天地一线，目之所及皆是单调暗沉的黄，黄沙卷着碎石掠过荒原，零星几株枯树佝偻着枝干，在狂风中剧烈摇曳，枝桠发出吱呀的哀鸣，似在做着徒劳的挣扎。孤寂的天宇间，偶尔传来几声北归雁的啼鸣，凄厉绵长，划破这片死寂，却也只添了几分微不足道的生机，转瞬便被呼啸的风沙吞噬。
沈云音不再多留，颔首道谢后便转身欲走，手腕却忽然被一股力道攥住。她心头一凛，顺着力道望去，正是方才那老妇。指尖下意识微动，已暗扣住袖中短刃，缓缓抽回手臂，眼底迅速漫开冷冽的杀意。
这沧州本就是险地，容不得半分掉以轻心，任何突如其来的亲近，都可能藏着致命的阴谋。
老妇似是洞悉了她的戒备，默默收回手，从宽大的袖中取出一枚香囊。香囊绣着最寻常的鸳鸯戏水纹样，针脚略显粗糙，一看便是女儿家的贴身之物。可就在老妇将香囊递到她眼前时，沈云音的目光骤然凝住。
香囊边角处，竟藏着用银丝绣就的暗纹龙云腾。大齐皇室向来嗜金爱玉，龙纹这类天子专属图腾，必用金线绣制，而她所知，唯有大壅皇室惯用银丝绣制此类暗纹。
“大壅皇室的物件，怎么会落在嬷嬷手里？”沈云音眸中杀意未减，唇角却勾起一抹玩世不恭的弧度，语气带着几分试探，“想来嬷嬷在大壅的地位，定然不容小觑。”
“郡主谬赞。”老妇垂首，语气恭敬，“老奴不过是大壅宫中一个不起眼的嬷嬷，这香囊的主人才是真正至尊至贵之人。”
沈云音来了兴致，眉梢微挑。她倒是很想知道到底是大壅的哪位尊贵之人能这般涉险寻她至此。
“嬷嬷既识得我，便该知道我性子直接，有话不妨明说，不必绕弯子。”
老妇警惕地环顾四周，枯瘦的目光扫过荒原的每一处角落，确认无半分人影窥听，才俯身凑近，用只有两人能听见的声音低语：“我们陛下，有要事想与郡主商议。”
“你说什么？”沈云音几乎是惊呼出声，脚步下意识后退半步，眼中满是难以置信。大壅皇帝远在故地，竟会特意派人寻到这荒无人烟的沧州，还要与她商议要事，这实在超出了她的预料。
老妇连忙抬手示意她噤声，目光紧盯着四周，生怕动静引来旁人。“郡主莫慌，陛下说，您见了这香囊上的暗纹，自会明白其中缘由。”
沈云音深吸一口气，强迫自己冷静下来，指尖摩挲着袖中香囊的轮廓，沉声道：“这天下可没有白做生意的说法，我为何要帮你们？大壅与大齐本就势同水火，合作之事，于我而言并无益处。”
“陛下早已料到郡主会有此顾虑。”老妇从容回道，“临行前陛下特意嘱咐，此行老奴会竭尽全力协助郡主完成所求之事，待郡主心愿得偿，再论合作与否。陛下绝不强人所难。”
“你们皇帝，知道我要做什么？”沈云音的眼神愈发锐利，她的谋划极为隐秘，连身边心腹都只知皮毛，大壅皇帝何以知晓？
“郡主心怀大义，心系黎民苍生，所作所为，皆是为了天下百姓。”老妇顿了顿，又补充道，“郡主放心，此事于您而言，只赚不赔。”
沈云音静默半晌，望着远处翻涌的黄沙，缓缓松了口：“好，我同意合作。只是——”她故意停顿，看着老妇瞬间悬起的心，才慢悠悠地继续，“兵书有云，知己知彼方能百战不殆。敌人尚且要摸清底细，并肩作战的人更该如此。嬷嬷，何不卸下伪装，以本面示人？”
