大宁会试三年一次，统共三场，分为三日，一场为四书五经等儒论，第二场则考时下策问政论，最后一日则是精算计法。
今日是霍湄第四次赴试。
刚迈出府门，霍湄便对着杲杲日出打了个喷嚏。
仲秋无雨，熹光灿烂，这不就预示着本世子大好前程么？
他心下正窃喜着，身后霍府老夫人紧跟着催促：“我儿啊，此去务必争个功名回来！”
一扫三年前的愁眉苦脸唉声叹气，他得意大笑：“母亲，等着吧，此去必行！”
时辰尚早，霍湄就已上了马车，又嘱咐着车夫加快些速度，急急奔往贡院，留下霍老夫人独自在落灰府门外叹气。
她抬头望向头顶那块已开始发朽的“忠勇候霍府”牌匾，更觉心下不安憋闷。
“往年陪着去了贡院门口光焦急，也没见考个功名回来，重振霍家门楣……”
一旁贴身的婆子安慰道：“夫人别急，公子近日来已收敛许多，日日在房内温书呢，想必此行必夺三甲。”
霍老夫人一边踏进门，一边快速摇着手中团扇，似是要将胸膛那块火气灭下去：“年年这般说，一连十二年都未中！”
“宣和十七年头次去应试，又没碰见赵世子那等神童，没中。宣和二十年再去，又没中，如今宁熙五年了……霍氏是什么境况他还不晓得！整日只知勾着狐朋狗友吃花酒……”
她咬咬牙，恨铁不成钢：“早知两年前那什么选聘女官我也去得，总比等着这个孽障儿讨得功名回来的好。”
贴身婆子连忙推着老夫人进后院，又接过她手中团扇拼命快扇：“是是是，夫人息怒。”
……
辰时，霍湄站在贡院门口。
此处已挤满考生，聚集成团，交头接耳着今年试题，许多年纪尚轻，约摸十四五岁，少些似已过花甲之年，佝偻着老腰来考取功名。
霍湄不过三十，算不上这科考场上的老人。
可偏偏如今霍府世泽衰微，自己不得不被送往这贡院来求得高官禄爵。加之连着三次未题名皇榜，自家老母更是终日忧叹，怒其不争。
他抱肘打量着四周，官兵们正排班端立于院门外，等时辰一到便查身，将考生领入贡院。
人群熙攘间，忽地有个儒生打扮的人猛然踩倒他的乌金靴，身着粗糙绀蓝麻布衣，手中攥拎个破烂不堪的竹篮。
“失礼失礼，还望同试海涵。”
那人小心翼翼抬起头来，眼神里满是怯惧。明明生着浓眉大眼，是一张刚硬坚毅的面庞，却是一番畏畏缩缩的动作。
霍湄瞧着他洗的发白的粗布衣，顿生厌恶，再打量这副近似为奴的模样，戏弄的念头油然而生。
“这就算了？”他嘻笑，手拽着那人的衣袂不放，“你这一脚可把老子的好心情都踩没了。”
被拽住的人动弹不得，声如蚊蚁：“小人本无意冲撞，还望您恕罪……”
听着他自称小人，霍湄更觉有趣，嬉笑出口：“那你蹲下去给我擦擦干净。”
闻言，那人瞪大了眼，嘴张着却发不出一句话来，面色涨红，手上也鼓起条条粗壮青筋。
还未等他再辩，就有清脆人言飘来：“谁在此无礼撒野？”
语气虽轻，却捎带着不由分说的震慑意味，让霍湄不由得便松开了抓住衣袖的拳。周身嘈杂人言皆灭了声，不自觉为她的步向让开一条道来。
一身深绿色官服的女官走来，拦在二人身前，莞尔一笑，双眸明澈却含着三分凛冽。
“今朝是秋闱第一日，在贡院外不得有任何纷争。”她对着霍湄道，“还请诸位考生收起些脾性。”转首又对着垂首折腰的人说：“抬起头来，好好准备应试。”
没等霍湄反应过来，她又走向贡院门口。
只听门口官兵颔首问好：“崔员外。”
女子笑意盈盈，交代了几句，便迈入院内。
