不知不觉间，二月便悄无声息地滑过指尖。冠州较之沧州偏南几分，仿佛一夜之间，彻骨寒意便被悄然苏醒的春意驱散，气温一日日回暖。
只是入春多雨，连绵的春雨如丝如缕，将回暖的天气浸得带了几分湿冷，风一吹，依旧能勾起人骨子里的凉。
沈云音三人刚踏入冠州城门，消息便如长了翅膀般，飞速传到了城主高锦升的耳中。他不敢有半分耽搁，亲自领着府中僚属匆匆迎出城门，躬身行礼时，声音里满是恭敬。
“臣，冠州城主高锦升，拜见安霂郡主，郡主万福金安！”
“起来吧。”沈云音的声音淡淡，目光扫过他，带着几分漫不经心的审视。
高锦升本想将沈云音三人安置在城主府的雅致偏院，却被沈云音婉言谢绝。她执意要住进客栈，主子心意已决，高锦升自然不敢多言，只能恭敬应下。
高锦升只比沈南浩大上一岁有余，偌大的城主府里，向来只有他一人独居。丫鬟奉上热茶后便悄然退下，屋内只剩沈云音三人与高锦升，气氛一时有些凝滞。
沈云音端坐于上首的梨花木椅上，右手食指轻轻摩挲着青瓷杯壁上的缠枝暗纹，语气似是闲谈，却带着不容忽视的威压：“高锦升，算上今日，你我相识已有多久了？”
高锦升垂首躬身，回话时不敢有半分怠慢：“回郡主，五年有余。”
“是啊，不知不觉，竟已过去五年了。”沈云音轻叹一声，眼底闪过一丝追忆，“还记得初见你时，你不过是个孤立无援的罪臣之子，高家满门获罪，你走投无路，连活下去都要拼尽全力。”
“郡主所言极是。”高锦升的声音低沉，带着几分哽咽，“当年高家遭奸人构陷，满门被打入天牢，唯有臣一人侥幸逃出生天，如丧家之犬般苟延残喘。是郡主您菩萨心肠，心生怜悯，收留了臣这条贱命。从那日起，锦升便暗暗立誓，此生此世，只效力于殿下一人，只忠心于殿下一人！若殿下有需，纵使赴汤蹈火，献上性命，亦在所不辞！”
“好一个在所不辞。”沈云音低笑一声，笑声里听不出喜怒，“本宫清楚，这五年来，你一直在暗中蛰伏，寻找机会报仇雪恨。血债血偿，本就是人之常情，本宫并不怪你。”
“多谢殿□□谅！”高锦升感激涕零，身子微微发颤。
沈云音抬手，示意他不必多礼，话锋陡然一转，语气沉了几分：“你先别急着谢我。眼下，本宫便给你一个机会，让你堂堂正正、光明正大地报了当年的血海深仇。”
高锦升猛地跪倒在地，额头几乎触碰到地面，声音因激动而颤抖：“锦升多谢殿下！不知殿下有何安排，臣万死不辞！”
“高锦升，论智谋，你不及我长兄沈南瑾。论武艺，你更比不上我二哥沈南浩。”沈云音缓缓开口，目光锐利如刀，直直看向他，“你可知，当年我为何会在众多才子之中，偏偏挑中了你这个最不起眼、最不显眼的人？”
“属下愚钝，不知殿下深意。”
“因为——”沈云音的声音陡然冷冽，眸色骤然一沉，眼底翻涌起凛冽的凶光，“只有你的眼睛里，藏着嗜血的狠厉，藏着不灭的杀戮之火。而本宫，要的就是这份狠绝。”
她顿了顿，继续道：“这五年来，你所走的每一步，皆是严格依照本宫的安排行事。本宫这般做，不仅是为了压抑你的锋芒，更是为了保护你。让所有人都以为，你不过是个任人摆布的傀儡，掀不起什么风浪。你可曾对本宫的这般安排，心生怨怼？”
高锦升想也不想，朗声回道：“从未！属下的命是殿下给的，此生荣辱，皆系于殿下一身。殿下的安排，便是属下的天命，属下绝无半句怨言！”
“花言巧语也罢，真情流露也罢，本宫姑且信你。”沈云音站起身，拂了拂衣袖上的褶皱，语气带着不容置喙的决绝，“但从今日起，本宫要你放开手脚，不择手段，不死不休！随心而行，随性而为！当年欠你的，本宫会一一帮你讨回来！”
“冠州城主高锦升，领命！”高锦升重重叩首，声音铿锵有力，震得地面微微发颤。
沈云音不再多言，拂袖转身离去，银环与福宝紧随其后。人去屋空，唯有桌上的热茶还冒着氤氲热气，袅袅升空。高锦升望着那杯沈云音自始至终未曾碰过的茶，眼底闪过一丝复杂的情绪。
她还是这般，这般的警觉，这般的不信任何人。
高锦升唇角勾起一抹无奈的笑意，可那笑意还未从唇角散去，便被一片冰寒的杀气彻底取代。
沈云音说得没错，他高锦升，从来都不是什么等闲之辈。
