晚上回到家，屋里静得出奇。油灯亮着，却不见王氏人影。
乔老爷提着袍角，压低声音朝内室唤：“梅梅？你家相公下衙啦。”
无人应答。只有他自己的声音在空荡的屋里显得突兀。
他心头一紧，转身走到客厅，只见倚姗正眼巴巴盯着桌上凉透的饭菜。女儿一见他，立刻小声催促丫鬟：“爹回来了，快盛饭吧。”
“你娘呢？”乔老爷问，声音里带着自己都没察觉的紧涩。
是夜。
王氏把一块红底百撒碎花布搭在干娘肩上，用石灰块在肩头、袖口一一做了记号。刘老太太转过身来，叫她量前襟，口中奇道：“县太爷夫人亲自点名你家姗姐儿，这是多大的体面，你怎么还不高兴呢？”
王氏手上活计一顿，声音里带了气：“那就是个丫鬟！我们家老爷一句话也没跟我说，今儿在夫人跟前，骇得我差点失了礼数。”
刘老太太接过她手里的尺子，笑道：“大有那是心里有成算的人，办事稳当。他肯为姗姐儿费这个心，是好事。”
“好事？”王氏眉头拧紧了，“他觉得让闺女识几个字，将来好说门体面亲事。可干娘您想，万一人婆家不买账呢？咱们都是给人做媳妇的，哪家会真想要个主意大、心气高的儿媳妇？”
她顿了顿，语气里带上一点嘲弄：“是，我也听说了安城王家的闺女……读了书，传出才名，选上了皇妃。”
刘老太太惊奇道“还有这事？”王氏便把方梓竹带来的消息说了一遍。
“这……听着像是好事啊？”刘老太太看了她一眼。
王氏摇摇头：“那样的命，是咱们能想的吗？”她的声音不自觉地低了下去，那点嘲弄变成了更深的迷茫，“我虽然不识字，却也知道，那读书跟吃饭差不多，读进去了就吐不出来了。到时候万一人家嫌弃，可要怎么办才好？”
王氏垂着眼，指尖在布料上反复摩挲了一下，语气里多了几分迟疑：“我不是不想她好……就是怕，一步走错了，连回头的地方都没有。”
刘老太太乐了，“这八字还没一撇呢，你就先愁上了。那才女岂是好当的？别说姗姐儿是个姑娘，咱们县里读书的男娃那么多，读出个名堂的又有几个？”
王氏脸上泛起红晕。
老妇人又道：“再说了，读书那么辛苦，说不定什么时候夫人心疼闺女，就不让她们姐俩儿读了。”
看王氏还有些意难平，老太太放下针线，拍了拍她的手背：“你呀，就把心放回肚子里。你不是年年底都给姗姐儿攒着体己钱么？”
王氏羞臊：“干娘快别这么说……哪称得上‘体己’，早几年光景紧，这两年才宽裕些，统共也就攒下二两银子。”
“二两还少？”老太太眼睛一瞪，随即又笑得眼角的皱纹都舒展开。
这时，老太太的媳妇抱着一床被褥推门进来，道“娘，我给嫂子送被褥来了。”
王氏赶忙放下布料，上前接过“都是我不好，一跟干娘说起话就忘了时辰，劳你费心了。”
媳妇连连摆手“嫂子这是哪里话，老太太见了你高兴，我这做媳妇的不知道省了多少功夫，高兴还来不及呢。”她到门口，又回头补了一句：“我就住在隔壁，夜里要是缺什么，嫂子喊一声就行”。
王氏笑着应了，目送她出了门。
老太太把针在鬓边抿了抿，眼角的笑纹堆得更深了：“一年攒一些，这就是盼头。等姗姐儿出门子那天，肯定风风光光的。”
王氏手指无意识地捻着布料边角：“真要能攒下十二两……那、那看谁还敢小瞧了咱们姗姐儿去。”
两人又说了会话，王氏伺候老太太烫了脚，扶她上炕，吹了灯躺下。
老太太像是想起了什么，随口道：“你娘家那头……你姐姐秀菊，如今也配了人吧？”
王氏“嗯”了一声，没多说。
两人并肩挨着，不多时，老太太的鼾声便起来了，绵长而安稳。王氏在黑暗里静静躺着，翻了个身，脑中仍是晚间那番话。
窗纸渐渐透出青灰色时，她才朦朦胧胧合上眼。梦里，一会儿是女儿穿着绿绸衫在学堂写字；一会儿又是那只碧眼狸花猫，叼着书卷，蹿上了县衙高高的院墙。
朦朦胧胧间，她仿佛听见极轻的“啪嗒”一声，像一枚铜钱，落进了空荡荡的瓦罐里。
转眼间，乔倚姗去县衙附学已有月余。
起初那几日最是难熬。
她在家惯于晨起玩猫，午后小憩，到了学堂，那午后惯常袭来的困意也成了她的头号大敌。先生讲着“之乎者也”，她的眼皮却像坠了铅，一点一点耷拉下来，小脑袋随之慢慢垂下。
先生岂能容得？戒尺“啪”一声敲在案上，惊得满堂寂静。
“乔倚姗，站起来听！”
她一个激灵，慌忙站起，垂着头，耳根烧得通红。可站着，那困意也不肯退去，不多时，身子便微微晃动，脑袋又如小鸡啄米般点了起来。
先生见状，又是气，又忍不住失笑，索性换了法子。
“手伸出来。”
细嫩的掌心，结结实实挨了的三下。脆响在安静的学斋里格外清晰。疼——火辣辣的疼，比罚站更能驱散睡意。只是这法子也管不了几日，那瞌睡虫仿佛认准了她，过几天便又卷土重来。
最厉害的一次，她连着四五日，下学时摊开的小手都是红红肿肿的。回家的路上，她把手藏在袖子里，可细心的王氏还是一把捉住了。
