着像兽类猎食后留下的证据。”
“嗖。”类似什么东西与枝叶擦肩的声音。
洛岚警觉起身，朝他们使眼色。
只有薛胡还自顾自讲着：“其实白天还好，鸟兽一般在晚上出没……唔——”
“闭嘴。”荼颜死死捂住他的嘴巴，“有东西来了。”
男人顿时僵住，只觉右侧刮来一股劲风，荼颜眸光凛冽，冷呵道：“右边！”
艾辰距危险最近，闪避不及，一尾柳叶就这样擦脸颊射过，“啪”地钉在树干上。
刺痛传来，他匆忙摸去，见了血。