“哈哈哈哈……”老妇忽然放声大笑，笑声爽朗，全然没了先前的沙哑苍老。她抬手揪住衣领，连带着脸上的人皮面具一并扯下，露出一张俊朗非凡的面容。墨色锦袍上绣着暗金蟒纹，腰间系着青玉缎带，面如冠玉，目似朗星，唇角噙着浅笑，周身贵气逼人，与这荒寒破败的荒原格格不入。
沈云音别开眼，掩去眸中的了然，语气轻快地打趣：“本宫竟不知，一别多日，王爷竟学起了戏班杂耍的伎俩。莫不是为了日后契约失效，能在江湖上讨口饭吃，不至于饿死街头？”她眉眼飞扬，眸中闪烁着前所未有的光彩与灵动，那是穆萧从未见过的鲜活模样。
穆萧非但不恼，反而静静立在原地，目光温柔地落在她身上，眼底的情愫似要溢出来，连风沙都仿佛成了背景。“你是怎么发现的？”
“自然是你的手。”沈云音抬手指了指他的手掌，“你虎口与掌心皆有厚茧，显然是常年习武练枪所致。普通老妇即便常年拄杖，也只会掌心磨茧，断不会累及虎口。更何况你提及大壅，大壅由草原部落组成，惯用长矛弯刀，这般练枪留下的茧子，可不是部落兵器能磨出来的。”
“你倒是心思缜密。”穆萧轻笑，抬手拂去她发间沾着的沙尘，动作自然而亲昵。
“不是我心细，是你故意的。”沈云音忽然上前一步，两人距离瞬间拉近，她用审视的目光打量着他，“你故意让我看到掌心老茧，故意露出香囊上的银丝暗纹，就是想让我识破你的身份。老实说，你到底有什么企图？”
“方才不是说了，大壅皇帝差我来寻你，求你相助。”穆萧语气平淡，眼底却藏着笑意。
沈云音自然不信，挑眉质疑：“你当真愿意帮他？就不怕他许我重金，让我反过来暗算你这个质子？”
穆萧摇了摇头，语气笃定：“不会。”
“你就这般信任你们那位狗皇帝？”沈云音嗤笑一声，语气带着几分嘲讽，“说不准，他只是利用你我罢了。”
穆萧被她一句“你们那位狗皇帝”噎了一下，随即失笑：“你倒敢直呼他为‘狗皇帝’。”
“有何不敢？”沈云音重新拉好披风帽子，转身往客栈方向走，声音混着风沙传来，“记住了，我可不是什么良善之辈。既然要合作，还不快跟上？当心被沙暴卷去野狼洞，当口粮喂狼！”
穆萧望着黄沙中那抹艳红的背影，明艳耀眼，似能驱散这荒原的死寂。他驻足片刻，才快步跟上，声音温柔：“来了。”
起初银环与福宝听闻穆萧也来了沧州，还满脸难以置信，直到次日启程时，推开客栈房门，便见穆萧靠在二楼栏杆上闭目养神，玄色锦袍在晨光中泛着光泽，周身气场强大，显然已等候多时。两人这才不得不信，这位大壅质子，竟真的追来了这边陲之地。
穆萧的加入，无疑是锦上添花。单是他带几人前往的院落，便足以令人震惊。那是一座四进大院，院外白墙青瓦环绕，门口设着玉石台阶，门栏窗槅皆漆着朱红，门楣上黑底金漆的“沁园”二字，笔走龙蛇，气势磅礴。推门而入，便是曲折蜿蜒的游廊，廊下挂着精致的宫灯，主院四周古树参天，枝叶繁茂，在这黄沙遍地的沧州，竟能瞧见这般翠绿，实属难得。
“多年前闲暇时偶然所得，一直未曾来过。”穆萧语气谦逊，似在说一件寻常小事，“本想着日后返回大壅，便将此处变卖，没想到今日倒派上了用场。”