看清女儿掌心的模样，王氏的眼泪当场就掉了下来，一边用浸了凉井水的帕子给她敷着，一边心肝肉儿地疼：“咱不读了，娘去跟先生说，咱不读了……”
那猫也在倚姗脚下喵喵叫着拱来拱去。
乔老爷在一旁劝道：“读书，哪有不吃苦的？我们小时候，也不知挨过多少打。”
乔倚姗年纪虽小，却有几分倔性。她眼里含着泪花，语气却硬：“要读的。娘，我不困了，真的。”
这话多半是安慰。
可这一打，却把旁观的秀芬吓得不轻。
县尊千金平生头一回见到，读书竟要受这般皮肉之苦。再看倚姗掌心未消的红肿，与那仍旧挺直的背脊，心里又是怕，又生出一点说不清的敬意。她竟破天荒地收敛了玩心，上课时把眼睛瞪得圆圆的，生怕下一个挨戒尺的便是自己。
县太爷夫人见女儿前所未有地用功，心下大慰，特意打发人送了好几盒上好的果脯蜜饯到乔家，说是给倚姗补补身子。县太爷对乔老爷也多有褒奖，说他生了个好女儿。那段日子，乔老爷走路都仿佛带着风。
这般与瞌睡虫的拉锯战，断断续续，直到倚姗七岁 上，身子渐渐长开，精神也随之稳住，才算是真正过去了。
日子便在这日复一日的凝神静气中流淌。书案前的女童，身量渐渐抽条，案头摊开的书册，也从蒙学的《千字文》《百家姓》，换成了越发厚重古奥的经史典籍。
昭宁七年，秋意已深。
黄榜张贴在县学门口的照壁上，墨字朱印，在惨淡的秋阳下格外刺眼。围观的学子从最初的翘首以待，到屏息凝神，最终只剩下一片沉默。
县里的官办学堂，再次铩羽而归，竟无一人上榜。
几位有头脸的乡贤私下聚议，都觉得问题出在先生身上。
县学里的教谕，虽是正经举人出身，却年事已高，多年来只守着学规廪册，于文章制艺早已生疏，对如今科场的新样门道，更是隔了一层。县学每月那点月考，不过走个过场，又怎能教出真才实学，应付得了千军万马过独木桥的乡试？
反观县太爷设在后衙的家塾，虽只教着自家两位少爷，那坐馆的先生却大不相同。听说此人亦是举人出身，早年还做过几任官，见过真正的章奏往来与仕途进退。只因受族人牵连，被革去功名，流落至此，无颜回乡，方才寄身县衙，权且教书度日。
乡贤们一合计，备了厚礼，请县太爷开恩，容子侄附学其中，好沾一沾这位落魄举人的“文气”。县太爷得了实惠，也乐得卖个人情，便点头应允。
于是，原本清静的后衙家塾，很快添了三四位年纪不一的男童。书斋里人声渐杂，诵读、争辩、喧闹声不绝于耳。先生一人，再难如从前那般，在两间书房之间往返，分别兼顾不同学生的课业。
几番权衡之后，他索性将所有学生——县太爷的两位少爷、新来的乡绅子侄，以及秀芬姑娘和倚姗——都安置进原本只供男学生使用的那间大书房。
仆役们依言抬来一架厚重的楠木屏风，绘着层峦叠嶂的墨色山水，“哐当”一声，将书房自中隔开，分作两处：外侧是原有的两位少爷和新来的附学生，而最里侧、光线稍暗的一隅，则安置了倚姗二人。
自此，一堂之内，分作两席，却上着同样的课。先生立于屏风之前，统一讲解经义，布置相同的策论题目。
自从与男孩们一同上课，学业的难度陡然拔高。秀芬与倚姗的日子，也随之变得难熬起来。
男孩们要走科举的路，先生抓得极严，经义背诵、章句拆解，日日不歇。她们虽隔着屏风，却也一并被卷了进去，功课一道不少。
县太爷夫人心疼女儿，早早便私下嘱咐过先生：“秀芬身子弱，读书只为明理，不必过于苛求，还望先生多以鼓励为主。”
县太爷却另有一番心思：“小女虽在闺阁，然天资尚可，既有机缘受教于先生，还望多加关照，严加督促，莫要荒废了。”
先生听过这两番话，心中自有计较。
自此，秀芬的功课偶有疏漏，评语多半以“尚可”“有进益”含糊带过；可同样的错，若落在倚姗身上，先生便毫不留情。章法稍乱，便批“思绪不清”；用典牵强，便注“读书不化”。
课堂上，秀芬若神游天外、掩口轻哈，先生的目光往往在她身上略停一瞬，随即掠过不提。而点名之声，却常常落在屏风后的那个身影上。
“乔倚姗，”先生声音不高，却足以让室内一静，“方才所讲《郑伯克段于鄢》中‘多行不义必自毙’，此‘义’当作何解？”
一瞬之间，屏风内外的目光齐齐聚拢。
外头的男孩们屏息静听；秀芬从倦意中惊醒，带着几分茫然与隐约的轻松，看向身旁骤然绷紧的同伴。
倚姗立刻起身。
答得顺了，先生只淡淡颔首，道一声“坐下”；
稍有迟滞，训斥便如期而至。“读书贵在贯通，岂可断章取义？”末了，那柄暗沉的竹戒尺在案几边缘轻轻一敲——不曾落下，却声响清脆。
倚姗只觉脸颊发烫，手心微麻。
屏风内外，一时无声。
作者有话说
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第2章 第 2 章