被戛然制止的人愣在原地，过了好半会儿才回过神来，眼瞧着面前那浑身哆嗦的人，双目炯亮，一副看呆了眼的痴傻样，更是气不打一处来。
“滚滚滚，懒得和你计较。”
话音刚落，守门官兵便高声宣道：“吉时已到，诸位考生待查后分号进入号舍。”
身后小厮将装满贴身衣物的匣子与盛着笔墨砚的小篮递给主子：“少爷，您此去珍重，小的三日后就在此处接您了。”
章湄呼了口气，没应下话，随着队伍往前挪步。
刚轮几位，先前那女官又走出来，在旁注视着检查的官兵。
中途点了几位考生，手翻了翻他们的衣物，见没有异样便又退回一边。
没过一刻，便轮到了霍湄。
他将小篮递上，无意识地捏了捏把子，又不经意瞟向身旁的女官。
那人恰好也在看他，眉眼清隽疏离，面上并未挂着和善的笑意，眼神不像是刻意地打量。
忽然，她凑近了些，将篮子信手一翻，拿起放在最底下的砚台。
“砰，砰，砰——”
等候检查的人心眼子提到了喉咙间，堵住来往气流，近乎窒息。虽在遮阳屋檐暗处，额上却憋出层层汗珠顺脖而下。
女官将砚台来回打量一番，便放回了篮里。瞧见他面红耳赤，汗如雨下，遂温言：“拿帕子擦擦汗吧。”身子一让，将他放了进去。
霍湄长舒一口气，拿出匣内蚕丝帕擦了擦湿润的额角，左胸脯下一起一伏颇为疾速，擦汗的手指也禁不住发颤。
“北房六十五间。”
他嘀咕着，顺着手中发的号数走向北厢号舍，刚好位于倒数末尾，前后左右的人都有些面熟。
他笑笑打了两声招呼，便抬腿迈入自己的狭小室舍，甫一放下行李，便将最底部的黑金龟形砚翻了出来，仔细端详着底部那道微不可察的裂纹。
背着光一瞧，毫无缝隙，适才松下吊着的一口气，坐在椅上阖眼小憩，等着一个时辰后分发的题卷。
眼前一片漆黑，不禁又思索起往事来：
自己连着三次落榜，不外乎是因那门政论策问毫无章法，其余两门虽也没好到哪儿去，但这一门尤为不堪入目。
可今时不同往日，这次可算能扬眉吐气，自信一回上考场了。
等入朝为官后，如何拿着俸禄去玉台楼潇洒一番，如何去那马行街包上满阁，点上什么菜好……
想着想着，一个时辰就已溜了过去。
有人推开了门，是先前那位女官与一位老者，将题卷儒学经论的题卷放在他桌上便匆匆离去。
他忍不住看了眼左侧身形稍矮的女官，见她面容平和，没有多留神他一瞥，先前颤颤巍巍的心尖才逐渐停息。
也许是秋日的白天愈加短暂，又或许是绞尽脑汁奋笔疾书能让时光如梭，不知不觉日落西街，月上枝头，一日应试已完。
送走来倒夜香的小厮，霍湄没换亵裤便呼呼大睡。
*
第二日，辰时，北厢第六十五号号舍内。
来了两位身形截然不同的礼部官，一人横肉成堆，一人清瘦温朗。
那满脸肥腻的绯衣官将题卷交予霍湄：“仔细看，别出差错。”
另一位则问：“可有带？”
他连忙将篮中藏住的两只砚台拿出，从底部扣开一块，将碎泥抖出。
“自然。”他眉开眼笑，声音谄媚掐尖，“可多谢二位大人了。”
“不必言谢，本就是合作共赢的事情，若办妥了于你我皆有益。”
“时辰不早了，不便在此久留，等下西房那两位妮子查完后见我俩还未到场，必定生疑。”
霍湄含笑，恭恭敬敬将两尊大佛送走。
真是要多谢了这二位爷半年前找见自己，虽中间出了些差错，频频变更计谋，但如今看来眼下这主意则更加稳妥。
如今日头正盛，小窗光亮，不急。