“王爷既说从未踏足过此处，那我们还是另寻住处吧。”沈云音语气冷淡，目光扫过院落，“闲置多年的宅子，谁也不知藏着什么脏东西，或是埋伏着什么人。”她就静静站在原地，眼底带着几分玩味，等着穆萧继续编造谎言。
“等等。”穆萧眼疾手快，一把拉住她的胳膊，力道轻柔，“这宅子安全得很，你尽管安心住下。我已让人提前清扫打理过，绝无隐患。”
他终究没有交代宅子的真实来历，沈云音也不再追问。眼下两人是一根绳上的蚂蚱，穆萧身为大壅质子，不老老实实待在定都，却私自跑到这边陲沧州，若被颜辰帝知晓，扣上一顶“图谋不轨”的帽子，他自身也难辞其咎。这般看来，他断然不会加害于她。
沈云音不再多言，跟着穆萧往自己的住处走。穿过游廊，越过青石花拱门，便是一处独立院落。与前厅的奢华不同，这里素雅清净，院中一株红梅树裹着薄雪，枝桠虬劲，暗香浮动，为这寒冬添了几分雅致。
“王爷的东西，果然皆是上等。”沈云音抬手拂过梅枝上的积雪，语气带着几分疏离的赞叹。
穆萧望着她的侧脸，眼底温柔不减，岔开话题：“既然喜欢，郡主便先歇下养精蓄锐。只有身子康健，方能上阵杀敌，所向披靡。”
“王爷慢走。”沈云音并未回头，看着穆萧远去的背影，心头满是疑惑。穆萧这般大费周章地帮她，真的只是为了大壅皇帝的嘱托？还是说，他所求另有其事？这个念头在她心头盘旋，久久不散。
安顿妥当后，沈云音并未急于休息。她身子本就亏空，连日奔波更是雪上加霜，可眼下诸事未了，她只能强撑着精神，思索对策。南念接到她的飞鸽传书，午夜时分才悄然赶来，彼时银环与福宝刚服侍她梳洗完毕，退了出去。
轻轻的叩门声在寂静的夜里格外清晰，带着几分隐秘的急促。
“进来。”沈云音披了件披风，坐在梳妆台前，以为是南念到了，语气随意。
可推门而入的，却不是南念，而是白日一别后便再未露面的穆萧。他身后还押着一人，双手被缚，口中塞着白布，正是南念。沈云音的目光瞬间沉了下来，仔细打量南念，见她除了神色慌张，并无明显伤痕，悬着的心才稍稍放下。
“王爷夜半三更夜闯女子闺阁，不知有何见教？”沈云音的声音冷了下来，指尖暗扣袖中短刃，周身气场骤然紧绷。
“自然是给郡主送份礼物。”穆萧倒也不客气，径直走到一旁的凳子上坐下，拿起桌上的茶壶，为自己倒了杯热茶，动作从容不迫。
她培养死士之事，向来隐秘，除了身边心腹，无人知晓南念的身份，若是露面也权当她们是普通丫鬟。眼下这般情形，不用想也知，南念来寻她时，被穆萧当作刺客抓了起来。
沈云音心头忐忑，不知两人是否交手，南念有没有暴露什么，嘴上却强装平静：“王爷客气了，本宫身边不缺婢女，就不劳王爷费心了。”
“她不是我府上的人。”穆萧淡淡开口，放下茶杯，目光似笑非笑地落在沈云音身上，带着毫不掩饰的试探，想看看她会如何应对。
“既然不是王爷府上的人，本宫就更不敢用了。”沈云音垂下眼眸，梳理着鬓发，语气平淡，“来路不明之人，还是小心为上，免得引狼入室，惹祸上身。”
两人你来我往，话语间满是机锋，每一句话都在试探对方的底线，却又不点破，气氛愈发紧张。
“郡主所言极是。”穆萧忽然笑了，笑意却未达眼底，“既然郡主觉得她可疑，那本王便将人带下去，好生审问一番，看看她到底是不是刺客，有没有别的图谋。”他顿了顿，故意放缓语气，“郡主就不好奇，本王是如何发现她的吗？”
