翌日清晨，陆砚青早早候在议事厅门口。
脸上的伤还没消肿，嘴角结了一层薄痂，肋骨那块青紫了一大片，走路还一瘸一拐的，怎么看怎么惨，一路上引得不少士兵频频侧目。
他刚到门口，就听见里面传来赵平的声音，压得很低，但带着一股压不住的怒气。
“……十二个人轮值，连一个活人摸进来都没发现？要不是昨晚巡营碰巧撞上，是不是等人摸到我床头了你们才知道？”
陆砚青的脚步顿了一下。
里面沉默了几息，然后一个声音回道：“元帅，赵统领，是末将失职。那人是玄羽卫的探子，身上带着伪造的通行令牌，夜巡的弟兄查验的时候没看出破绽……”
“没看出破绽？”赵平的声音怒气更盛，“那就是查验的人有问题。传令下去，昨夜当值的十二个人每人领二十军棍再，有下次，加倍！”
“是。”
一阵脚步声往门口走来。陆砚青赶紧往后退了两步，装作刚到的样子。门被从里面拉开，赵平领着被训得满脸通红的校尉出来，看见陆砚青，匆匆点了个头就走了。
“进来吧。”萧承屹的声音从里面传出来。
陆砚青推门进去，看见萧承屹站在案后，脸色不太好看，但看见他进来，神色缓和了一些。
“坐。”
陆砚青坐下，牵扯到肋下的伤，疼得龇牙咧嘴，但很快控制好脸色。
萧承屹放下军报，从案上拿起一份文书，推到陆砚青面前。
“你看看这个。”
陆砚青接过来，打开一看，是一份任命文书——北疆马场马正，管辖整个北疆大营的战马事务，从草料采购到疫病防治到马棚修缮，全归他管。
他愣了一下，抬头看向萧承屹：“元帅，我只是个兽医，恐怕难当此大任。”
“我知道。”萧承屹打断他，声音冷淡目光沉沉，“北疆马上就要入冬了，每年入冬，战马都要死一大批。冻死的、饿死的、病死的——加起来少则几十匹，多则上百匹。你是兽医，你应该知道这意味着什么。”
陆砚青沉默了。
他当然知道。战马是北疆骑兵的命根子，死一匹战马，就等于少一个骑兵。自前几年坞川一战与北狄两败俱伤之后，朝廷的饷银迟迟发不下来，北疆的兵力早已捉襟见肘，如果再损失战马，入冬之后万一敌军来犯，后果不堪设想。
萧承屹继续说，“马政由后勤那边兼着管，但他们只管草料和棚舍，马匹生病了就只能等死，术业有专攻，我看你很合适。”
“大帅为何不找我师傅，他比我更精于此道。”
萧承屹低笑一声：“你恐怕不知道，前几任马政都死得蹊跷，若不是你欠本帅一条命，本帅也不能心安理得地推你上去。”
“……”合着让我这个冤大头送死来了。
陆砚青低着头，没有说话。接了任状他就半步踏进自己拼命想逃离的地方，意味着他再也不能当那个躲在棚子里搓药丸子的咸鱼兽医，但他也知道，自己拒绝不了。
他想到上辈子萧承屹的求情，命运恐怕自那时起就把他和萧承屹捆在一条船上了，时也命也。
陆砚青抬起头看着萧承屹：“我接。”
萧承屹点了点头，把文书推到他面前：“签字画押。”
陆砚青拿起笔，蘸了墨，在文书末尾签下“陈青”两个字。他的字迹端正流畅，笔画之间带着一股子读书人才有的筋骨。
萧承屹的目光在他签完字的那一瞬，落在了那两个字上，停了一息。
然后他开口，语气随意：“字写得不错。”
陆砚青心里咯噔一下，面上却不敢表露，只能故作轻松地笑了笑：“小时候村里私塾先生教的，学了几年。”
“不像乡下先生的笔法，倒像是科班出身的路子。”
陆砚青心里一紧，但面上依然镇定：“大帅眼光毒辣，私塾先生是个秀才，小人跟着先生瞎练了几年才堪堪写得端正些罢了。”
