锦书立时护住胸口那锭银子，满眼戒备。
“公子，麻烦让一让。”
沈恒垂眸看她，温声道：“姑娘不必紧张，在下并非歹人。”
锦书却并不领情，侧身便想绕过去。
沈恒看着她，顿了片刻，忽然道：“她眼下不能收留你。”
锦书脚步一停，猛地回头，脸色瞬时变了。
“你如何知道？”
沈恒神色平静，“方才之事，在下都看见了。”他缓声道，“她若此时将你带回去，有违律法。你独居客栈，她也不放心。”
锦书上下打量沈恒，眼神探究。
沈恒继续道：“你若一时没有去处，不妨先跟着我。待她方便之时，自可再去寻她。”
锦书听到这里，眉头拧了起来，紧紧护着衣襟。
“我不卖身。”她盯着他，“方才指挥大人说了，日后会接我走。”
沈恒嘴角微抿，耐心道：“郡主与我是......旧识，你只当暂住。”
锦书正欲再问，旁边忽然传来一阵急促脚步声。
“公子！中了！榜上第六！”
祁云一路跑得气喘吁吁，脸上尽是压不住的喜色。
锦书一愣，睁大眼看向沈恒，“第六？杏榜第六？”
祁云原本欢天喜地，一听她这口气，顿时瞪圆了眼。
“你是谁？竟敢质疑我家公子？”
沈恒低声道：“祁云，不得无礼。”
祁云不情不愿地闭了嘴。
锦书看向沈恒的目光变了变。杏榜第六，与郡主还是旧识，那便不是寻常书生了。
她心里飞快转了一圈，仍不全信，只道：“你若真没有旁的心思，便去同郡主说一声。她若点头，我就跟你走。若是不能，我现在就大喊救命。”
沈恒沉吟片刻，偏头看了祁云一眼。
“你去一趟。”他道，“告诉指挥大人，你家公子身边正缺个婢女，愿暂且收留锦书，待她方便时，再来接人。”
祁云点点头，刚要走，又被沈恒叫住。
“旁的话，不必多说。”
祁云愣了愣，“旁的话？”
“除了我方才交代你的，其余都不必提。”沈恒语气平淡，显然不是商量。
祁云挠了挠头，虽满心不解，还是应了一声，转身跑了过去。
锦书眯起眼，悄悄又将沈恒看了个遍。
他神色依旧淡淡，气质温和，瞧不出什么异样。可她总觉得，他方才特意叮嘱祁云那一句，很有些古怪。
不远处，祁云跑到了李殊玉面前。
李殊玉一见是他，笑道：“你家公子考得如何？”
祁云认真想了想，公子不让他说旁的，他便干脆只答：“不知。”
李殊玉一噎，竟有些接不上话。
她原本还想顺口问一句，眼下见他这般回答，只当是榜上无名，也不再好追问。
祁云忙把正事说了：“指挥大人，我家公子说，他想暂且收留那位姑娘当婢女。”
说着，伸手指向锦书。
李殊玉顺着他指的方向望过去。
锦书正站在原地，见她看过去，高兴地朝她挥了挥手。她身旁站着一道高大身影，却在那一刻微微侧了侧身，避开了她的目光。
李殊玉只当他是不喜与生人对视，并未多想。
“锦书自己愿意便好。”她道，“你们若肯暂时照看她，也算帮了我一个忙。只是她若想走，你们莫要强留。”
祁云忙道：“指挥大人放心，我家公子是正经读书人，从不做坏事。”
李殊玉闻言失笑，“我自然信你们。”
祁云得了这句话，欢欢喜喜跑了回来。
这一头，锦书仍旧盯着沈恒不放。
方才郡主望来时，她清清楚楚看见，他原本平静的脸色里，有一瞬的不自在。
说不上来是什么，像紧张，又像无措，还带着点期待。
她眼珠一转，忽然问道：“公子，你莫不是......对指挥大人有意？”
沈恒猛地回头，耳根一下便红了。
“胡说什么！”
锦书心里顿时有了底，面上只装作若无其事，暗暗发笑。
果然如此。
沈恒遂又转过身去，不愿多谈。
正这时，祁云也跑了回来。
“公子，指挥大人说了，锦书姑娘若自己愿意就行。”
锦书一听，顿时安心了大半。
一来，李殊玉果然知道此事；二来，眼前这人方才那副反应，实在不像什么坏人。再者，他若真对郡主有意，更不会亏待她。
于是她答得干脆利落：“我愿意。”
沈恒瞧着她态度变换迥异，略觉古怪，也没再追问。
“既如此，”他温声道，“你往后同祁云一样，唤我公子便是。”
“是，公子。”锦书脆生生应下。
祁云却在一旁默默开口：“公子，您嫌弃我了吗？”
沈恒：“......未曾。”
锦书瞥了祁云一眼，压低声音劝慰道：“公子高中，日后定然愈发繁忙，身边自然不能只你一个。”
祁云听了，更觉自己地位岌岌可危，嘴巴都快撇到天上去了。
沈恒见两人这般，也懒得多说，只道：“先随我回去。”
榜下喧哗尚未散尽，另一边，徐家的马车也已绕过长街，停在了户部尚书府门前。
徐时汀与徐时津姐弟二人下了车，他们的父亲、户部侍郎徐谓，正站在门前等着一道入府。
“怎么来得这样迟？”徐谓走近便问。
“爹，儿子又遇上那个悍妇，被她拦住了！”徐时津抱怨道。
徐时汀冷冷觑他一眼，沉声说道，“明明是你出府晚了，一路催车，险些撞上人。如今倒怨起旁人来了。”
徐时津立时闭了嘴，不敢再吭声。