此行，沈云音三人住进了冠州的南青楼。南妤字号的产业遍布洪武大陆的每一个角落，纵使是荒山野岭，也能寻到它的踪迹。先前在沧州时之所以未曾入住，一来是为了隐匿行踪，不愿过早暴露。二来……既有穆萧那座沁园可以落脚，又何必再耗费银钱住客栈？
沈云音坐在圆桌旁，看着银环与福宝在屋内收拾行囊，指尖无意识地划过桌布上错综复杂的青色缠枝花纹，陷入了沉思。高锦升的狠厉，她一早便知。五年前在宫中初见他时，她尚未重生，救下他不过是一时心软，怜悯他的遭遇。可待她重生归来忆起此事，心中只剩满满的庆幸——当初那一时心软，竟为自己收拢了如此一员狠戾猛将。
没人知晓，这个曾如过街老鼠般人人喊打的罪臣之子，后来会在一场暴乱之中，孤身夜闯皇宫，亲手刃了害死他全族的仇人。
——继皇钟虎原！
敌人的敌人，便是朋友。沈云音自然乐意替他铺平这条复仇之路。当然，凭他自己的本事，报仇不过是早晚的事。与其等他自己一步登天，不如卖他一个天大的人情，将他收入麾下，为己所用。这般买卖，稳赚不赔。
沈云音的手指有一搭没一搭地敲着桌面，发出清脆的轻响。
“南念可有消息传来？”她忽然开口问道。
银环停下手中的活计，先是愣了一下，随即意识到自己多言，连忙躬身回道：“回姑娘，只在咱们刚入城时，送来一封密信。信上说，沧州城失火，离王的那处院子，被烧了个干干净净，片瓦不留。”
“离王。”沈云音低声重复着这两个字，唇角勾起一抹意味深长的弧度。他还是这般，总爱用这种惊世骇俗的方式制造惊喜。这世间哪有什么真正的人间蒸发？她不信。
穆萧，你可要好生活着。莫要死了，不然本宫压在你身上的这枚棋子，可就真的白白浪费了。
沈云音轻笑一声，摇了摇头。多愁善感，可不是什么好东西。
沈云音在冠州城小住了数日，这里总归不是她的战场。短暂休整过后，她便带着银环与福宝继续南下。谁知三人刚离城百里，便被一道身影拦了去路。
高锦升翻身下马，单膝跪地，双手高高捧上一方沉甸甸的铜匣，声音恭敬：“殿下离城，臣身为殿下幕僚，自当千里相送。”
沈云音示意银环接过铜匣，待银环打开递到她面前时，她只淡淡扫了一眼——铜匣之中，赫然躺着一颗血淋淋的头颅。
“我果然没有看错你。”沈云音的声音平静无波，“行了，退下吧。冠州事务繁忙，不能没人坐镇。”
话音落，她策马扬鞭，白马如离弦之箭般奔出，只留下一道扬起的风沙。
那方铜匣被随手掷在路边，一颗血淋淋的头颅滚落在地。
……正是秦阳太守陈衡的首级。
所有人都以为，沈云音此番离京是为了访医寻药，无暇顾及秦阳的匪患。却没人知晓，她早已布好了局，借高锦升之手，了结了陈衡这条老狐狸的性命。
消息很快传遍了整个大齐。秦阳匪徒胆大包天，继火烧库房之后，又夜潜城中血洗太守府，太守陈衡身首异处，妻儿奴仆无一生还。
一时之间，朝野哗然。有人感叹匪徒残暴，百姓遭殃。也有人趁机弹劾，声讨沈云音玩忽职守，间接酿成陈衡满门惨死的悲剧。
银环将这些流言蜚语小心翼翼地禀报给沈云音，生怕自己哪句话说错，惹得主子不悦。
可沈云音只是静立于窗前，望着远方连绵的山峦，自始至终一言不发。直到银环的脚步声渐渐远去，她紧抿的唇角才缓缓勾起一抹不易察觉的弧度。
听着远去的脚步声，她缓缓转过身，藏于袖中的手微微一松，一枚白玉簪子滑落出来，“啪”的一声摔在地上，裂成两半。
她借高锦升之手杀了陈衡，又以陈衡之死为由，名正言顺地讨伐秦阳匪徒。这般掩人耳目的手段，不知躲在暗处的布局之人，可还满意？
她黑漆漆的眸子里一片暗沉，不见半分波澜。
长夜漫漫，终会天明。破晓的曙光，总能撕碎无边黑幕，让人窥得一丝生机。
简单整顿过后，沈云音三人策马扬鞭，一路南下。
下一站是淮州。淮州城主是她记忆中为数不多的忠肝义胆之士。可惜上一世，他为护全城百姓撤离，不幸被俘，受尽酷刑后，尸首被挂在城墙之上示众，死状惨烈。
寒天浮云，冷风呼啸。沈云音下了马车，站在一道山坡上，望着藏匿在薄雾中的淮州老城。远远望去，还能依稀瞧见进出城门的百姓，步履匆匆，却透着一股安稳的烟火气。