他又翻身上了睡铺，美美入眠。
“轰隆——”
不知过了多久，重雷翻滚作响，天色霎时昏暗。
酉时的柝声传来。
如今尚未日落，却因黑云压城，浓墨一般的夜色急匆匆入幕。
看向窗外，草木葳蕤，堪堪遮挡住半扇小窗。
雨丝淅淅沥沥洒下，由小及大，噼里啪啦，天地间唯余雨花落地声。甘霖生细雾，似将窗棂蒙上层薄纱。
霍湄探首一番，确认无人，便偷摸着小心着将深色亵裤脱下，换上条新蚕丝亵裤，将原先那条放在桌上。
浓重的鱼腥味阵阵扑来，钻进鼻腔里惹人几欲作呕，他眉心皱起，一只手捏住鼻，一只手将砚台中的泥全部倒出，又轻磕几下将剩余残屑抖出。
指尖将泥土仔细铺满裤头，再慢慢压实，用一旁灯烛灼烤，棕泥渐渐龟裂……
一刻末了，密密麻麻的鸦黑字迹渐渐浮现在眼前，在深色内衬下若有近无，但将烛光一照，字迹依稀可辨。
瞳孔许是因狂喜而失焦，他眼皮猛地一跳，揉揉双眼，大咧嘴角，眼瞟着旁边的蚕丝亵裤，笔下飞速誊抄，若发狂般双手随之颤抖不停。
……
直至子时，堪堪抄完，心满意足将笔一撂便翻身上床。
呼吸太过急促，霍湄翻来覆去也不曾入睡，又思索起未来的日子：玉台楼那位花魁要开新曲了，终于能拿本钱去赏一面……侯府终于有救了，再也不用听母亲念叨了……
思来想去，大获全胜的日子仿佛就在眼前，不知不觉眼皮发沉，终得美梦一场。
*
次日天光大亮，被雨丝冲刷后的晴空愈加灿烂，仿佛是为了热情迎接着学子归家而扫去阴霾，碧霄净澈，秋高气爽。
霍湄起身，难得好心情地伸了个懒腰，瞧见床边夜香已净。
今日小厮倒恭桶那么早？
他有些疑惑，又想起了什么似的，赶忙起身去瞧那条深色亵裤，上面仍是密密麻麻堆满了字迹，在暗处并不打眼。
他拍了拍胸脯顺下一口气，嘀咕着：“还好。”
不一会儿，精算题卷已摆在桌上。
他抓起一旁的草纸散漫演算起来，很快将昨日之事抛诸脑后。
不知过了多久，青鸟街上又重新喧腾起来，霞光映照漫天，似是谁人执笔画一幅锦绣迤逦精镶丹青。
秋闱落幕的柝声敲响。
考生们从号舍内放出，垂头丧气或是喜上眉梢，三五成群地走出贡院。霍湄将亵裤装入匣内藏放好，也喜气洋洋出了号舍。
青绿官服的两位女官正站在门廊处，同走出的考生道贺：“诸位辛苦，静待金榜题名佳音。”
霍湄也向外走着，遥遥看见前面那个熟悉的弯着腰的身影。
“多谢大人那日出手相救。”
“不必言谢，肃清纪律本就是我等本职。”女官盈盈一笑回。
而后一张通红的脸扭了过去，逃也似地迈出院门。
霍湄目睹着哼笑一声走至门廊，本也无心同这位多事的女官多言。
怎料是她与身侧同伴先出了口：“静待金榜佳音。”
他笑笑，生咽下口气，只好随意回了个礼。
门外小厮瞧见主子走出来，忙上前迎，接下手中物件，将人送上马车。
“回去将我那两条亵裤烧了。”马车内的人出声，又语调雀跃地添了一句，“去玉台楼松快松快。”
今年可算是要中了。
他背靠软包，身子也随着车行摇晃，仿佛身处去往琼林宴的皇家马车上。
青鸟街上稠人攒动，桂子飘香，一场迟来的会试终于落幕。
科考私设较多请勿与真实历史进行比较。
诚信考试，不要学习。
下次会连更两章，一章剧情一章感情。
作者有话说
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第35章 30 迟来春闱，霍子赴试