“王爷神通广大，自有妙计，这与本宫无关。”沈云音故作轻松地打趣，指尖却已微微泛白。
“这可就与郡主息息相关了。”穆萧故意拖长语调，眼底满是狡黠，“白日里郡主提醒我，当心有贼人混入，我便记在了心上。夜里闲来无事，在园中消食散步，路过郡主院外时，便瞧见此人在墙头鬼鬼祟祟，盯着郡主的屋子不放。郡主是我府上的贵客，我自然要护你周全，便顺手将人拿下了。”
沈云音心中暗骂一声“狐狸”，果然是他故意为之。这人就像一株带毒的藤蔓，一旦沾上，便会处处受制。她心中纵然有千般杀意，也只能强压下去。眼下她初来乍到，对沁园的布局一无所知，且日后还有许多地方要借重穆萧的势力，关系闹僵，对她百害而无一利。硬抢行不通，只能智取。
“王爷，实不相瞒，”沈云音忽然换了副语气，带着几分几分恳求，“我这次出来，确实没带够人手。这丫头身手不凡，想来也只是误入院中，并无恶意。您就大人有大量，给她一个将功抵过的机会，把她送给我差遣。日后我定当约束于她，绝不让她再惹麻烦。”
穆萧看着她故作妥协的模样，眼底笑意更浓。他跟踪沈云音多日，早已察觉她身边藏着暗卫，先前在客栈时，便瞧见有人深夜拜访，只是被对方绕了圈子，未能摸清底细。今夜见这人翻墙而入，便知是沈云音的人，特意带来试探。如今见她主动开口求情，心中已然有了答案。
可他偏不想轻易放人，故意皱起眉头，故作为难：“可郡主方才还说，她来路不明，不敢任用。”最后几个字，他咬得极重，目光灼灼地盯着沈云音，似要看穿她的心思。
沈云音知晓，今日若不给个合理的解释，穆萧定然不会放人。就在她苦思冥想之际，穆萧忽然起身，走到她面前，目光落在梳妆台上的一堆钗环上，随手拿起一支最不起眼的素银梨花簪子，指尖细细摩挲着簪身的纹路，语气轻柔：“既是郡主想要，本王自然不会阻拦。只是望郡主殿下，万事小心为上。”
言毕，他转身便走，顺手将那支素银簪子揣入怀中，并未归还。南念被他的手下押着，临走前，用眼神向沈云音示意无事，沈云音微微颔首，示意她稍安勿躁。
穆萧带着人出了院落，穿过游廊，直到再也看不见那株红梅树，才停下脚步。他抬手取出怀中的素银簪子，指尖紧紧攥着，簪身的凉意透过指尖传来，眼底汹涌的情绪再也无法掩饰，喃喃自语：“沈云音，你何时才能记起，这支簪子，是你当年亲手给我的……”
穆萧走后，沈云音才长长舒了一口气，紧绷的身体瞬间放松下来。她快步上前，为南念解开绳索，取下她口中的白布，语气急切：“说吧，你是怎么遇到他的。”
“回禀主子，属下按照您的吩咐，天黑后才动身前来，一路上都格外小心。”南念揉了揉被绑得发红的手腕，语气愧疚，“您的院落位置偏僻，属下刚准备翻墙入院，就瞧见有人在院外徘徊，以为是杜修远的探子，想先动手解决，却没想到是……他身手极好，属下没几个回合便被制服了，好在属下并未暴露身份，只装作误入的路人。”
“你的意思是，穆萧在你到来之前，就已经在我院外等着了？”沈云音的眉头骤然拧紧，心头满是疑惑。
穆萧这般步步紧逼，到底是为了什么？
是单纯的试探，还是另有图谋？