这个地方……
“走吧。”沈云音收回目光，淡淡下令。
福宝有些迟疑，忍不住问道：“姑娘，咱们不用进城去见见淮州城主吗？”
“不必了。”沈云音摇了摇头，眼底闪过一丝赞赏，“若家国有恙，淮州城主会是第一个挺身而出的人。良将需遇明主，好马需逢伯乐。我很乐意做这个识人的伯乐。”
说罢，她俯身登上马车。福宝与银环相视一笑，连忙跟上，继续赶路。
马车上，沈云音阖目养神。福宝摊开地图，仔细看了半晌，忍不住道：“姑娘，云州十三城咱们才走了三城。若按照现在的速度，将其余几城一一走访下来，怕是得要整整一年的时间，还不算路上耽搁的功夫。”
“既然如此，那就不去了。”沈云音睁开眼，语气带着几分慵懒，却又透着不容置疑的决断。
福宝愣住了：“啊？”
“银环，改道，去落霞涧。”
“是！”银环不敢有半分迟疑，手腕猛地一紧，缰绳勒得骏马昂首嘶鸣，随即调转马头，改了方向。
边关再远，风终究会吹回定都城。
残阳如血，摇摇欲坠，仿佛下一刻便要跌入山谷。
皇宫深处，红墙金瓦掩映着飞檐翘角。养心殿内，一声清脆的碎裂声响起，茶盏被狠狠掼在地上，惊得殿外的山雀扑棱着翅膀四散飞逃。
颜辰帝高坐龙椅之上，左手紧紧抵着书案，揉着突突直跳的太阳穴，脸色铁青。
大殿之下，齐刷刷跪着一群文武百官。这群人平日里各怀鬼胎，明争暗斗，可一旦牵扯到定国公府，便瞬间同仇敌忾。刚退了早朝，他们便成群结队地涌进养心殿，弹劾沈云音玩忽职守，害得陈衡满门惨死。
“你们一个个的，如今站在朕面前，说着一堆冠冕堂皇的话！”颜辰帝气得浑身发抖，声音都在发颤，“当初秦阳匪患猖獗，要派人北上平乱时，你们一个个不是说政事繁忙抽不开身，就是说家中老母需要奉养！最后，是朕的阿音，大病初愈，还要长途跋涉去替你们收拾烂摊子！你们……咳咳……”
话未说完，颜辰帝便剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺。黄公公连忙上前，递上温热的茶水，急声劝道：“陛下，您仔细着龙体啊！”
“咳咳……咳……”颜辰帝咳得面红耳赤，突然眼前一黑，身子直直向后倒去。
殿内众人顿时慌作一团，一股脑地涌了上去。
夜半时分，养心殿内烛火通明，亮如白昼。殿外的石阶上，跪着密密麻麻的宫人内侍，皇后领着后宫一众嫔妃肃立在廊下，连素来深居简出的太后，也亲自赶了过来。殿内，太医院的院判领着一众太医轮番诊脉施针，急得满头大汗，却始终不见起色。
最后，还是南宫冰璃匆匆赶来，为颜辰帝施了一针。不出半个时辰，颜辰帝涣散的意识才渐渐清醒过来。
“陛下，您醒了？”南宫冰璃的声音带着几分欣喜。
“冰璃啊……”颜辰帝的声音虚弱得很，他看着眼前的女子，艰难地开口，“朕这是怎么了？”
“陛下不必担心，您只是操劳过度，忧思伤神所致。”南宫冰璃温声安慰，“只需好生休养，慢慢便会好转。”
颜辰帝轻笑一声，眼底却满是疲惫：“你也不必哄朕了。朕的身体，朕自己清楚。你们几个，都是朕看着长大的，一言一行，都瞒不过朕的眼睛。朕只是怕……怕等不到阿音回来，便护不住你们了。冰璃，你答应朕，无论如何，都要让朕撑到阿音回来。”
“陛下……”南宫冰璃眼眶一红，用力点了点头，声音坚定，“您放心，冰璃定会拼尽一生所学，为陛下搏一搏！”
“好，好……”颜辰帝无力地躺在龙榻上，摆了摆手，“退下吧。让外面候着的人，也都退下吧。”
“遵旨。”
南宫冰璃躬身行礼，提着药箱退到殿门口，扬声喝道：“陛下有令，众人即刻退下，不得在此喧哗！”
皇后红着眼睛上前一步，语气带着几分急切：“陛下龙体欠安，身边需有人伺候。让她们都回去吧，本宫留在这里守着。”
“回皇后娘娘的话，陛下特意吩咐，让所有人都退下。”南宫冰璃语气平淡，却带着不容置喙的威严，“您放心，有臣女在此守着，陛下断不会出任何意外。”
皇后的脸上闪过一丝尴尬，迟疑片刻，终究还是点了点头：“也罢，那本宫就先回去了。若陛下有任何动静，即刻派人来禀报。”
“恭送皇后娘娘。”