徐谓一面心疼儿子，一面又知女儿说得没错，只得打圆场道：“好了，时津，你姐姐也是为你好。今日入尚书府，不比平日，言行都收敛些。”
“儿子知晓了，爹。”徐时津闷声应下。
徐时汀这才缓了神色，“父亲，先进去吧，别叫尚书大人久等。”
三人跟着尚书府的下人往里走。
今日府中大宴宾客，与户部尚书素来交好的同僚几乎都到了，连内阁也来了一位，满府热闹喧嚣，往来皆是人影。
没走多远，徐时津便寻了个由头溜走了，去寻他那一帮狐朋狗友。
徐谓下意识想拦，徐时汀却道：“由他去吧。父亲若真带着他去见各位大人，只怕问不上几句，便要添一场笑话。不如让他待在自己的圈子，回府后再慢慢教训不迟。”
徐谓听得一叹，到底点了点头，“还是你看得明白。”
徐时汀微微一笑，不再多言。
父女二人一路行至书房，户部尚书叶茂宣亲自迎了出来。
“老徐，总算把你盼来了。”
“路上稍有耽搁，还望大人见谅。”徐谓忙拱手告罪。
徐时汀亦随之一礼。
叶茂宣目光落在她身上，神色和缓了几分，“快起来，时汀，后面都在等着你。”
徐时汀心下明白，便径直绕向书房之后。
徐谓目送女儿离开，脸上掩不住几分欣慰。转过身时，与叶茂宣相对而坐，语气里也带了感激。
“这些年，若非大人肯给时汀机会，她一个闺阁女子，便是再有本事，也无法触及朝堂之事。”
叶茂宣端起茶盏，吹了吹浮沫。
“你这女儿，确有几分本事。”
“她自幼时便与一般姑娘家不同，不愿困于内宅，故心里总有郁结。”徐谓低声道，“若不是大人赏识，她也不能有今日。”
叶茂宣淡淡点头。
书房之后，另有一间暗室。
徐时汀一进去，便有人迎上前来，低声道：“徐小姐，这边请。”
暗室里已坐着十余人，桌案上铺满账本，算盘声此起彼伏。
徐时汀走到中间坐下，翻开账册，抬手拨珠，动作快而稳。旁边两个中年账房守着她，不时低声应答，神情间满是小心与恭敬。
她一页页看得极细，指尖落在数字上时，连半分迟疑都没有。
不多时，叶茂宣也走了进来，停在她身旁。
“今日经过杏榜，可有看中的人选？”
徐时汀手中算珠未停，平静回道：“路上出了些波折，未来得及细看。且春闱只是初筛，待殿试之后再看，也更稳妥些。”
叶茂宣点头默许。
“春闱只是纸上谈兵，只有到了殿试，面见圣上，方见心性。若是见了圣颜，连话都说不出，杏榜再高名次亦难堪大用。”
叶茂宣赞同道：“你说得不错。”
徐时汀继续低头核账。
叶茂宣打量她片刻，又道：“这一摊子账，你走之前记得交代妥当。”
“是。”
话到此处，他顺口一提：“这些年，你也辛苦了。”
徐时汀拨珠的动作一顿，随即恢复如常。
“尚书大人既许过时汀一个前程，时汀自然要尽力做事。”
叶茂宣听了，未再多说，只道：“你先忙，我出去见客。”
说罢，转身出了暗室。
徐时汀坐在原处，低头专注。直到核完最后一本账册，才缓缓起身。
待她从暗室出来时，天色已彻底暗了。
前头宴席渐热，府中下人来来往往，脚步声与人声交杂在一处，只有她这处回廊里还留着几分清静。
徐时汀沿着廊下慢慢走着，想借着静谧喘一口气。
谁料才转过弯，便听见角落里两个小婢女窃窃私语。
“徐小姐又被大人请去核账了。”
“可不是，府里那么多账房，竟都比不上她。”
“若徐小姐是个男子，只怕早就被大人提拔重用了。”
“如今这样，难道不也算重用......”
她们话未说完，一道冷厉嗓音从暗处传来。
“谁给你们的胆子，在这里议论主子？”
叶休寒立在廊下阴影里，脸色沉沉。
两个小婢女吓得慌忙跪下，连连磕头：“大公子饶命，奴婢再也不敢了！”
叶休寒走近两步，冷声道：“滚！再有下次，绝不轻饶。”
两人忙不迭谢恩，仓皇退了下去。
徐时汀站在原地，神情微微一滞。
她本不欲叫叶休寒知道自己方才就在一旁，将那几句话听了个分明。可见他转身要往暗室去，到底还是出声唤住了他。
“叶公子是来寻人？”
叶休寒闻声回身，见是她，眼里顿时亮起一层光。
“徐姑娘。”他快步走近，叶休寒难掩喜色，“我听说你来了，便想过来看看。”
徐时汀垂首一礼，“多谢叶公子挂怀。”
“徐姑娘方才可曾听见别的动静？”叶休寒不经意问道。
“我刚走到此处，只见到叶公子一人。”徐时汀面色疑惑看着他。
“无事，我随便问问。”叶休寒轻笑。
廊下风轻，灯影微晃。
两人一时都没再说话。
沉默片刻后，叶休寒捏紧衣袖，声音低了几分，试探问道：“徐姑娘如今已到适婚年纪，可曾……有过中意之人？”
徐时汀神色平静，“曾有媒人登门，只是我并无此意。”
叶休寒听到这话，呼吸都乱了一瞬。
他望着她，眼中情绪翻涌，终是将压了许久的话说出了口。
“那……徐姑娘觉得我如何？”
他说完，像是怕她听不明白，又像是鼓起勇气，索性一并挑明。
“我心悦你久矣。”