萧承屹没有继续追问，只是看了他一眼，然后把文书收了起来。
“行了，你去马场看看吧。赵平会带你熟悉情况。”
“是。”
陆砚青站起来，行了个礼，转身往外走。走出议事厅的时候，他才发现自己后背已经湿了一层。
那道清瘦的影子远去，萧承屹从袖子里拿出一份密报摊开在桌上，这是今晨才收到的消息，上面写着——“陈青，河州人，三年前已故”。
他又拿起刚才陆砚青签过字的那份文书草稿，陈青”二字迹端正，笔锋凌厉，起笔收笔皆有章法。一个边境兽医，写不出这样的字。
萧承屹把两份东西放在一起，看了一会儿，然后收进了抽屉里。
有趣。
陆砚青跟着赵平在马场转了一整天。
北疆大营的马场比他想象的大得多。光是马棚就有十几排，养着近千匹战马，还有专门的草料库、药材库和蹄铁作坊。赵平带着他一个一个地方走，介绍管事的军曹和兵丁，交代各项工作的流程。
陆砚青一边走一边记，脑子里飞速运转。马场的问题不少——草料储备不足，马棚年久失修，药材库存几乎见底，蹄铁作坊的铁料也不够。每一项都需要花钱花时间，而入冬之前，满打满算也就剩一个月。
他站在马场中央，看着眼前这片忙碌的景象，心里叹了口气。
上辈子在兵部管全国马政的那几年，他也没觉得这么头疼，至少那时候要钱有钱要人有人，不像现在，什么都缺。
北疆的马主要是蒙古马系，耐寒耐粗饲，但体型偏小、负重能力有限。如果要改良马种，最好的办法是引进西域的良种马进行杂交。
但西域的良种马不好弄。一是价格贵，二是路途远，三是中间隔着好几个部落，连年交战，没有路引根本过不去。
陆砚青琢磨了半天，决定先去找老魏商量。
老魏的棚子还是老样子，灶台上的锅咕嘟咕嘟地冒着热气，空气里飘着一股草药的苦味。老魏正蹲在门口搓药丸子，看见陆砚青来了，抬头打量了他一眼。
“青儿，脸怎么了？”
“摔了一跤。”陆砚青面不改色地说。
老魏嗤笑了一声，没有戳穿他：“说吧，找我什么事？”
陆砚青在他旁边蹲下，把事情说了一遍。从萧承屹让他当马正，到马场目前的困境，再到他想改良马种的想法。
老魏听完沉默了一会儿，然后开口：“改良马种这事，我以前想过，但没做成。”
陆砚青点头认同，“这事难办，马种就是个问题。”
“主要是没钱。”老魏直截了当地说，“西域的良种马，一匹就要几百两银子，况且马种这东西有价无市，谁敢提着脑袋干。”
“不过，”老魏话锋一转，“如果你不一定要买纯种的西域马，倒是有个办法。”
“什么办法？”
“北疆往西三百里，有个地方叫黑风渡。那地方是这两年才兴起的黑市，虽然不太平，但风险越高利润越大，有人愿意走这条路。经常有西域的商人带着马来那里交易，那些马虽然不是纯种的西域良马，但大多是杂交过的，体型和耐力都比咱们这边的蒙古马强。价钱也便宜，一匹也就几十两银子。”
陆砚青眼睛一亮：“黑风渡？”
“嗯。”老魏点了点头，“但那地方鱼龙混杂危险的很，一个人去就是送死。不过你现在有人手有护卫，倒是可以走一趟。”
陆砚青问老魏要了地图，心里有了盘算。
从老魏那儿回到帅府天已经黑了，陆砚青回到西厢，点上油灯铺开纸笔，准备就马种改良写份文书，写到改良马种那一项的时候，他犹豫了一下，还是把黑风渡写了上去。
写着写着听见外面传来脚步声，抬头一看，萧承屹正站在门口，手里端着一碗热汤。
“还没睡？”萧承屹问。
陆砚青赶紧站起来行礼，“今日向赵统领了解些营房马政的事，下官有些想法，便记录下来。”
萧承屹走进来，把汤碗放在桌上：“不必急在这一时，你刚受伤，这是厨房炖的不烫，趁热喝了罢。”
陆砚青愣了一下，低头看着那碗汤——热气腾腾的，飘着一股肉香。
“多谢大帅。”
萧承屹仿佛真的是来送汤的，抬步就要离开，陆砚青开口，“大帅既已光临，这马政实施举措下官便现在上呈。”
萧承屹从头到尾看了一遍，目光在黑风渡那一行停了一下，然后抬起头看着他：“你想去黑风渡？”
“是。”陆砚青说，“北疆的马种需要改良，但目前没有足够的资金购买纯种西域马。黑风渡的杂交马虽然品相差一些，但性价比高，可以先引进一批试试。”
萧承屹没有立刻回答，而是靠在椅背上，看着他。
“你知道黑风渡是什么地方吗？”
“知道。”陆砚青说，“亡命之徒聚集的地方。”
“知道还敢去？”
陆砚青沉默了一瞬，目光坦荡，“大帅既然把我放到这个位置，哪怕刀剑无眼下官也要闯闯试试，这才不负大帅的期望。”
他嘴上这么说，心里想的却是另一回事。玄羽卫的人出现在北疆，他的身份随时可能暴露。他必须在事情发展到不可收拾之前，给自己找到一个足够硬的靠山。而要想让萧承屹愿意保他，他就得先证明自己有价值。黑风渡这一趟，既是给马场办事，也是给自己找一条活路。
萧承屹看着他，目光里闪过一丝说不清道不明的东西。
“没想到陈司马今日就将北疆马政的弊病看得一清二楚。”他说，“我给你拨一队人，任凭随你调遣。”
“谢大帅。”
萧承屹放下文书，从袖子里拿起一张纸，推到陆砚青面前。
“这是黑风渡周边的手绘图，我让人画的，标注了几个相对安全的落脚点和水源地。”
陆砚青愣了一下，低头看去。纸上线条细致，标注清晰，连沿途有哪些部落、哪些路段容易遇袭都标得一清二楚，这绝不是临时起意画的——至少准备了几天。
他抬起头，看向萧承屹。
萧承屹的表情没什么变化，语气也淡淡的：“北疆的地形我比你熟，既然要去，就别走冤枉路。”
先是确信自己一定会接受任命，甚至预判自己会想到黑风渡，萧承屹这人恐怕不是看起来这么与世无争。
陆砚青拜下，应了一声：“……谢大帅。”
“还有，”萧承屹把腰间玉牌摘下放在桌上，“这是我的令牌。黑风渡那边偶尔会有北疆的探子出没，遇到解决不了的麻烦，亮令牌，他们会帮你。”
陆砚青惊诧地看着萧承屹，“大帅，下官刚任职，这是你的私人信物，何以承担如此信任，此举不妥，请大帅收回。”
萧承屹把他扶起来，把玉牌放进陆砚青掌心，轻笑一声，“本帅向来用人不疑，陈大夫舍命前往，舍块玉牌算什么。”
令牌沉甸甸的，落在掌心一片冰凉，隐约看见上面刻着一个“萧”字，陆砚青不再推脱，把令牌收进怀里：“多谢大帅信任，下官定不辱命。”
萧承屹走到门口，刚要跨出去，突然开口：“你那个包袱，打得不太结实。回头让赵平帮你重新捆一下，路上颠，散了麻烦。”
陆砚青一顿，萧承屹已经走远了。
“……知道了。”
陆砚青关上门，站在走廊里，扭头看了看床上的包袱，确实捆得松松垮垮的，他刚才只顾着埋头书写，没注意到这个。
萧承屹是怎么看见的？
他站在原地，想了一会儿，没想明白。
算了，不想了。
他仰头喝下萧承屹屈尊送过来的汤，热的，一路从喉咙暖到腹部。
陆砚青饮尽，放下碗啧啧感慨，元帅家的厨艺比老魏的手艺好到不知哪里去。